康熙五十六年的臘月，曹顒在一片素白中度過的。
曹頌是侍衛，天子家臣，已經沒了休沐，除了當值，就是跟著宗親在守靈。曹家西府四位主子，也是按照規矩進宮舉哀。
西府有紫晶這個內管家在，還有封氏與錢氏兩位姨娘，絲毫不亂；東府曹頌在宮中，靜惠有了身子，就由素芯暫時管家。外頭的事，由曹頫出面應對。
曹項是回來應試的，科舉之期沒有多久，曹寅就命他全心攻書。
這寒冬臘月的，在梓宮排班一排就是大半日，更不要說宮殿里四處透風，就算有地熱，這畢竟不是住人的地方，能暖和到哪裡去。年輕人都病倒了不少，更不要說上了歲數的。
原本曹顒與初瑜都擔心李氏，怕她傷心傷身，再加上舉哀勞累，沒想到病倒的是曹寅。
太醫來看過，只說是外感風邪，需要靜養。
此時，方種公已經隨著十三阿哥在京，還被十三阿哥打發過一遭，確認曹寅確實無大礙才回去。
曹寅過年才六十，在舉哀權貴中並不算高齡之人。那些宗親與大臣，七十來歲顫悠悠的，還有不少。
聽說已經病倒了幾個，等到太后喪事畢，說不定就要殞命幾人。
曹顒想到此處，悄悄地同十六阿哥提及此事。
次日，進宮排班舉哀的宗親大臣就有了新待遇，早晚一盞金銀花藥茶。六十以上的宗親大臣，還在偏殿設了暖室座位。
這些小措施，都是以十二阿哥的名義，引得眾人對交口稱讚。
十二阿哥雖覺得體面，但是畢竟已經年過而立，這些年又遭遇起起伏伏的，絲毫不敢有招搖之心。
他曉得十六阿哥提點自己，是將功勞讓給自己，私下裡謝了又謝。
十六阿哥見他小心翼翼的模樣，怕他多心，開口要了他兩盆蘭草。
出來操辦喪事前，十二阿哥閑賦。他的閑，是真真正正的閑，與三阿哥與四阿哥還不同，是徹底地沒了任何差事。這一閑著，就無聊，不曉得何時迷上侍候花花草草，在自家府里還修了暖房。
那兩盤蘭草，也算是名聲在外。聽說有個貝子要花一千兩銀子同十二阿哥買，十二阿哥都沒鬆口，真是心愛之物。
沒想到這次十六阿哥開口要，十二阿哥眉頭都不皺，忙不迭地應了。
十六阿哥見狀，心裡嘆了口氣。曉得自己這個十二哥也不容易，生於皇家，長在宮中，哪裡有純粹人。這喜好是真喜好，還是自欺欺人的，怕是作戲多了，自己個兒也糊塗。
這兩盆蘭草，十六阿哥沒有自己個兒留著，直接轉送了十七阿哥。一盆以自己的名義，一盆直接以十二阿哥的名義。
太后喪事操辦半月，皇子阿哥就病倒兩個，一個是太后有養育之恩的五阿哥，一個就是十七阿哥。
康熙已經下旨，命十七阿哥回阿哥所休養，不必日日在梓宮排班；五阿哥這邊，卻沒有多說什麼。
畢竟世人講究孝道，太后與五阿哥之間，不只是祖孫，還有撫養之恩。他熬出凄容來，只顯得越發孝順。再說，五阿哥不比十七阿哥有病根。
十七阿哥自打去年秋冬大病後，身子骨一直發虛，今年一年病了幾遭。
太后梓宮設在寧壽殿，曹顒到這邊後，就覺得耳熟，自己那位堂兄不就是在這邊任茶房總領么？
寧壽宮是祭祀之所，就是平素祭祀後王公大臣分食祭肉之地。豬肉油膩，又沒有鹹淡味，必須得喝茶解膩，所以就在寧壽宮設了茶房。
曹寅父子這些年因天子寵愛，為人側目。曹家這位本家宗子，卻是首次引起眾人關注。
曹頎比曹顒大五歲，今年二十八，蓄著短須，總是低眉順眼的，任誰瞧了都覺得是個老實人。
曹顒因十六阿哥之前的話，見到這位族兄少不得多瞅幾眼。許是人與人之間得講究緣分，曹顒無論如何也親近不起來。
不是故意心存偏見，但是他瞧著族兄這恭謹的模樣，只覺得做作得緊。若是真無欲無求之人，就不會擠破腦袋進京當差，還穩穩地待在這個位置。
十六阿哥是要見天守在寧壽宮的，每日里少不得也見上曹頎幾遭，不想倒是有個大發現。
十六阿哥與曹顒一說，使得曹顒哭笑不得。
「孚若，雖說你這位族兄長得同你不像，但是這行事做派，卻是像個六、七分。你們還真不像族兄弟，更像是親兄弟或堂兄弟。」十六阿哥笑著說道。
曹顒聞言，只覺惡寒，低聲道：「十六爺，我有這麼裝模作樣？」
十六阿哥挑了挑眉，看了曹顒一眼，道：「你以為？就在爺面前，還自在點，在別人跟前可不是也這樣『恭謹』、『謙遜』！」
曹顒這邊，訕笑兩聲，道：「不會裝得這般拙劣吧？我這是出於本心。這幾千年的傳統美德，一不小心就集中了幾樣在我身上。」
十六阿哥擺擺手，道：「再說爺就吐了，美德不美德的爺不曉得，就是曉得孚若這臉皮越來越厚了。」
曹顒與他說笑兩句，倒是有些擔心，嘆了口氣，道：「若真如十六爺所說，咱們瞧著他裝模作樣的可笑，那別人瞅著我不是也當小丑一般？若這世上都是慧眼如炬之人，還真叫人不自在。」
十六阿哥見他如此，忍不住笑出聲，道：「你放心好了。你那族兄不過像你六、七分，一般人都瞧不出。他能瞅出痕迹，你這邊則是十成十像真的。他所求名利，你所求自在。這世間萬物，再精心雕琢，也是失於天然。像孚若這般的，天生有兩個心眼的，倒是少見。若不是我曉得你多大，加上你這面相年輕，你倒是像他兄長。」
這算誇，還算損？
曹顒心裡，只當是稱讚。哪裡敢說有兩個心眼？對於這些皇家的人精子，他可從不敢小瞧。不過是活了兩輩子，性子沉穩下來罷了。
……
不只曹顒與十六阿哥關注曹頎，其他人也有留意曹頎的。
有鄙視的，認為他不過是個包衣奴才，卻裝模作樣地拿嬌，沒個奴才的樣子。也有看的上眼的，則認為曹頎頗有風骨，做事勤勉。
這看上眼的，就有四阿哥。
人心都是偏的，看著順眼的，怎麼瞧就都順眼了；看著不順眼的，沒事也能挑出毛病來。
對伊曹頎與曹顒的比較，十六阿哥是帶了偏頗。畢竟曹顒是他的親戚與至交，曹頎不過是個路人甲。所以差不多同樣的行為，他瞅著曹頎只覺得做作可笑，看著曹顒則是覺得自然天成。
四阿哥這邊，也是帶了偏頗，卻是瞧著曹頎更順眼。曹顒行事雖恭謹，但是身處局中，結交各方權貴，失於圓滑。曹頎這邊，年長了幾歲，穩重許多。
此人，不管能力如何，品性可佳，可堪驅使。
曹顒身後，牽扯著七王府、平郡王府、十三阿哥與十六阿哥那邊，是利也是弊。
四阿哥輕撫著曹頎的資料冊子，真真地起了愛才之心。
不過曹頎是內務府當差的，又在寧壽宮這邊皇帝與王公大臣眼皮底下的地方，豈是好隨意拉攏的。稍有不甚，就要惹了嫌疑。
四阿哥到底顧慮重重，將這冊子丟在一旁，暫時熄了這個心思……
……
曹府，蘭院，上房。
曹寅躺在炕上，錢姨娘坐在床邊的小杌子上，手裡端著葯碗，服侍著曹寅用了葯。
李氏要進宮，就將侍候曹寅的事交代給了錢姨娘。曹寅另外一個妾封姨娘也沒閑著，因怕長生過了過氣，紫晶那邊既要照看恒生、天佑，還是管理內務，所以長生就同天慧一道送到封氏房中，由封氏照看。
長生已經三歲，正是最愛動的年紀，開始淘氣。幸好封姨娘算是個才女，平素也是愛看話本典故的，給長生與天慧兩個講講故事，叫他們數幾個數，相處得倒是融洽。
錢姨娘本就是丫頭出身，照看人最是體貼。因她的緣故，曹寅的病情也好得快了許多。
初瑜看在眼中，同婆母說了，給兩位姨娘準備各自置辦了一副新頭面，外加幾塊好的大毛料子。
封姨娘許是年歲大的緣故，看這些都是淡淡的；錢姨娘倒是歡喜不已，恭恭敬敬地謝過李氏與初瑜的賞，插戴起來，顯得年輕俏麗幾分。
家和萬事興，妻妾相合，也是宅門人家的萬幸。
初瑜與曹顒夫妻兩個說起私房話時，也只能佩服老爺子的挑人眼光，這兩個妾都是省事的。要不然以婆婆的綿性子，指不定要受什麼委屈。
曹顒聽了，想起夭折的小兄弟，還有那個曾經水靈靈的琉璃姨娘，真覺得江寧的生活好像已經很遙遠……
……
不管宮裡如何服喪，這平民百姓之家，都惦記過團圓年不是。
因此，過了臘月十五，曹府的小私塾就閉館，老夫子回房山家中過節，等到十五後才回。
這一閉館，最歡喜的就是這幾個小的。有念叨錢夫子的，有想著玩冰車的。
曹