誰也沒想到，官兵竟然在匪寨對峙了半月。
沒錯，就是半月，連亢氏兄弟都沒想到會是這個結果。原因無它，只因李廷臣之前屠庄之事，傳回了寨子。
就算官兵這邊，每日喊話，但是寨子里的人也不相信官府是真的「招降」。在尹玉起帶人到抵神垢寨後，寨子這邊曾組織過一次突圍，死了數十個人後未果。
接下來，就是對峙。
官兵這邊想著得速戰速決，自然沒有準備什麼充足的後勤補給。等到派出軍需官後，就遇到其他「匪徒」的干擾。
因小王莊等莊子被屠之事，另有人呼應亢氏兄弟，也進山立寨，數日之內，就彙集了上千百姓。
這幾年莊稼收成本就不好，這各項苛捐雜稅又多，實是將百姓逼得沒有活路。加上用教法愚民，說黨首有「撒豆成兵」的本事，無知百姓也就減了對官兵的畏懼之心。
巡撫衙門那邊無法，只能繼續派人進山。河南本就不富裕，這幾年又被當官的颳了地皮，還要為朝廷負擔西北的軍需，真是一窮二白。
為了這三千人馬，張聖佐少不得四處求告，才勉力出兵。
這半個月的功夫，曹頌殺了三個人。
雖說這都記錄在冊，算作他的軍功，但是他卻絲毫欣喜不起來。在雙方交戰前，他還是將這寨子里的視為「亂賊」，恨不得除之而後快。
等到刀鋒入肉，血肉之軀在自己面前送命時，他的神色漸漸沉穩下來，覺得可恥可恨。
男人的刀鋒，不在邊疆揚威，不砍向敵人的脖頸，反而揮向自己的國人，這委實不叫人好受。
不過，他卻絲毫沒有遲疑。這些人豎起反旗時，就已經是當殺之人。只是除了這些人之外，還有人該死罷了，希望哥哥能明察秋毫，不放過這些將無辜百姓逼成「豺狼」的貪官污吏。
……
洛陽城，驛站。
曹顒雖是受了欽命而來，但是文官，又是負責核查亢氏兄弟越獄案的。因此，他沒有插手巡撫衙門的事。待案情查得差不多後，他就等聖旨。
出了這麼大的事，總要人有出來頂缸。皇上要名聲，朝廷要體面，都不會擔當這個干係。李廷臣不過是個知府，還不夠分量。張聖佐是才到任沒幾個月的督撫大員，這事情也追究不到他身上。
等到尹玉起破了神垢寨，「得勝歸來」時，康熙的旨意的才下來。只一句「此系原任巡撫李錫任內之事」，就指明了風向標。同時還要求，將亂賊盡獲，著刑部尚書張廷樞與內閣學士勒什布乘驛急往，嚴查詳審。
似乎，沒有曹顒什麼事了。
只是那箱子從曹項宅子運出來的珠寶等物，在某個夜裡，又盡數運回。綠菊初還懵懂，曹顒只叫趙同帶了兩個字「聖賜」。
曹項從寨子已經出逃半月，按理來說，應該早回洛陽，但是直到數日前才現身。
根據寨子中人的交代，真是說什麼的都有，五花八門。有說得罪了亢氏兄弟，被杖斃的；有說趁著官兵圍寨前跑掉的。
因這個緣故，曹頌唬得不行，同尹玉起報稟過後，先一步回洛陽，看望弟弟。
曹顒這邊，早得了曹甲的消息，曉得曹項的詳情。這其中牽扯到「徇私」，要是一個不妥當，對於曹項的前程就有礙。
因此，他沒有立時叫曹項回來，而是使人安排一番。
於是，就有山中獵戶「無意」救助「傷重」的曹項，送他到縣城。曹項從寨子出來前，挨了幾十板子，沒等痊癒，就出了寨子趕路，身子早已頂不住。
這一折騰，倒是真病了。還是曹顒這邊，「得了」消息，親自過去接了堂弟回洛陽。
至始至終，曹項都是一個人。
這對外所說的內情，半真半假，只說是與逆賊爭執，被打了板子，由民人見著可憐，將他私放出寨，結果在山裡迷了路。
倒也說得圓滿，畢竟曹項只是個不及弱冠的小官，要是沒有曹家子的背景，也沒有人會留意他，自然也沒人想到他會作偽。
待曹項從昏昏沉沉中醒過來時，已經在洛陽曹宅中。
看著在床前侍葯的綠菊，他只覺得移不開眼睛，鼻子酸澀難當。
綠菊見他醒來，也帶了幾分感動，抓了他的手，含淚道：「爺，您總算醒了。」
看著她神容憔悴，曹項心中不忍，摩挲著她的手道：「這些日子，累了你了。」說到這裡，想起兒子，四下里沒見到兒子的搖籃，道：「天陽呢？」
天陽是他們兒子的小名，因生在洛陽，所以就取了個「陽」字。
「怕吵了爺，叫奶子抱到廂房安置了。」綠菊低下頭擦了眼淚，回道。
曹項雖想念兒子，但怕過了病氣，並不著急相見。他只覺得嗓子響干，坐起身來，乾咳了幾聲。
綠菊見狀，忙倒了半盞涼茶，送到他手中。
喝了茶，曹項不由呆住，才想起自己好像忘了什麼。他不由瞪大了眼睛，看著綠菊道：「我是一個人回來的？」
他只記得自己同嬌嬌在山間走路，不小心摔了一跤，就失了知覺。後來迷迷糊糊的，好像聽到過堂兄的聲音。他還奇怪，只當自己是做夢，要不然京城的人怎麼會跑到河南府？
綠菊聽他問得沒頭沒尾，不解道：「是大爺送爺回來的，難道還有旁人不成？」說到這裡。帶了幾分感觸道：「爺當好好謝謝大爺，原只聽說大爺待二爺好，這次為了爺專程跑到河南府來，待爺也是真好。」
曹項聞言，生出幾分駭意。難道自己將嬌嬌丟了？
他正疑惑不解，就聽外頭有婆子稟告：「爺爺，姨奶奶，大爺與二爺來了。」
說話間，就聽到院子里傳來急促的腳步聲。
「老四！」曹頌心裡著急，沒等人進門，已經喚出聲。
待見了曹項又黑又瘦的模樣，就是曹頌平素自詡男子漢，也不禁有些哽咽。
曹項被劫掠這一個多月，險死還生，也是脫胎換骨一般。他看著兩位哥哥，要翻身下地。許是躺久的緣故，腳下一軟，差點跌倒。
曹顒在旁，扶住他，道：「自己兄弟，不用這些虛的，躺著說話吧。」
曹頌那邊，神色已經有些猙獰，恨恨道：「老四，是不是亢匪打了你板子？亢大在破寨之時，已經自縊，亢二押往巡撫衙門了。這個仇，哥哥一定為你報！」
「寨子破了？」曹項聞言，並不意外，問道：「二哥，亢大之母段老太，下落如何？」
「段老太？」曹頌皺眉想了想，道：「被抓的人中有亢二，還有李一臨的兩個兄弟、三個侄兒，並未聽其中有亢匪之母。是了，亢二投降時，穿了麻衣，還以為他是為兄長戴孝，看來是為老母戴孝。」
曹項聽了，想到那個待自己慈愛溫存的老婦，不禁黯然。
綠菊見他們兄弟有話說，親自奉了茶後，就帶著丫鬟婆子下去，將屋子留給他們兄弟。
曹頌瞧著他神色不對，道：「老四認識這個段老太？」
「二哥，她是弟弟恩人。若不是她庇護，弟弟已經死在亢賊的板子下。弟弟能從寨子中逃出來，也是段老太援手的緣故。」在兄長面前，曹項無所隱瞞，如實說道。
聽到這個，曹項想起寨子里救出的兩個縣官，慶幸道：「幸好老四先出來，那兩個縣官，雖還有口氣，也只是有口氣了。」
曹項想到失蹤的嬌嬌，猶豫了一下，看著曹顒，問道：「大哥，弟弟同行之人……」
曹顒看了他一眼，反問道：「四弟，曹家在京城安身立命的根本是什麼？」
還能有什麼？不是先祖母對今上的撫育之恩，還有大伯垂齡伴駕之誼么？曹項聽了曹顒的話，腦子裡有些餛飩。
「是君恩。」曹項思量了一會兒，回道。
曹家長輩不說了，在他們這一輩，從堂兄曹顒算起，都是幸進。加上哥哥曹頌的侍衛缺也好，還是他曹項的七品頂戴也好。
「還好。你還不糊塗。既是如此，你就當曉得什麼不能做，什麼能做。」曹顒冷哼一聲，說道。
當哥哥的也不容易，弟弟太心狠了，怕弟弟失了良知；弟弟太心善，又怕他優柔寡斷，辦事沒魄力。
他自己給能收留有盜墓嫌疑的王氏女，卻不能讓弟弟將亢嬌嬌帶著身邊。
兩個女子都是重罪，但是性質不同。一個「反」字，就使得曹顒退避三舍。
「大哥，弟弟我，弟弟我……」曹項望向曹顒的目光，帶了幾分懇求：「她祖母將她託付給弟弟，能不能求大哥想個法子，保全她平安？」
「一切，還要看聖裁。」曹顒看了看東北方向，回道。
曹項帶了幾分意外，喃喃道：「大哥已經報到御前？」
曹顒點點頭，沒有絲毫遲疑，道：「四弟，你要清楚，自己是朝廷命官，明白自己的立場。只要你是這大清朝子民，就要學會敬畏大清律，切莫想著以身試法。要不然，不僅是你自己的性命頂戴