段氏如何訓斥，亢氏兄弟如何辯解，曹項開始還能聽見，後邊的卻是不得而知，因為他暈了過去。
在暈倒前的那刻，他是暗暗慶幸的。他曉得這個老婦人對自己是善意的，也曉得那個叫嬌嬌的少女望著自己的眼神是關切的。
再次睜開眼睛時，他是疼醒的，只覺得嘴唇乾裂，因後背的疼痛呻吟出聲。
他四處望去，正看到一雙含著慈悲的眼睛。這裡並不是他平素安身的茅屋，屋子裡也沒有看著他的兩個壯漢。
段氏原本手中拿了串菩提子，低聲頌著經文，聽到曹項的聲音，才抬起頭來看他。見他睜開眼睛，老人家伸出手去，摸了摸曹項的額頭。
「感謝佛祖菩薩，燒了兩日，終於退了。要不然，可是要出大事。」老人家嘮叨著，如同關心自己子孫似的，那般自然親切。
一時間，曹項不由發生錯覺，彷彿眼前這老婦人同記憶中祖母的影子重疊。
不過，這想法只是一閃而過。
就算老太君生前，對孫兒們有所關愛，也盡數落在長孫曹顒身上。曹項這個二房庶子，並沒有享受過這種慈愛。
段氏望著曹項，眼圈已經紅了，慈聲問道：「孩子，疼不疼？」
曹項對亢氏兄弟雖然怨恨，卻不願遷怒到眼前的老婦人。為了不讓她擔心，還是忍痛搖了搖頭，啞著嗓子道：「不疼。」
聽了這一句，段氏卻是越發忍不住，不禁老淚縱橫。
嬌嬌站在段氏身後，看到祖母失態，上前一步，扶了段氏的胳膊，低聲道：「祖母……」
段氏顫顫悠悠地轉過身去，拉著孫女的手，哭著說不出話。
曹項在炕上，見老人家這般難過，有些不安，卻也不知該如何相勸。
這時，就聽到嬌嬌低聲道：「哥哥最是孝順，就是到了地下，也是不願祖母為他傷懷……」
「少耕，我可憐的孫兒……」段氏慢慢地閉上眼睛，哭聲分外凄厲……
……
河南知府衙門，大堂。
雖說知府是正四品，曹顒這個六科掌印給事中，也是正四品，但是背負聖命，徹查此事，所以就當然不讓地做在了正位上。
他面前擺放的，是宜陽縣民亂髮生的前因後果。其中，有兩件事，是他在京城時所不知的。
第一件，那個宜陽知縣張育徽是丁憂知縣，正值父喪，只是因朝廷那邊還沒將新知縣補下來，所以還在知縣任上。
還有，那個越獄叛亂的亢氏兄弟，是被定為勾結盜匪之罪入獄的。同時入獄的還有亢珽的兒子亢少耕。亢家也算是宜陽大戶，家中有良田百頃，耕讀傳家，在地方上名聲頗佳。
這個亢少耕是個讀書人，原是在縣衙里做書吏。後來不知怎麼查出來，是勾結盜匪的，在堂上挨了板子，在牢中「病故」。
亢氏兄弟，是在亢少耕死後三日，才越獄叛亂的。
怕是，這才是事情的真相。不過是換了個說辭，這過錯就從張育徽這邊，都轉到了亢氏兄弟身上。從被逼無奈逃亡的太平鄉紳，一下子到了對朝廷不滿的暴民。什麼叫刀筆殺人，曹顒也算是見識到了。
他心中嘆了口氣，不管起因如何，事情到了這步。只望這亢氏兄弟對得起「首善之家」這幾個字，沒有遷怒殺人的習慣，那樣的話曹項的小命，應該還算安穩。
李廷臣站在旁邊，偷偷地抬起頭來，暗暗地打量曹顒神色。
這位和碩額駙的臉上，瞧不出喜怒。
李廷臣心中不禁後悔，為何自己不派曹項去其他地方，非要派他到永寧縣。換做其他地方，也不會讓亂民劫了去。
那些亂民也是，冤有頭、債有主，在宜陽縣結下的仇怨，就攻打宜陽縣，為何跑到永寧衙門？不過是欺軟怕硬，因永寧縣衙人手少罷了。
曹顒從懷裡掏出表，看了兩眼，將到午時。他站起身來，對李廷臣道：「李大人，巡撫衙門可有文書下來？」
李廷臣見他起身，忙跟著起身，道：「沒有。若是有公文，下官自然立時送到大人跟前。」
曹顒點點頭，看著他肥碩的身材，點了點頭，道：「那李大人先忙，本官先行一步。」說到這裡，指了指案牘上那疊文書，道：「這些本官還沒看完，勞煩大人使人送到驛站。」
李廷臣躬著身子，忙應聲應下，隨後帶著幾分諂媚道。「明日是大人壽辰，下官備了水酒為大人賀壽，還望大人賞臉。」
曹顒聽了，心下一稟，半晌方道：「既是如此，就謝過李大人好意，恭敬不如從命了。」
他到這邊，不過是數日，李廷臣已經用各種眉目，送了不少「孝敬」。這次連他生辰都打聽出來，看來是要送份「壽禮」。
「三年清知府，十萬雪花銀」，這話說得一點也不假。就曹顒到這幾日，李廷臣的「孝敬」，就有上千兩白銀，端得是大方得緊。
要是沒有李廷臣的「大方」，這河南府也不會被他弄得滿目瘡痍。
上行下效，他這個知府貪婪無比，下邊的縣官這膽子，也就越發大了。
河南的民變，這個李廷臣實是「功不可沒」。
對李廷臣來說，曹顒就是救命的稻草、水中的浮木，自然是要使勁渾身解數來巴結。
見慣了六部里的人精子，像李廷臣這樣喜怒形於色的，曹顒望上一眼，也能看得通透。他心裡冷哼一聲，沒有再搭理他，出了衙門。
到河南府三日，該給康熙上摺子。這到底如何落筆，要同蔣堅商議。筆刀殺人，這個使曹顒警醒。
到底如何寫才會平息帝王心中的怒火，為這地方百姓留下一條生路，還要費些心思。
不是他曹顒吃飽了撐的，愛管這些閑事兒，只是唯心而已。
儀門外，曹頌已經在等著，見曹顒出來，上前道：「哥，曲氏打發人來，請大哥得空過去一趟。」
「曲氏？」曹顒聽著，抬了抬眉毛，帶著幾分疑問，望向曹頌。
「就是綠菊那丫頭。」曹頌抓了抓頭道：「既是老四的妾，也不好再喚她名兒。」
曹顒點點頭，只知道綠菊是張嬤嬤的外孫女，今兒才知道她姓曲。
瞧著她是個老實安分的，像個曉得輕重的，不會無事打發人請大伯哥過府。
曹顒就喚了個長隨，交代兩句，打發他回驛站同蔣堅說一聲；而後就同曹頌去了曹項的宅子。
綠菊還是清瘦如故，神色間已經淡定許多，沒有上次時露出的慌亂與不安。
「大爺，二爺，奴婢有要事相稟。」綠菊很曹顒兄弟請過安後，沒有啰嗦，打發走身後跟著的婆子丫鬟，直言道。
見她神色鄭重，曹顒沖門口侍立的小廝長隨擺擺手，道：「你們也退下。」
屋子裡只剩下綠菊與曹顒、曹頌三人，綠菊才從袖子里掏出本薄薄的冊子，雙手奉到曹顒身前，道：「大爺，這是四爺到洛陽這一年多來，同知府衙門有關的人情賬簿。」
曹顒看了綠菊一眼，才接過賬簿，打開第一頁。何日，何事，何種明目，收到多少兩銀子，記錄得清清楚楚。
這字體娟秀，帶著女兒氣。
曹顒合了賬簿，道：「這是四爺讓你記的？」
上次來時匆匆，沒有仔細打量。今兒坐在客廳，曹顒才發現這屋子裡的布置擺設都樸實無華。綠菊的裝扮，也素雅得很，衣服首飾，還不如在京城裡做丫鬟時華麗。
「回大爺的話，是四爺吩咐奴婢記的。四爺瞧著李大人行事不甚妥當，怕受牽連，使得家族蒙羞，有心保持距離，又因是頂頭上司，避無可避，只能行此下下策。」說著，她蹲下身子，拿著鑰匙，打開堂上的橫櫃。
裡面，金銀珠寶，衣料首飾，一應俱全。
看得曹顒與曹頌直皺眉，河南府出了民亂的案子，這個李廷臣肯定要背個「貪墨」的罪名。這其中還牽扯上曹項，卻不曉得他是有心，還是無意。
賊咬一口，入木三分。
要是到刑部問罪之時，李廷臣想要來個「法不責眾」，那曹項的身上也要擔干係。
「都在這兒？」曹顒看了看那賬簿，又看了看那些東西，問道。
「是，為了瞞人，往知府衙門赴宴時，奴婢戴過這裡面的首飾，過後仍放還這裡。」綠菊回道。
「禮尚往來，收了這些禮，你們是怎麼回禮的？」曹顒思量了一回，回道。
綠菊遲疑了一下，從袖子里摸出另外一本賬簿，送到曹顒跟前。
何時、何時、什麼名目回禮，都是什麼禮，費銀幾何，上面也列得清清楚楚。
曹顒看了，卻是慢慢皺眉，不過年余，送禮回禮，就花費銀錢四千餘兩。曹項就算手中有些零花錢，也沒有這麼多銀子。
怪不得綠菊這麼個裝扮，這屋子百寶格上也空空的，不見什麼精緻擺件。
這般處境，每次家書中，卻是半句不提。對於這個堂弟，曹顒真有幾分刮目相看；對於綠