京城，什剎海邊上，十四阿哥的外宅，今日又迎來幾位貴客。
除了十三阿哥這位難得露臉的皇子外，還有十阿哥、十六阿哥、十七阿哥，加上主人十四阿哥，當朝五位皇子齊聚於此。
十七阿哥大病一場，清減許多。不過見到十三阿哥，他還是很高興，兄弟兩個湊到一起，說得熱鬧。
十阿哥看來是頭一遭過來，像是有些不滿意，冷哼一聲，掃了眼十四阿哥道：「十四弟，你也忒不地道，這離哥哥的宅子那麼近，你都不說知會一聲。」
「不是有意瞞著十哥，這不是為了吳氏的緣故，不好張揚么？」十四阿哥笑著說道。
「扯淡，養個外宅有什麼大不了，就是雅爾江阿愛著的那個，也沒十四弟護得那麼緊。」十阿哥不以為意，大大咧咧道：「弟妹也不是愛吃醋的，還能不讓你填個女人？」
十四阿哥苦笑兩聲，沒有再言語。
十六阿哥在旁，看了十四阿哥的表情，低下頭吃茶。這個十四哥是不是被德妃娘娘護得太好了，難道他以為自己是情聖不成，還這副「情深義重」的模樣。
這個吳氏是無法弄進宮去，是漢人女子不說，還入了賤籍。
既然有心奪嫡，還鬧個心尖子擺在大傢伙眼皮子底下，這不是等著人收拾么？
不說別人，就是十六阿哥與曹顒兩個，就將十四阿哥這位外宅調查個底通透。吳氏不只是犯官之女，其父祖還是早年的「太子黨」，最為康熙厭惡。要是真有人藉此做手腳，十四阿哥也不好受。
十四阿哥卻是春風得意，或許是沒有想到此處，或者是因為覺得自己是皇上寵愛的皇子，沒有人敢抹虎鬚。
十六阿哥心中暗笑，怕是連十阿哥與十三阿哥、十七阿哥都會對吳氏留心。
十七阿哥這邊，正問十三阿哥的鋪子，有沒有新到賬的洋貨。眼見就是十六阿哥的生日，他一直在宮裡養病，還沒有給十六阿哥預備壽禮。
十六阿哥與曹顒的生日相隔不到半月，所以十七阿哥還要預備兩份。
十三阿哥見他神容枯瘦，臉色蒼白，嘆了口氣道：「怎麼病了這麼久？你才多大，凡事想開些，少操心，身子骨是自己的，最是要緊。」
十七阿哥聞言，抬起頭來，瞅了瞅十三阿哥頭上的銀絲，牽了牽嘴角，道：「弟弟能有什麼可操心的？只是富貴病，瞎折騰。若是托生在窮人家裡，連麵糊糊都喝不上，怕就要活蹦亂跳了。擔著這個姓氏，除了生孩子，還能做什麼？像弟弟這樣的，在外頭眼中就是廢人了。」說到最後，帶了幾分自嘲。
十三阿哥雖不理事，但也不是瞎子聾子，宮裡的消息也聽到過些。十七阿哥成親多年，沒有一兒半女，後宮的幾位主事嬪妃，這幾年沒少往十七阿哥的屋子裡塞人。聽說有幾個留牌子的秀女，還給十七阿哥留著，只是因為如今還在孝中，才拖著沒有指婚。
這關係到子嗣，是頭等大事，十三阿哥也不好說什麼，只好拍了拍十七阿哥的肩膀道：「你才多大，就著急這個？等弟妹出了孝期，尋個好太醫給調理調理，自然而然就有了。」
「謝十三哥吉言，有沒有孩子，弟弟這邊倒是不想強求，只是不放心福晉。她是個心軟的，同娘家哥哥也不親，要是沒有孩子傍身，往後可怎麼辦？」神色間，竟帶著幾許凄然。
十三阿哥尚未說話，十四阿哥在旁聽了，已是忍不住，皺眉道：「不過是病了一場，十七弟何至於此？早年見你是個豁達的，這越長大越沒出息了。」
「八哥也不過是病了一場。」十七阿哥淡淡地說道。
一句話，堵得十四阿哥沒話說。
十六阿哥有些奇怪，自己這個十七弟並不是魯莽的性子，難道是生病生的，脾氣大了。
十七阿哥已經站起身來，沖眾人抱了抱拳，道：「弟弟身子不舒坦，哥哥們慢坐，弟弟少陪了。」說完，不待眾人回話，就轉身出了院子。
十四阿哥沒想到他來這麼一出，惱怒不已。
十三阿哥已經跟著站起來，對十四阿哥道：「十四弟先陪十哥與十六弟說話，我不放心小十七，跟過去瞅瞅。」
待十四阿哥想了措辭，想要出言挽留，十三阿哥已經出了屋子，追十七阿哥去了。
還沒當開宴，就走了兩個，其中有個還是今日的主客。十四阿哥只覺得掃興不已，心中萬分後悔，不該請十七阿哥出來。
原是想著，十七阿哥與十六阿哥一樣，都跟十三阿哥交好，要是講著幾個人都收攏了，那他的實力就今非昔比……
什剎海邊，十三阿哥與十七阿哥騎著馬，並肩而行，兩人臉上都帶了笑意。
「謝謝十七弟了，陪我演了這麼一出。」十三阿哥笑道。
「舉手之勞，十三哥還同弟弟客氣什麼」十七阿哥有些不解，問道：「瞧著十四哥的勁兒，就算今兒脫身出來，難保沒有下回。十三哥也不能老躲著，還要想個法子才好。」
「我出了大門，只是想鬆快些過日子，不是出來陪著他耍的。只是現下，我還不好得罪他，要不然他生出其他心思，使動德妃娘娘，就越發愁人。」十三阿哥說道：「先推兩回看看，待日子久了，他見我不當大用，就不會在我身上使勁了。」
十七阿哥遲疑了一下，壓低了音量道：「十三哥，好好的太平日子不過，為何還出來？眼下是渾水不假，卻占不的什麼便宜。若是弟弟能開府，寧願關起門過自在日子，也不願整日里勾心鬥角。」
十三阿哥長吁了口氣，亦是低聲，回道：「哥哥沒想過佔便宜，只是怕水不夠渾。你我兄弟，身在這個位置，有什麼好盼的，不就是希望登上那個位置的，是位有情義，待手足好的么？」
十七阿哥聞言，心中震驚不已。
看來十三阿哥是死心塌地想要再入奪嫡那趟渾水……
……
每日早出晚歸，轉眼過來數日。
曹顒一人行等，終於到了開封。開封是河南巡撫衙門駐地，現下出任河南巡撫是年前才從安徽布政使位上升上來的張聖佐。
張聖佐的履歷，在來河南前，蔣堅就已經給曹顒預備齊當。他出自大儒之家，卻不是走的科舉仕途，而是以恩蔭入仕。
早年官聲不顯，後來在廣西任道台時，因得罪了出京的太子家奴，他還差點丟官。等到康熙四十九年，他從道台升任江西按察使；康熙五十一年，升安徽布政使。聽說這個人官聲頗佳，但是又不同於張伯行那種耿介。
這次升任河南巡撫，是九卿保奏，從這就能看出他算是個圓滑通達之人。
現下對外，只說是逃犯裹挾良民，引發民亂。實際上的真相，卻是嚴重多了。不是三、五個匪徒，而是幾個縣成千上萬的百姓，聚眾起義，圍攻了衙門，劫持知縣，已經同造反無異。
自從「朱三太子案」完結，已經幾十年沒有聽說過「造反」的，就攤在河南。
這一個月來，張聖佐都急白了頭髮。
西北正不太平，河南府作為中原腹地，要是真鬧騰起來，那可是大熱鬧。朝廷也丟不起這個臉，自己也擔當不了這個責任。
他曉得，自己順風順水了六、七年，好運氣是到頭了。如今，只能想著將事情早日平息，還能保全腦袋。
如今這一個來月，他也不敢輕舉妄動，只是封鎖消息，同時發令下去，要求地方州府封鎖消息，嚴加防範。只是等著朝廷的消息，是撫是剿，還要看朝廷的旨意。
河南這幾年不是水澇，就是旱災，民生多艱。西北又耗錢糧，不知地方藩庫早就空了，今年又開始預征明年的錢糧，還有朝廷攤派下來的養馬之資，負擔更重。
張聖佐心裡清楚，卻又無可奈何，聖命不可違。
打仗需要銀子，西北諸省需要安撫，錢糧還在減免中。江南賦稅本來就重，朝廷還要昭顯「仁義」，每年還要開恩減免部分州縣的賦稅；直隸是天子腳下，要求太平安穩，也是無法加稅的。
如此一來，朝廷每每缺銀子，這加稅就落到山東、河南、山西這幾個省。
按照這種加法，就算是河南府不亂，不用三兩年，其他地方也會有亂的。
就這樣苦苦等了大半月，只等來個「查案」的欽差，這到底是撫還是剿？張聖佐心裡也糊塗了。
曹顒與張聖佐兩人，還是初見。雖說年前張聖佐回京陛見，但是並未在京城久留，只使人往六部長官與姻親故舊府里送了炭敬。曹寅與他是故交，所以曹家也受到了他的禮物。
京城的消息，張聖佐自然有渠道。做到他這樣的督撫大員，遠離經濟，都會在京城留幾個心腹幕僚，關注朝廷時事。
對於曹顒的大名，他已是早有聽聞。
這次河南民亂，河南知府往這邊報時，還專程提了一句，別劫持到匪寨的官員，除了永寧知縣高式卿外，還有河南知府屬官曹項。
這個永寧知縣也是個倒霉蛋，這橫徵暴斂、避反百姓的是宜陽知