安定門內，雍親王府。
四阿哥看完手中書折，摔到案上，道：「皇阿瑪要用曹顒了。」
戴錦站在對面，聞言大悟，道：「怨不得堂堂左副都御史、兼管順天府尹事的余正健會為這『治家不嚴』的小事彈劾曹寅。奴才原還覺得奇怪，余正健是皇上親自簡撥出來的，甚為皇上倚重；曹寅亦是簡在帝心，怎麼還巴巴地彈劾起他來？如此一來，曹寅遞摺子請辭，想來也是看出皇上用意。」
四阿哥挑了挑嘴角，沒有說什麼。
西北已經備戰兩年，定在明年春開拔。但是軍餉供應，還是難題，都靠地方賦稅銀米。
民生多艱，自康熙五十年以來，北方旱情不斷，南方又時而洪水肆虐。朝廷這邊，不僅要開恩減免賦稅，還要撥銀子、撥米賑濟。
四阿哥的心裡不知是雀躍，還是旁的。既是希望曹顒能使出幾分真本事來，又怕他盛名之下其實難副……
……
曹家，東府，上房。
兆佳氏望見盤中之物，唬了一跳，身子往後仰了半尺，皺眉道：「小二，你瘋了？還不快端下去？」
說話間，她只覺得心浮氣躁，轉頭對紅梅道：「裝煙。」
紅梅應了一聲，從旁邊百寶格上將兆佳氏的煙匣捧出來，剛要裝煙，就見曹頌站起身來，將一把將煙口袋拽過去。
紅梅空著手，看了眼兆佳氏，不知所措。
兆佳氏一瞪眼睛，道：「混賬行子，這是抽得哪門子風，到我這捉什麼？」說到這裡，她望了望坐在曹頌上首的曹顒，心裡直犯嘀咕。
不用說，這指定是曹顒這個當堂哥的鼓動的。只是他沒事閑得慌，鼓動兄弟同自己這個嬸子捉什麼妖？
曹頌沖紅梅與另外一婢擺擺手，板起臉道：「還不退下，爺們同太太說話。」
兆佳氏被兒子弄了這一出，鬱悶難當，嘟囔道：「有什麼話，是要背人說的？」
曹頌坐在炕邊，將手中的煙袋提著，往炕桌上一倒，微黑泛著紅色的煙葉就撒了一桌子，有些還濺落到地上。
兆佳氏見了，不由心疼，道：「小心些，這個貴著呢，二兩就能頂一石米的錢。這孩子是迷瞪了咋地，好好的到這裡鬧騰什麼？」
「母親知不知這煙葉上沾了鴉片？」曹頌漲紅了臉，問道。
兆佳氏點點頭，道：「要不是摻了神仙藥，哪兒能賣這麼貴？這東西好，提神解乏，要不然我還真捨不得這個銀子。這少少的一兩，都能頂十來只鴨子。幸好白二那小子機靈，想到在鋪子里賣這個。聽說生意甚好，說不定賣個半年，就能將這兩處鋪子的虧空賺回來。」
曹頌聞言，已是變了臉色，恨恨道：「原是白二這個混賬鼓動母親的，看我怎麼收拾他？」
兆佳氏聞言，不由皺眉，撂下臉子道：「這是什麼話，豬油蒙心了不成？忠奸不分？我還想著過年賞他個大紅包，若沒有他，我那幾百里銀子就打了水漂。」
曹頌指了指炕桌那死貓死鼠，道：「母親，這就是灌了鴉片毒死的。母親這樣賣煙葉，跟賣砒霜有什麼區別？待招上官司，母親才肯消停么？」
兆佳氏哪裡肯信，見兒子說得不客氣，有些撂不下臉，瞥了曹顒一眼，只覺得心頭火起。
「老大，小二怎麼會這般神神叨叨的，想來你這當哥哥的也曉得。嬸子我就不明白了，我不過是吃口煙，還礙著哪個了不成？」兆佳氏沒好氣地說道：「說這神仙藥吃死人，真是大笑話，真當別人都是傻子不成？還是瞧著我這兩個鋪子買賣好，就眼熱了？」
曹顒懶得與她白扯，對曹頌道：「小二，既是二太太不信，小二就給二太太瞧瞧。」
曹頌聞言，轉身出去，少一時提溜了兩隻鴨子進來。
兆佳氏見這又是貓鼠，又是鴨子的，掩著鼻子，皺眉道：「怪髒的，還不趕緊丟出去？」
曹頌這邊，卻沒有動，從懷裡掏出一個紙包，將半塊鴉片膏子用水化開，灌到鴨子嘴裡。
兆佳氏心疼不已，罵到：「敗家子，這神仙藥是給人治病的，你餵鴨子做什麼？」
說話間，曹頌已經將鴨子丟到地上。
那兩隻鴨子撲騰了幾下，掙不起來，就已經息了聲響，斃命了。
兆佳氏看著這一切，驚訝地合不攏嘴巴……
……
昌平，曹家莊子。
雖已經是三九嚴寒，屋子裡卻溫暖如春，絲毫不覺寒意。
曹寅盤腿坐在炕頭，手裡抱著小兒子，嘴裡背著首五言絕句。李氏在旁見了，不由搖頭，道：「老爺，長生才學說話，一個字、兩個字的，尚且要教幾日，哪裡就背得起詩來？」
「呵呵，是我心急了。」曹寅摩挲著兒子的頭頂，笑著說道：「要是咱們兒子是哪吒就好了，就風就長，你我還能少操些心。」
長生坐在曹寅膝上，不肯安分，伸出小手，拽他的鬍子。
曹寅被拽得生疼，也不惱，拍了拍兒子的小腦門道：「這臭小子，什麼時候能曉得些規矩？」
長生被拍得小嘴一列，就要哭出來。李氏心疼兒子，忙接了過去，嗔怪道：「老爺真是的，長生還小呢。老爺想要等小兒子行禮，還得等兩年。」
「等兩年啊……」曹寅的身子往靠枕上倚了倚，目光有些幽遠：「這日子過得真快……那年顒兒中薯，險死還生，好像就在昨日……」
李氏聞言，不由一怔，開口問道：「老爺這話怎講？當時大夫不是說，只是中暑，養兩日便好么？」
時隔多年，也沒有什麼可再瞞的。
「當時頗為兇險，我怕你著急，便沒有告訴你。幸好祖宗保佑，顒兒還是醒過來了。沒想到，才慶幸沒幾日，就又遇到被綁架之事……」曹寅陷入悔意中，緩緩說道。
說起當年舊事，李氏心中一顫，忍不住紅了眼圈，低聲道：「老爺真是狠心，既曉得兒子吃了這些苦，長大還要送往京中當差，還巴巴地送到寺里待了兩年多。妾身最後悔之事，就是當年沒有攔著老爺。別人家的孫子，多是為祖母、祖父守孝一年；就算顒兒為承重孫，多守兩年當得，也不用送到寺里苦熬。」
「是老太太生前所囑。」曹寅沉默半晌，說出這個埋藏已久的秘密。
「啊？」李氏聽了，詫異不已：「怎會？老太太生前最寵顒兒，怎麼捨得他去佛門苦修？」
「我原也不解，老太太說了，顒兒幼年遭封大難，變了心性，同過去那個顒兒判若兩人。雖面上沒有說什麼，但是心中積了戾氣，親情淡薄，為人清冷。要是不加以約束，往後說不定就要成家門逆子。」曹寅嘆了口氣，道。
「怎麼會？顒兒最是誠孝……」李氏聽到這裡，忍不住為兒子喊冤。
「老太太通透了一輩子，何曾糊塗過？梅花香自苦寒來，寶劍鋒從磨礪出。顒兒要是沒有經過清涼寺數年佛法熏陶，如何能養成這穩重性子？」說起嫡母，曹寅心中仍是敬佩不已。
這些話都是好話，李氏雖不完全贊同丈夫的說法，但是想起兒子，甚是欣慰：「說起來，也是老爺同我的福分。有顒兒這樣的兒子，又攤上初瑜這樣性情的媳婦，誰不羨慕……」
「下雪了……瑞雪兆豐年，只盼著明年是個好年景……」曹寅通過玻璃窗，見外頭揚起雪花來，眯著眼睛說道。
「顒兒的腿，又要疼了……今年媳婦給他預備了幾副狐狸皮的護膝，也不知他戴了沒有……」李氏也望向窗外，輕聲念叨著……
……
京城，曹府，梧桐苑。
雖說是白日，但是炕桌上卻放了一盞燈。去了燈罩，只有棉芯燃著火苗。
初瑜手中拿著片膏藥，靠近燈前烤著。曹顒穿著中衣，坐在炕上，褲腳褪到膝蓋上。
少一時，膏藥烤好，滿室葯香。
初瑜俯下身子，仔細地將膏藥貼在曹顒左膝上，拍好撫平，才輕輕放下褲管。而後，又拿了一帖膏藥，在燈前烤著。
熱乎乎的，曹顒只覺得膝蓋舒坦不少。
他長吁了一口氣，道：「這同仁堂的名號，真不是白來的，他們家的膏藥確實好使。」
初瑜聞言，有些不解，道：「額駙，他們家很有名么？難道還能比得上太醫院？不說宮裡，就說外頭的大夫，他們家也說不上名號。額駙卻是信著他們。」
「他們家的葯好，總有一日會成為御葯。」曹顒笑著說道：「說起來還是咱們的福氣，現下就能用上他們家的葯。」
同仁堂雖通過招投標，成為太醫院的供藥商家之一，但是供應的只是生熟中藥材。
曹顒這些日子，因戒煙方子，往同仁堂走了幾遭，淘換了不少藥膏回來。
另一隻膝蓋的藥膏也貼好，曹顒才覺得腿疼減了幾分。
他看了妻子一眼，道：「將新置的莊子，給東府一個貼補家用，你惱不惱？」
初瑜聞言，笑著搖搖頭，道：「早先額駙不就說了么，留出