曹寅父子在小湯山只住了六日，便一道返回城裡。曹顒是換休的假期到了，曹寅則是得了阿靈阿的喪信。
明日是阿靈阿的「首七」，曹寅、曹顒都得上門弔祭。
因曹寅過兩日，還要回溫泉莊子小住，所以李氏沒有跟著回府，只有初瑜帶著天慧回來。
在曹元被罷了總管，胡成送官法辦次日，已經榮養的老管家曹福就巴巴地趕到莊子請罪。還是曹寅寬慰再三，才將他勸回城裡。
跟曹福前後腳到的，還有胡成的祖母胡嬤嬤。帶著兒子、媳婦過來，除了磕頭請罪，就是哭天抹淚地求恩典。
李氏尊她是老太君生前用過的老人，說話間也客氣著。不過，將胡成送官是丈夫、兒子決定之事，李氏這邊自不會節外生枝。
若說是貪下點銀子，還算是小事；這逼奸民婦，不僅是律法不容，也是傷天害理之事。
李氏若是不知道還罷了，既是知道，心裡只有埋怨胡成的。胡嬤嬤淚求無用，少不得回城後又央求女兒。
她女兒胡氏就是曹元之妻，鄭虎的岳母。因娘家侄子犯事之故，她已經被丈夫、公公罵了兩遭，哪裡還跟多嘴。
少不得她還得勸母親幾句，這般寵溺胡成，也沒個頭。還不若，借著這個機會，讓他吃些苦頭，往後也知道好歹。
胡家是曹家的老人，有幾分體面不假，但是不要忘了自己個兒的身份。別說這個孫子是闖了禍送官，就是按照家規一頓板子打死了，還能生怨言不成……
……
紫禁城，內務府衙門。
早起跟在父親去阿靈阿府弔祭後，曹顒就回府更衣，去了衙門。
數日未見，伊都立挑了挑眉毛，圍了曹顒轉了兩圈。
曹顒見了好笑，道：「莫非我長三頭六臂了，大人瞧著這般稀罕？」
伊都立搖了搖頭，道：「不是這個，是尋思大人是不是走了背字，要不要尋個廟好好拜拜！這一年到頭，難得休了幾日假，又遇到刁奴行兇。」
這說的是胡成之事。
好事不出門，壞事傳千里。曹家出了刁奴惡仆之事，這幾日已經傳遍京城。
這世上無聊之人最多，凡事沾了「女子」，則更容易引人說嘴。私下裡，說什麼都有。多是說曹家父子待下寬泛云云的。
還有不少人家的下人管事，聽了胡成之事，除了羨慕外，還有贊這小子懂事的。
這也算是「色亦有道」，畢竟奸的都是小媳婦，沒有惹上黃花大姑娘，要不然壞人貞節，也是罪過。加上姑娘沒有開苞，要是遇到真烈性的，抹脖子吞耗子葯的，說不定就要背負人命官司。
這山野村婦，有幾個曉得「孔孟」的，就算有個上吊的，也被救活了。其他幾處順奸的，罪名就更輕了。死罪沒有，最多不過是流。
有的也開始琢磨，是不是也謀給外庄管事，采采山間野花。
他們想不到的是，他們的主子受了曹家父子的影響，就此長了提防，也怕出上半個、一個背主刁奴，壞了自己個兒的名聲。
「還好，總算是沒有出大事。往後不敢大意，家裡下人多了，少不得就良莠不齊。」曹顒聽了伊都立的話，說道。
「大人，你不曉得，家母聽了這事兒，觸動頗深，特意吩咐我，要使兩個人到家裡的莊子查查。老人家說了，她整日里吃齋念佛，不外乎是為兒孫積福，萬不能讓那些惡奴胡作非為，使得菩薩怪罪。那樣的話，別說是積福，怕就是禍引了。」伊都立看著曹顒，若有所思地說道。
這卻是曹顒沒有想到的，沒想到自己無心之舉，還能影響到他人。
「老夫人說得在理。」曹顒點點頭，道：「幾十頃地，或者百十來頃地，對咱們來說，不過是地產一處，不經心也是有的。對佃戶來說，土地收成租子，是關係到養家糊口的大事兒，要是真有弊端在裡頭，逼死人命也不稀奇。」
聽了曹顒的話，伊都立臉上陰晴不定，猶豫再三，方低聲道：「大人，說起來，因佃戶租子，我這頭前幾日也遇到糟心事。只是我沒有大人的魄力，將事情抖出來。」說著，將前幾日所遇之事，同曹顒說了一遍。
原來，他家在大興有個莊子，有片向陽的山坡地，一直佃給戶姓朱的人家種西瓜。那朱姓佃戶賣瓜為生，每年的租子，都有定例。至於六、七月，頭茬西瓜孝敬主家，並不算在佃租里。
今年大旱少雨，向陽地更是要了命，二十畝瓜地絕收。只在六月里種了些大白菜，算是一年熬下點收成。
過了中秋，開始收租子。這個佃戶百般應求，將交租的日子拖了兩月。
瞧著實是拖不下去了，這佃戶就咬咬牙，將十二歲的女兒給賣了抵租子。他媳婦一氣之下，吞了耗子葯死了，留下個三歲的兒子。
一個大男人，哪裡會照看孩子。進了冬月，這孩子就染了風寒，夭折了。
這佃戶數月間，家破人亡，性子大變。拿著切瓜刀，將幾個下來催租的管事給堵住，砍死了三個，傷了兩個。許是他瞧著夠本了，自己個兒抹了脖子。
故事並不複雜，卻聽得曹顒直冒冷汗。
這死了四、五個人，也算是大事，伊都立娓娓道來，卻只有懊惱的。他在意的，只是出了煩心事，哪裡有在意那幾條人命的意思？
每個權貴，都是劊子手么？
大的沾染的血腥濃，小的也背負各種罪孽。
「我是我，我是我！」曹顒的腦子裡出現這幾個字。
還是懷恐懼之心，將人命當回事過日子。要不然的話，他活著跟行屍走肉有什麼區別？
伊都立見曹顒半晌不說話，以為嚇到他，道：「開始聽說，我也唬了一跳。生怕額娘曉得，否則的話，我就要跪祠堂了。」
「京畿大旱，這沒銀錢交租子的，不是一戶兩戶。狗急了還跳牆，何況人？」曹顒嘴裡說著，心裡感慨不已。
京城權貴，或是當年祖宗跑馬圈地傳下來的也好，或是後來置辦的也好，都是將莊子當成搖錢樹。
就算大旱至此，也沒有哪個人家說要減租……
年關將至，各地貢品絡繹不覺地運往京城，曹顒一上午也就看批相關盤點入庫文書。這其中，又以東北野味為主。
除了按照數量入內務府庫房的，還有加成，還是按照常例，孝敬給內務府諸位大人。曹顒既有實權，又有勢力，十六阿哥之外，就被孝敬了最重的一份。
對於這種內務府慣例，曹顒只能順其自然。就算想要彰顯高潔，也不會拿這個說法。那樣的話，就要將內務府上下人等都得罪遍了。如此吃力不討好之事，曹顒才懶得做。
按照往年規矩，曹家也派出採買管事往東北採買過年山貨。今年看來，要買重了，不過也好，到時候往各處送節禮，還實惠。
聖駕祭陵後，還要往熱河去。算算日子，約摸要小年前後才能回京。
曹顒這邊，真有些想十六阿哥了。
挨到下晌，落衙時分，曹顒同伊都立一同騎馬出來，還沒到西單牌樓，就聽到背後有人喚道：「曹額駙，曹額駙留步！」
曹顒勒住馬韁，轉過身去，就見一人騎馬而至。卻是個熟人，十三阿哥府的管事。他追上曹顒，翻身下馬，打了個千道：「曹額駙，我們爺打發奴才過來，說有急事要同曹額駙相商，請曹額駙移駕。」
這些年來，十三阿哥主動找他的次數，都是有數的。
曹顒雖不知什麼事，仍是點點頭，應道：「曲管事起吧，我曉得了，這就過去。」
說話間，他同伊都立別過，又同蔣堅交代了兩聲，隨後就策馬，與曲管事同去。
少一時，到了十三阿哥府。
已經有內侍在門口張望，見曹顒到了，躬身迎上來，道：「曹爺，我們爺瞧著點兒呢，已經是客廳里等著半晌了。」
說話間，這內侍將曹顒迎進客廳。
八阿哥已經出殯，十三阿哥去了白孝，穿了身藍色素袍子，在堂上踱來踱去。
「請十三爺大安。」曹顒進了堂上，挑了前襟，拜道。
十三阿哥一把拉了他，顧不得寒暄，道：「總算是盼了你來，快來瞧瞧這個！」說著，將他拉到一邊，指了指小几上的東西。
小几上擱著幾張宣紙，上面放了半個巴掌大的銀色口袋。口袋口松著，裡面的東西散出一半，是煙葉。
說是煙葉，又同尋常煙葉不同，顏色發紅髮黑，不似其他煙葉那樣發黃。
曹顒拿起片煙葉，放在鼻子下嗅了嗅。雖說他平素不吃煙，但是也曉得煙草是什麼味。這個煙葉，聞著並無太多異常。
煙葉表面，並不像看著那般光滑。
「這是……混了鴉片……」曹顒看著手中煙葉，開口問道。
十六阿哥面色有些深沉，點了點頭，道：「這是我出去溜達，無意中發現的。尋常煙葉，上等煙絲一斤也不過一兩銀子，差一些的，幾十文也有。這個用鴉片