湯泉，曹家莊子，前廳。
雖說屋子裡擺了好幾個炭盆，但是何茂財仍覺得額頭不停地滲出冷汗。他是擦也不敢擦，只有垂手躬身站著。
曹元站在另一側，也覺得渾身僵硬。倒不是說他有耳報神，消息多靈通。而是曹顒回莊子後，並沒有直接叫人，而是先去了書房尋了曹寅。這就給胡成留出富裕，跑到姨丈曹元這裡求情。
胡成雖沒有在京城府里當過差，但是對於曹顒的脾氣，也早有耳聞。自己這邊倒霉催的，好好地下去收租子，遇到郭三家這樣的無賴，上演了一出鬧劇。
這一路回來，曹顒瞧也沒瞧胡成。要是被訓斥兩句，打幾板子，他還能踏實些。這樣搭理都不搭理，胡成就算再愚鈍，也覺得要糟糕。
曹元聽得胡成所述，只覺得手足冰涼，不敢有半分僥倖之心。
今年京畿大旱，莊稼收成不好，曹家雖是井田，也被影響不少。
還是大奶奶初瑜心慈，顧念佃戶不容易，又不好隨意減租子，便使佃戶中秋在各處莊子疏通水渠什麼的。曹家這邊，則是以銀錢補貼，或者減免部分租子的形式，貼補這些佃戶。
誰會想到上頭的恩惠，到下頭卻是變了樣，犯事的又是自己的內侄。曹元心中後悔萬分，早知道胡成是這麼個不爭氣的東西，怎麼敢放他出來當差？
曹顒坐在座位上，心裡真是輕鬆不起來。
自己就算操心苦熬，這看不到的地方仍是藏污納垢。大樹都是從裡頭爛的，這句話果然有道理。
現下想想，曹家幾處莊子，加上鋪面，還有府中當差的下人，也有數百人。之前聽說這個王府、那個公府的下人驕橫，都當成笑話聽，沒想到自己家裡，亦不能倖免。
屋子裡一片寂靜，曹顒不說話，何茂財與曹元兩個自然也不敢先開口。
過了足足有半個時辰，就見趙同從外頭進來。
曹顒這才抬起頭來，道：「問得如何？何人舉薦，何時當差，何時開始收租？」
趙同俯身回道：「回大爺的話，據胡成所說，他是去年二月，由大管家舉薦，到莊子上當差。今年九月，負責收租子的秦鳴因年老體衰，卸了差事。由何管家提撥，胡成接了秦鳴差事。」
「好個『舉薦』，好個『提拔』？老爺與我將家務相托，兩位管家就是這般盡心么？」曹顒掃向曹元與何茂財富，冷冷地說道。
「都是小人糊塗，沒想到這個孽障敢如此妄為？」曹元聞言，已經跪倒在地，道：「這般胡作非為的東西，要打要罰全憑大爺做主，只求大爺息怒，不要氣壞了身子，要不然小人就算是死，也擔當不起。」
何茂財亦是跟著跪下，叩頭道：「都是老奴的過錯，都是老奴的過錯……」
兩人之中，曹元還年輕些，四十多歲；何茂財卻是白髮蒼蒼，已經年過甲子。換做平時，曹顒不會坐受他們的禮，也不會任由他們下跪叩頭。
現下，曹顒卻是冷眼旁觀，沒有叫起之意。他看了眼曹元，道：「舉賢不避親固然好，也要小心，別鬧得公私不分。大管家為父親與我所依賴。大管家行事前，可否想到我父子二人？」
這番話說得和顏悅色，聽得曹元後背發寒，忙叩首道：「小的知錯，是小人糊塗，耐不住親戚央磨，徇了私。」
在曹寅面前，曹元還能奢望講幾分舊情；在曹顒面前，他不敢做任何辯白。
府里下人都說少主和善，曹元可不敢這麼想。
曹顒平素看著雖和氣，但是這些年來親近的人也是有數的。不說別人，就說曹元的弟弟與侄子。曹方在曹顒身邊當差十幾年，仍是年復一年的恭謹，不曾有絲毫懈怠；小滿是近身小廝，說話行事丁點兒也不敢有冒失。
曹顒原以為曹元會辯解幾句，畢竟身為曹府大管家，他平素也有些臉面。
見他老老實實地認過，曹顒眯了眯眼，覺得自己有些小瞧這個大管家了。這大管家平素雖略顯木訥，卻是有眼力見。
曹顒心裡冷哼一聲，不是遷怒曹元，而是自嘲自己過去的疏忽大意。
他又望向何茂財，道：「何管家，你是這昌平莊子的總管事。這些年我將外庄的差事全部相托，何曾啰嗦過什麼？如今看來，倒是我的錯了！」
「大爺，老奴……老奴……」何茂財心裡委屈，卻也是辯無可辯。說到底，還是他顧忌了曹元的勢，不敢得罪，才會任由胡成行事。
曹顒稍加思量，道：「曹元薦人不當，何茂成任人不周，各革柴米一年，爾等可服氣？」
曹元與何茂財聞言，如蒙大赦，哪裡還敢有挑剔的，忙連道「服氣」。
曹顒挑了挑嘴角，並沒有叫起，轉向趙同，道：「胡成收租是何例？加租幾成？逼奸幾處？贓銀贓物幾何？」
曹元才放下去的心，猛地又提起。
他突然想起一件事，這個趙同並不是尋常長隨，是曹顒身邊最倚重的伴當之人。
曹府眾長隨中，能跟著出入宮禁官衙的，就有趙同一個。不少人都說，趙同往後是要放出去當官的，因為他跟著蔣師爺學幕，專攻刑名。
熟悉刑名，除了做刑名師爺，就是縣太爺能用上了。
趙同是曹家家生子，就算放出去，也沒有給別人為幕的道理。想來用不了幾年，放出去補個七品知縣，也是能的。
胡成那個草包，哪裡是趙同的對手，怕是什麼都藏不住。
果不其然，就聽趙同道：「大爺，按照胡成所述，收的租子多是按照常例，有二十來家，或是田多的，或是……或是家中有少婦的，加了一成到兩成不等。逼奸七處，順奸五處，兩處不從。不從的兩戶，一戶退佃，買了房屋牲口，補足租子，月初遷往他鄉；一處是就是郭三家，郭三之妻懸樑未絕。加租與索租飯、車馬費所獲銀兩，共計一百三十七兩又余，另有雞鴨羊等，數量不詳。」
說到這裡，他從袖子里掏出本賬簿，雙手奉到曹顒跟前道：「大爺，這是贓銀賬目。是胡成怕了同公賬混淆，做的私賬。米糧銀錢都記賬，雞鴨等活物沒有入賬，具體數目他自己個兒也不曉得。」
一百三十七兩銀子，這個數目字，平素曹顒不會放在眼中。因為他不缺銀子，銀子多少，對於他來說，都不算什麼。
眼下，曹顒卻不敢小瞧這百餘兩銀子。對於擦佃戶來說，有的人家，一年到頭，除了租子，剩下米糧也不過是全家果腹，有幾個能攢下銀錢的？
這一百三十七兩銀子，怕是十幾戶人家的全部血汗家底，就這樣被搜刮上來。
關鍵的不是錢，而是那逼奸。
如今這世道，女子的貞節，就算是窮人家，也是看重的。就算那五家順奸，這背後有多少血淚，那五個受辱的女子，會受到家人鄰里什麼樣的白眼，並不難想到。
沒錢置田地，佃地的多事赤貧百姓，那為了躲禍端，買了房子牲口補了租子搬家的，往後要靠什麼生活？
狗仗人勢么？
自己如何能自辨清白？裝做良善，這外頭的壞事，不還是要落到自己個兒頭上。
「五十板子，追繳贓銀，送官法辦。」曹顒將手中賬簿，往桌子上一摔，對趙同道。
不只曹元、何茂財，趙同都有些吃驚。
不是有句老話，就「家醜不可外揚」么？懲治一個胡成不打緊，這鬧到衙門裡，曹家父子少不得也要落下個「御下不嚴」的罪名。
「大爺，不可……」曹元抬起頭來，帶著幾分急切說道：「若是大爺著惱，大板子打死了那混賬東西也好，萬不可經官，老爺與大爺名聲要緊……老爺與大爺都是高潔之人，犯不著為個奴才，污了名聲……」
「這文過飾非的名聲，不要也罷。父親與我尚恪守律法。不敢有絲毫懈怠；這下邊當差之人，就能如此囂張，置國法家規與不顧，這不是背主是什麼？如此行事之日，就是棄了主僕恩義，是曹家的仇人，不送到衙門，還要污了曹家的地不成？」曹顒看著曹元，緩緩地說道。
「大爺……」曹元喃喃道，有句話到了嘴邊，又生生地咽了下去。他原想說，要不要同老爺商議後，再做定奪。但是也算是乖覺，沒有說出來。
他是曹家大總管，看得最清楚不過。曹寅夫婦上京後，雖說名義上曹寅是家主，實際上曹寅早就不理事，任由兒子當家。
這種自污其名之事，也是無奈這舉。只有如此行事，才能殺雞儆猴，使得其他人不敢生出別的心思。
要不然，同其他權貴府邸似的，就算惡奴有什麼不軌行為東窗事發，家主為了名聲，大事化小、小事化了，那往後敢借著曹家的勢力，行違法亂紀的，就不是一個兩個。
「胡成如此枉法，曹元身為大管家，少不得要負『失察』之過，責三十大板。總管一職，即日起由曹方暫代。何茂財身為外庄總管，竟然對其劣行不行不問、不察不糾，有『縱容』之過，亦責三十大板，再革錢糧兩年。」曹顒稍加思量，對地上跪著的兩位作出