數九天氣，天寒地凍。曹顒都變得倦怠，身子同銹了一般，動也不愛動。
倒是溫泉莊子，卻是正和心意。他同初瑜夫妻兩個，回到東院，少不得也去泡泡湯。雖說是老夫老妻，但是經過「溫泉水滑洗凝脂」，接著仍是「芙春蓉帳暖度宵」。
折騰得沒有半點兒力氣，夫妻兩個才相擁睡去。
曹顒再睜開眼時，已是次日日上三竿。
初瑜在丈夫耳邊，連喚了好幾聲，見他睜眼，笑著說道：「額駙，孩子們在外頭等半晌了。」
曹顒從枕頭地下摸出懷錶，瞅了一眼，已經是辰正二刻（早上八點半）。
梳洗更衣完畢，曹顒到了外屋，就見七娘、妞妞，帶著天佑他們四個小的，都穿戴得嚴嚴實實的，在那裡候著。
見曹顒出來，孩子們都有些雀躍，請安的請安，抱腿的抱腿，將他圍在中間。
初瑜站在門口，正使人上早飯，見了這般熱鬧，也是心情大好。
孩子都用了早飯，曹顒這邊不再耽擱，匆忙用了一碗飯，就撂下筷子，帶著十來個人，牽了幾匹馬，帶著孩子們從莊子里出來。
今天的目的地是後山，昨天下晌已經打發人過去，在那邊布下粘網，用來撲鳥雀。現下，他就是帶著孩子們到那邊。
除了七娘稍大些，其他的孩子都小，走不了幾步路，所以就兩人一匹馬，由跟著的長隨牽馬而行。
曹顒同魏黑、鄭虎等人，則是步行，帶著眾人溜溜達達往後山走。
原是看著近，曹顒才沒有騎馬，沒想到走起來，卻是有點遠。走出四里多路，才到山腳下。
說是山，不過是高些的土坡，也是曹家的地，山上遍植桃樹，山下略微平整的地方，有些薄田。
時值寒冬，草木凋零，也沒有什麼景緻可看。
不過孩子們卻是頗有興緻，除了七娘，其他人鮮少出府，就是這山上冬景也是頭一遭見。就是七娘，在府里拘了半年，如今出來，也是眉開眼笑，可勁撒歡。
轉到山後，就是布網之處。
三、四丈長的網上，粘了十幾隻鳥雀，有的還在掙扎，有的已經奄奄一息，有的已經凍斃。
難得的是，在東北角，還粘住一隻鳥鷹。說是鳥鷹，因是雛鳥，跟鵪鶉差不多大。
曹顒站在一邊，看著長隨小廝帶著孩子們去粘網上摘鳥，想起江寧清涼寺。當年在清涼寺後山上，他同智然兩個可是將山上的野雞、野兔加上鳥雀給糟蹋得夠嗆。
這邊得到的鳥雀有限，小滿已經帶著兩個小廝，繞到另一面，去撿鳥雀。
沒錯，就是撿。在向陽的一面的，昨兒就使人過來掃了塊空地，上面撒了用砒霜泡過的穀子。這個是農戶人常用的法子。
鳥雀吃了穀子，會立時毒發身亡。到時候將這些死鳥撿回去，去了內臟與毛皮，剩下的或炸或烤，也算是山野美味。
少一時，小滿回來，提溜了兩個面袋，每個裝了半下，看來收入頗豐。
這邊的鳥雀也都摘完，活得裝了鳥籠子里，其他的擱在一旁，現下也都入了小滿手上的面袋。
雖說幾個小傢伙都盯著那鳥鷹，卻沒有一個開口討要的。早在來之前，他們幾個就同天慧說了，抓的鳥中，挑最大的留給天慧。
到底天冷，曹顒也不敢讓孩子們在外頭久待。萬一凍著了，也不是鬧著玩的。
來的時候有些繞遠，回去時眾人就抄進路，從山的另外一頭下山。
尚未到山腳，遠遠地就見有座茅屋，四周圈了籬笆。
天佑他們幾個小的都好奇，巴著脖子，往那邊望去。連曹顒都多望了兩眼，要是沒有記錯，這片還在曹家的地界內，這茅屋裡是何人？
同來的管事中，有兩個是莊子是這邊的老人，一個叫何長貴，是何茂財的侄子。他年歲不大，不過二十來歲，卻是有眼力見。
見曹顒往茅屋那邊望去，何長貴笑著說道：「大爺，那裡住的是咱們莊子的佃戶，原是王家窯村的。姓郭，一家祖孫四口。前幾年，王家窯村那邊修行宮，地少了，他就投了咱們莊子。大爺、小爺們想來也累了，要不去他家喝口熱水？」
曹顒聽了，原想搖頭，不過見孩子們臉上都是希翼之色，便道：「嗯，那就先使個人說聲，不要驚擾了他們……」
這邊說著話，就是院子里走出幾個壯漢來，穿著光鮮，都牽著馬。為首之人，趾高氣揚，跟著的幾個，手裡提著雞鴨等物。
這幾個人，還沒上馬，就見院子里又出來一個漢子，莊戶打扮，手中舉著的，不是菜刀是何物？
前面那幾個人，並不見慌張之態。
那莊戶漢子才出門，就被後至的一個老嫗給抱住，奪去了菜刀。
這會功夫，曹顒一行已經近了，能聽到他們爭執的聲音。
曹顒的臉色深沉，方才的好心情已經煙消雲散。自前面那幾個壯漢出來，曹顒從他們的穿衣打扮上，就認出他們是曹家下人。
前面那幾個人，見那莊戶漢子手中沒了菜刀，越發得意。為首那人，上前沖著那漢子就踹了一腳，嘴裡罵罵咧咧道：「他娘的，真是刁民，也不撒泡尿照照，你算是什麼物兒？」
那漢子被踹得彎下腰，漲紅著臉，怒視那人，說不出話。
那老嫗已經跪下來，哀求道：「胡爺，小人家這幾畝地，挨著山，是薄田。大管家恩典，允了咱們兩成半的租子。今年又是大旱，別人家挨著井邊還好，有些收成。咱們這幾畝地，連五成熟都沒有。就是兩成半的租子，也是艱難，哪裡還能湊得上四成？求胡爺開恩，饒咱們一條生路……」
「放屁！新開的田是薄田，這種了三年的田，是哪門子薄田？想要賴租子，你們也不打聽打聽，這莊子是誰的？咱們主子是皇帝的親孫女婿，王府的姑爺。你們這些刁民，是活膩味了不是？非要一條鏈子，將你們鎖了，送到衙門裡才肯安分么？」為首那人，穿著厚厚的毛皮衣裳，仰著下巴道。
那老嫗見他說咬牙不鬆口，實是忍不住，哭道：「胡爺，您不是說，只要，只要……就免了我們那一成半的租子么……」
那姓胡之人聞言，卻是勃然大怒，抬起腳來，踹了那老嫗一腳，道：「奶奶的，胡爺我什麼時候這麼敗興過？就你媳婦那玩意兒金貴不成？爺是見你們可憐，才賞你們個臉面。狗娘操的，真是給臉不要臉。」
莊戶漢子低吼一聲，就要往前沖，被那老嫗緊緊抱住。
那胡爺輕蔑地看了他一眼，道：「郭三，你有種，不想做王八是不是？你等著，臘八前交不上租子，你媳婦就要進窯子，千人騎、萬人跨。怕是到時候你的帽子，就要綠得發黑了，哈哈……」
說到後來，忍不住笑出聲來。隨行來的幾人，亦是跟著起鬨。
這時，就見門口跑出個小小子，七、八歲大，哭著喊道：「阿婆、阿爹，娘上吊了……」
那莊戶漢子聞言，已經傻眼。還是那老嫗多活了幾年，鎮定些，拉了兒子一把，道：「趕緊回屋……」
轉眼功夫，祖孫三人，已經進了院子。
那姓胡的覺得沒意思，嘴裡罵了聲「晦氣」，轉身想上門，就覺得眼前一花，幾個人影從眼前過去。
待他反應過來，那幾個人影已經閃進院子。
這姓胡的剛想開口罵，就聽到有人怒喝道：「胡成，你這混蛋，捉死么？」
胡成順著聲音望去，就見不遠處停了幾匹馬，馬上好幾個孩子，還有不少長隨護衛。
那邊走來一人，橫眉豎目地瞪著他，罵道：「你打小不長進，大伯怕你在城裡惹事，才同何管家說情，讓你補到莊子這邊。你就是這樣當差的？」
胡成聽了，只覺得身上一哆嗦，連忙放下手韁繩，小跑著上前，腆了臉笑道：「是表弟來了呀？誤會誤會，實在這家佃戶刁鑽，想要賴租子……」
話未說完，他就覺得不對勁。那幾匹馬背上馱著的孩子中，有男有女，但是看著穿著氣度，絕不像是管事人家的孩子。
直到此時，他才想起眼前這個小表弟的身份。
小滿是曹顒的貼身小廝，哪裡有這麼滿山閑逛的機會？
胡成只覺得頭皮發麻，往人群里望了望，果然見到幾個眼熟之人，都是在少主曹顒身邊當差的。
「表弟，這是，這是……」胡成臉色青白，說不出話來。
小滿冷哼一聲，瞪了他一眼，道：「還不退到一邊，等大爺回來，有你好看！」
胡成聽了，忙辯解道：「真是誤會，表弟，怨不得我，都是刁民耍賴。就算看在姨丈的情分上，你也得幫幫表哥。」說話間，已經是鞠躬作揖。
孩子們在馬上，看了這場鬧劇。天佑探過身子，問道：「滿叔，他是誰？」
小滿上前道：「小爺，他是咱們莊子的管事，負責帶人收租子的。」
天佑瞅了瞅胡成身後幾人手中的雞鴨，不解地問道：「租子是雞鴨么