十六阿哥沒有去曹家，卻是同曹顒一道出得宮來，兩人一道往四阿哥府上去了。
今日十月三十，除了是李氏四十六歲壽辰外，還是四阿哥三十九歲生日。因還在孝期，所以王府並沒有宴請賓客。
十六阿哥穿著白袍子，到曹家忌諱，到雍王府這邊則不算什麼。因為同為八阿哥手足的四阿哥，按照規矩，也要為八阿哥守孝。
聽說十六阿哥與曹顒到了，四阿哥吩咐人將他們引到客廳。
「四哥，今兒弟弟同曹顒給哥哥拜壽來了。」十六阿哥見四阿哥進來，從椅子上起身道。
曹顒在旁，亦跟著十六阿哥起身，躬身見禮。
四阿哥擺擺手，叫兩人起來。賓主重新落座，四阿哥看了曹顒一眼，對十六阿哥道：「十六弟與曹顒能專程趕來，我心甚慰。只是規矩所限，今日不能留你們兩個吃酒了。」
十六阿哥笑著說道：「這個四哥不說，弟弟也曉得。我不過是閑著沒事，知道四哥休沐，就過來尋四哥說話，四哥不要嫌弟弟煩。至於曹顒，還得趕回家去做孝子，不能久留。」
「是么？」四阿哥隨後應著，看了眼曹顒。
說了幾句閑話，十六阿哥望了望座鐘，見時候不早，怕耽擱曹顒，就對曹顒道：「孚若，你先回府吧，我同四哥喝會兒茶再回宮。」
曹顒閑坐無話，也正打算告辭，聞言便起身，同四阿哥別過。
四阿哥喚了個管家，吩咐將曹顒送出府。
十六阿哥端著茶盞，忘了裡面的茶葉浮浮沉沉的，半晌沒吱聲。
四阿哥見他神色悵悵的，有些發愁的模樣，開口問道：「這是怎麼了？遇到難處了？」
十六阿哥皺著眉，點了點頭，猶豫了一下，道：「四哥，我現下見了曹顒，老想踹他一腳，都快魔怔了。」
誰不曉得，十六阿哥與曹顒關係向來要好。從親戚上說，他們是表兄弟；從姻親上說，十六阿哥是曹顒的叔岳丈。加上兩人當年為同窗，這交情甚為深厚。
雖說朝廷有規矩，皇子阿哥不得結交朝臣，但是這些年也沒礙了十六阿哥與曹顒的親近。
這好好的，怎麼想起這個了？
四阿哥聽了，有幾分納罕，挑了挑眉毛，道：「怎麼，曹顒得罪你了？」
十六阿哥支著下巴，搖了搖頭，瞅了瞅門外侍立的小廝，一副欲言又止的模樣。
四阿哥見狀，揮揮手，將人都打發得遠遠的。
十六阿哥這才嘆了口氣，對四阿哥道：「四哥，雖說曹顒做了咱們侄女婿，但是從額娘那邊論起，我還要喚他聲表哥。認識七、八年，有時候心裡還真挺依賴他，凡事樂意尋他拿個主意。這要是……這要是曹夫人真是皇家血脈，不管是伯王的女兒，還是皇父的公主，那曹顒豈不是都是咱們的外甥？我這當舅舅的，將外甥當表哥這些年，這叫什麼事兒？不應該踹他兩腳，解解恨？」
這些塵封往事，四阿哥的心中曉得些。
聽十六阿哥說話帶著孩子氣，他實是哭笑不得，板著臉道：「十六弟，慎言。這些捕風捉影之詞，豈可盡信？」
十六阿哥摸了摸下巴，道：「四哥，您以為弟弟願意信？不信又能如何？除了月初的如意之外，聽說去年太后給曹家的賞賜中，還有太皇太后的遺物。太后她老人家，這些個孫女、孫媳，誰有這個體面？就是五哥府上的幾位福晉，也不曾有過這般厚愛。再說，宮裡的幾位娘娘，哪個是吃素的？這兩日，曹夫人壽辰，宮裡賜禮的主位不是一個兩個。」
十六阿哥說得這些，四阿哥都曉得。只是有些話十六阿哥說得，四阿哥卻說不得。
見四阿哥緘默不語，十六阿哥道：「四哥，弟弟實是想不明白，皇阿瑪或者伯王到底有多大的苦衷，任由皇家血脈流落民間？這傳聞雖說得有鼻子有眼，卻是禁不住推敲……」
見十六阿哥對這個上心，四阿哥神色一沉，道：「十六弟，不管真相如何，既是皇阿瑪沒有公布天下之意，十六弟這邊也別節外生枝，要不然處境難堪的只會是曹家諸人。」
十六阿哥低聲道：「弟弟不過是好奇罷了，連額娘提及姨母，都帶了恭敬之意。怕不是空穴來風……」
……
曹府，蘭院，上房。
屋子裡燒得暖暖的，李氏坐在炕邊，笑呵呵地跟著曹穎、曹頤閑話家常。少不得誇曹穎之女可愛，又跟曹頤念叨了兩句壽哥兒。
曹頤原想帶壽哥兒回娘家，但是因天氣寒，壽哥兒這幾日又有點咳，所以沒敢折騰他。
曹穎與孫珏長女，小名叫丹兒，今年七歲，梳著兩個環髻，穿著一身銀粉色小旗袍，看著甚是乖巧可愛。
曹頤這邊，面上笑著，心裡已經覺得不對。想著方才獻壽禮時，曹穎那邊又是金、又是玉，體面是體面，卻不像是自家人。
曹穎這邊，心裡後悔不迭，已經開始埋怨丈夫不懂事。
曹頤婆家是國公府，地位比孫家高了不止一截；說起親近來，她是李氏撫養長大的，曹穎這邊只是隔房的侄女。
既是曹頤還是往年的例，那孫家這邊也當是往年的例，送些壽麵與衣服料子就是，非要大張旗鼓地弄這些。
幸好，兆佳氏還沒過來，要不然不曉得要氣成什麼樣。
聽聞兩個姑奶奶回來，初瑜就過來陪著說話。待曹穎的禮單一出，初瑜便曉得這是那位孫家姐夫的手筆。
這兩年，孫家隨禮，越來越重，鬧得初瑜都有些困惑……
……
東府，內院。
兆佳氏穿了身簇新地青緞面直毛旗袍，外邊罩了淡藍色的襕褂，看著素雅得很。她坐在梳妝台前，對著鏡子，呲了呲牙。
看到上面黃色的煙漬，她不由皺眉，回頭對紅梅道：「將青鹽拿來，我要擦擦牙。」
靜惠站在一旁，已是穿戴整齊，等著婆婆一同出發。
從西府傳來消息，道是大姑娘與三姑娘回來，至今已經有半個時辰。兆佳氏這邊收拾了半晌，還沒有收拾好。
少一時，紅梅將青鹽送上來，兆佳氏對著鏡子擦了會兒牙，覺得瞅著好些了，才收拾利索，抿了抿鬢角，從凳子上起身。
「要不要帶天護過去？」兆佳氏像是在問靜惠，又像是自言自語。不等靜惠說話，她就搖搖頭，道：「還是不帶了，要是哭鬧起來，怪令人心煩。」
說話間，婆媳兩個往西府來……
……
卻說曹顒這頭，從雍親王府回來，路過鼓樓這邊一家稻香村，想著給母親定製的壽桃。他便勒了馬韁，使人過去詢問。
據掌柜的所說，早晨大掌柜過來，已經取走了。
……
曹家西府，蘭院。
曹頤同李氏與初瑜說了幾句家常，眼睛就落在地上桌子上擱著的幾盤子壽桃上。
「這桃子，是面桃？」她有些不敢置信，從座位上起身，走到桌子前去探看。
「自然是面桃，這大冬天的，還能有新鮮桃子不成？」李氏笑著說道。
「遠遠地瞅著很真的似的，白裡透紅的，好像還能聞到桃子的香味兒……」曹頤近前，忍不住拿起一枚桃子，放到鼻子嗅了嗅，訝聲道：「真是桃子味兒！」
「是么？拿過來我瞧瞧，這是韓掌柜早上送來的，還沒來及細瞅。」李氏聽了，也有幾分新奇。
曹頤將盤子端起來，走到炕邊，擱在炕桌上。
李氏低下頭，聞了聞，道：「雖不濃，但確實有桃子味兒。這個韓掌柜，倒是有幾分真本事。這琢磨餑餑花樣的功夫，也算是數一數二的了。」
丹兒到底是孩子，聽到大人們說起吃食，眼睛也就粘在那盤壽桃上。
怨不得方才曹頤看花眼，這壽桃賣相極佳。每個桃子都是下邊是白白嫩嫩，上邊是淡淡的紅暈。
李氏見丹兒望著壽桃，就拿起一枚，送到她手中，笑著說道：「好孩子，幫大姥嘗嘗，這餑餑到底沒有沒桃子味兒。」
丹兒沒有伸手去接，轉過頭來，看了看身後的母親。待曹穎點頭，她才從李氏手中接過壽桃，咬了一小口，隨即點了點頭，道：「大姥，有桃子味兒，甜……」
「是么？那丹兒乖，好好吃。」李氏撫了撫丹兒的頭，笑著說道。
曹頤在旁，看著那壽桃，半晌才捨得移開眼，轉過頭來問初瑜道：「嫂子，這是稻香村裡的餑餑？早先怎麼沒聽過，不管是自己用，還是上禮，這可都是好東西。」
初瑜搖搖頭，道：「現下，鋪子里還沒有這個。前幾日想著給太太定製些壽桃，正好家裡有莊子那邊送來的桃汁。便送到鋪子那邊，制了這些。今年雨水少，桃樹又多在山上，不好灌溉，所以收成少。除了釀酒與制果脯的，桃汁就做了幾罈子，都沒了。待到明年果子季，多預備些，許就有了。」
曹頤聽了，惋惜道：「可惜了了，要是還有這個的話，指定賣的比五子粽還好。」
「