雖才九月中旬，但是因今年是閏月，所以此時已經天氣已寒。出得城外，入目都是蕭瑟，路邊的榆樹都落了葉子，原野上草也枯黃。
曹顒騎在馬上，也無心欣賞景緻，望著前面十四阿哥的背影，心裡有些薄怒。八阿哥失勢眾所周知，八阿哥患病也不是一日兩日。
聖旨雖下，卻是十四阿哥的差事，並沒有提及內務府。偏生十四阿哥仗著皇子的身份，去內務府將曹顒給堵住。
曹顒就算不樂意，掛著內務府總管的差事，也只能從命。
這些年曹顒往來的皇子阿哥也有幾個，外頭都說四阿哥涼薄；曹顒瞧著，同四阿哥比起來，平素人家露乖賣巧的十四阿哥才是真涼薄。
十四阿哥在馬上，心裡則是有些畏懼，盼著九阿哥已經回城，不在這邊。
九阿哥向來牙尖嘴利，說話不留情面。這個時候，又不好同他計較，這不是讓人頭疼？
想著這個，十四阿哥有些煩躁，回頭見曹顒拉的遠了，勒住馬韁等他近前。
曹顒還以為他有事，也勒住馬韁，問道：「十四爺？」
十四阿哥的視線卻從曹顒身上掃過，落到鄭虎身上。
鄭虎雖然是南邊人，但是身材高壯，留著短須，看著頗為勇武。十四阿哥對曹顒笑笑，道：「沒什麼事兒，只是爺這匹馬金貴，跑不得遠路。跑了小半個時辰，爺怕累著它，咱們慢行也好，也能說說話。」說到這裡，指了指鄭虎道：「曹顒，你這個下人瞅著倒是不賴，也不曉得是不是花把勢。等有機會，爺考校考校。若是個有真本事咋，爺就費費心，往後也能給你掙個體面。」
這話聽著像是給曹顒面子，提拔他的長隨。但是有曹顒這個東主在，十四阿哥這番話，也有些失禮，壓根沒有將曹顒放在眼裡。
不僅狂妄，而且還無情。
八阿哥是他兄長，纏綿病榻，十四阿哥卻面無悲戚之色。借口愛惜馬匹，緩緩而行。
曹顒心裡已是添了鄙視，但是面上仍恭敬地謝過十四阿哥費心。
關於出仕之事，曹顒早問過鄭虎。鄭虎少時是想要從軍，但是在廣州幾年，也見過那邊衛所的情形，對於吃兵糧這個早已沒了興緻。
十四阿哥見自己主動示好，曹顒仍是不親不熱的，心裡就有些不痛快。
他斜了眼睛，瞅了曹顒一眼，道：「聽說你常往四哥府上孝敬，怎麼著，因爺是無爵皇子，所以輕視爺么？」
「十四爺明鑒，朝廷有令，朝臣不得私結皇子阿哥，臣不敢枉法。」曹顒口中說著，自己都覺得底氣不足。
同四阿哥那邊往來的是少，但是同十三阿哥與十六阿哥兩個，他不是「私結」，是「明交」。
十四阿哥說完，也覺得自己說的這話沒味兒。
曹顒的身份，不僅是臣，還是皇親，七阿哥的女婿。算下來，其他皇子阿哥都是他的姻親，往來不往來的，也不算違制。
酒逢知己千杯少，話不投機半句多。
雖曉得曹顒是有出息的，拉攏過來，能得大實惠。但是十四阿哥畢竟是皇子，向來都是傲慣了的。記事以來，只有別人討好他的，哪裡有他討好別人的時候。
同曹顒說過幾句，十四阿哥便覺得氣悶，揮手抽了下馬身，策馬而去。
這樣的十四阿哥，就是未來的大將軍王？
知子莫若父，估計康熙老爺子曉得兒子的毛病，才使他領兵西征的。換做其他阿哥，會拉攏人心的，康熙也不放心就軍權交出去。
又過了小半個時辰，到了海淀鎮八貝勒花園。
十四阿哥翻身下馬，已經收了臉上的笑，露出幾分威嚴。
這邊的管事，也認識十四阿哥，一邊往客廳請，一邊使人往裡面通傳。
十四阿哥卻沒有去客廳，道：「爺同內務府曹總管是奉了聖旨探病，不用去客廳那邊，直接去八爺處探病就好。」
那管事雖覺得不妥當，但是聽「聖旨」兩字，加上十四阿哥與曹顒都穿了補服，就不敢怠慢，硬著頭皮前頭領路。
「九爺可在？」十四阿哥問道：「聽說前幾日九爺在這邊照看，可有此事？」
「回十四爺的話，九爺前幾日就在這邊，已是四、五日沒有進城了。」那管事回道。
十四阿哥心裡算算日子，九阿哥逼自己聯名請旨後，就到這邊了。
九阿哥待八阿哥這般死忠，萬一八阿哥還有其他心思，那九阿哥指定是站在那頭的。若說八阿哥沒有其他心思，十四阿哥才不會信。
真是誰也靠不住，十四阿哥不由覺得氣悶。
進了內宅，剛進院子，就聽到有人怒喝道：「終於露面了，好大的架子，你還有臉來？」
站在廊下，扯著嗓門嚷的，正是滿臉怒氣的十阿哥。
十四阿哥本就心虛，見了十阿哥，臉上有些不自在，忙辯解道：「十哥，弟弟也想早些日子過來的，但是兵部差事吃緊，西北那邊……」
他還要再說，就見九阿哥挑開帘子，從屋裡出來，冷冷地望了他一眼，道：「八哥尚在病中，十四爺還是請息聲。」
十四阿哥臉漲得通紅，說話也不是，不說也不是，站在那裡，有些手足無措。
九阿哥已是看到曹顒，有些意外，抬頭道：「你是奉旨而來？」
眼前這幾位，雖然瞧著不對，但是曹顒並沒有看熱鬧的心思。這三位阿哥，同他都頗為「淵源」，他實不願意生出其他事端。
聽著九阿哥說這個，曹顒如實回道：「回九爺的話，臣並未接到聖旨。是十四爺喚了臣來，給八爺請安，看太醫院的方子。」
九阿哥望向十四阿哥，眼裡多了探尋。
十四阿哥開口道：「九哥，前幾日咱們聯名的請醫摺子，已經發回來。皇阿瑪讓弟弟會同太醫，照看八哥這邊。曹顒為內務府總管，太醫院那邊的差事，與他也拖不得干係，所以弟弟就喚了他來。」說話間，從袖子里抽出一個摺子，送到九阿哥面前。
九阿哥接過，打開看了，卻是同十四阿哥所言。
他挑了挑嘴角，不置可否，側過身子，對十四阿哥道：「既然十四弟是奉旨而來，那就進請。只是有一句，要說在頭裡。八嫂這些日子，憂思所致，勞心傷神，許是有不周到之處，十四弟還請見諒。」說完，看著曹顒道：「曹大總管也體恤體恤。」
十四阿哥與曹顒連道不敢，跟著九阿哥進了屋子。
屋子裡瀰漫著刺鼻的藥味，八阿哥躺在炕上，雙眼緊避，已經瘦得脫了人性，看著甚是駭人。
不止十四阿哥，連同曹顒，都唬了一跳。雖說這些日子京里也有傳言，說是八阿哥病入膏肓，但是曹顒是不信的。因為曉得他活到雍正朝，應該不會這麼早死。
今日見了八阿哥，連曹顒都迷糊了。懷疑歷史會不會有所變化，八阿哥莫非要早夭？
八福晉坐在床邊，拉著丈夫的手，就那麼坐著。聽到有人進來，她轉過身子，望向眾人。
眼中的凌厲，使得十四阿哥瞧了，都有些膽寒，喃喃道：「八嫂……」
八福晉緩緩地站起身來，望著穿著補服的十四阿哥與曹顒，臉上是毫無掩飾地憤恨，伸出手來，指著他們道：「怎麼著？你們就這麼迫不及待了？告訴你們，我們爺福大命大，且長命百歲！給我滾！」說到最後，已經是狀癲狂。
怪不得九阿哥方才特意說了那句，八福晉這邊豈止是不周到，已經是要急瘋了。
「八嫂誤會了，弟弟是奉旨而來，探視八哥的。」十四阿哥聽她語含怨毒，忙分辨道。
「奉旨？自然是奉旨！十四爺是大忙人，若不是奉旨，豈會到我們這邊來？」八福晉冷哼一聲，看著十四阿哥道。
十四阿哥有些心虛，仍硬著頭皮道：「八嫂，這些日子衙門差事有些忙，要不然弟弟早就過來了。」
「陶民進城，先去見得就是十四爺，十四爺倒是『真忙』。如今十四爺看了看了，瞧也瞧了，我們這小廟就不留您這個大菩薩了！」八福晉不聽還好，聽了這辯解之詞，越發怨憤，橫眉怒目道。
九阿哥見她聲音凄厲，怕她口無遮攔，說出對皇父不敬的話，埋下禍根，忙對十四阿哥道：「十四弟，八嫂有些著急上火，十四弟體諒些，今兒先回去。至於太醫診治這塊，讓曹顒留著聽了，回城再稟告十四弟。」
十四阿哥被十阿哥、八福晉連番奚落，也有些呆不下去。聽了九阿哥這話，如蒙大赦，點了點頭，同曹顒交代兩句，就出去了。
曹顒有些意外，十四阿哥不受歡迎，自己也該好不到哪去。不曉得，九阿哥是不是有其他緣故。
十四阿哥走後，八福晉神色木木的，瞅了曹顒一眼，倒是平和許多，點點頭，道：「聽說你甚是疼媳婦，為人也本分，做人當如是，就該惜福才是。我們爺這邊，我們爺這邊，若是你往御前寫摺子，就如實稟吧。」說到最後，看著看上的八阿哥，臉上露出幾分絕望來。