曹府，前院，書齋。
這本是曹府的一處客房，上房三間，兩明一暗的結構。兩間明間做了學堂，剩下的一間做了夫子的下處。
錢陳群身邊，還有個跟著的老蒼頭與一個侍筆墨的小廝，在廂房住著。曹忠見夫子身邊的這兩個，老的老，小的小，就從府中家生子中挑了個伶俐小廝，在這頭侍候，方便許多。
天佑、恒生他們手裡拿著《三字經》，搖頭晃腦地誦讀。除了他們兄弟與左成、左住兄弟，妞妞也在座位上。穿著細布衣服，頭上系了細細的白色緞帶，看著手中的書，露出幾分端莊，全無平素的淘氣。
七娘站在窗外，看著裡面的情景，露出幾分艷羨來。
前面的書案後，坐著夫子錢陳群。
聽學生們頌完兩段，錢陳群看了看窗台上的沙漏，合上手中的《三字經》，道：「今日就到這裡吧。」
孩子們聽了，滿臉歡喜，起身給錢陳群鞠了躬。
待夫子回房，幾個小腦袋瓜子才湊到一起，嘰嘰喳喳起來。
今兒是恒生的生日，所以學堂里只上到未初（下午一點），比平素早下課。
妞妞已經伸出手來，捧著一隻大荷包送到恒生面前，道：「給你。」
「姑姑……」恒生接過，歪著小腦袋看著妞妞，問道：「這是……」
「侄兒過生日了，我也得預備禮啊，打開看看。」妞妞說道。
恒生依言打開，天佑他們幾個已經伸著小腦袋，圍了上來。
「骰子？」恒生伸出小手，拿出一枚，上面卻不是尋常見的點數，而是刻了字。
「這是全套的《百家姓》，除了會背，你也總得會認、會寫啊。這攏共是七十多個骰子，每個上面都有六個姓兒。恒生你叫小榭找個空瓶子，每識會一枚，就裝瓶子里。每日拿著幾枚來把玩，這樣一來二去，就能認識全了。」妞妞笑著說道。
「謝謝姑姑……」恒生常為自己功課不好發悶，聽了這個好玩的法子，不勝欣喜。
「姑姑，這可是好法子，還有么？」左住巴巴地看著妞妞，問道。
「哪裡有那麼多？你若是想要，跟哥哥說一聲，看是不是再打一副。」妞妞笑著說道。
恒生在旁聽了，猶豫了一下，開口道：「姑姑，要不……侄兒同左住哥哥一人一半？學會了，再換一半……」
妞妞想了想，點點頭，道：「嗯，那樣也好。」
七娘在外頭等得不耐煩，趴在窗欞上，道：「小祖宗們，還不快點出來，後院太太與奶奶還等著。」
眾人這才瞧見她，忙笑著出來。
妞妞猶豫了一下，抬頭問道：「姐姐，我娘與姨娘在內宅么？」
七娘點頭，笑著說道：「在呢，在太太房裡跟大奶奶商量晚上給你們預備什麼好吃的。我幫不上忙，聽說你們今兒下課早，就來接你們。」
左成已經揚起小腦袋，問道：「有月餅吃么？前幾日紫晶姑姑給送的棗泥月餅，可好吃了？」
七娘笑著摸了摸他的小臉蛋，道：「明兒就是中秋，想吃什麼餡兒的沒有。今兒恒生小爺生辰，雞鴨魚肉，準備了好些樣。」
一個半個孩子，帶著幾個小的，說說笑笑的，進了內宅……
錢陳群在東屋，聽著孩子們聲音遠去，院子里漸漸恢複寂靜，就拿起案牘的《春秋》，看了起來。
這時，就聽院子里傳來腳步聲，有小廝在廊下稟道：「先生，蔣先生來了。」
錢陳群聽了，忙起身出來，將蔣堅迎了進來。
兩人都在曹府，一個為西席，一個為幕僚，平素得空，倒是常在一塊喝喝茶、下下棋，有些交情。
「蔣兄今兒回來的倒是早？」錢陳群笑著讓座，隨後吩咐小廝去泡茶。
「嗯。衙門裡完了差事，大人出去訪客，便吩咐我們先回來。」蔣堅落座，看了錢陳群一眼，道：「前幾日小弟提及之事，錢兄思量得如何了？」
錢陳群抱拳道：「蔣兄好意，陳群心領了。寒窗苦讀多年，還是能盼著榜上有名，以慰家母慈心。」
蔣堅點點頭，道：「人各有志，錢兄學問深厚，定有金榜題名之時，蔣某多事了。」
「蔣兄這般說，陳群就越發羞愧了。說起來，蔣兄也是手不釋卷之人，為何不想著功名晉身？」錢陳群說著，問出心中疑惑。
蔣堅聞言，笑道：「科舉也好，納捐也罷，還是為了當官。當官為的又是什麼？我自幼學佛，稍大才從文，再大些入幕。這人間百態，見了沒有十亭，也有五、六亭。曹大人非池中物，總有聞達天下之時。堅寧願在曹大人身邊，增長見聞，效綿薄之力。」
提到曹顒，錢陳群覺得怪怪的。
雖說曹顒待人和氣，對他這個西席也算客氣。但是越是從容，越是容易覺得疏離，不可親近。
當然，這其中也有錢陳群的自尊作怪。
早在康熙四十四年，康熙南巡時間，錢陳群就已經是名滿吳江的少年才子，在迎駕之列，獻詩得聖贊。
康熙還因此召他參加科舉。因母親生病，所以他才沒有赴試。
這一耽擱，就是小十年，直到康熙五十三年才中了舉人。
如今，他已過而立之年，還沒有登科。曹顒年過弱冠，已經是三品京堂。
「曹大人少年顯位，京城誰不曉得？」錢陳群淡淡地說道。
蔣堅搖頭，道：「我家大人是受父祖餘蔭出仕不假，但是並不是庸碌之人。錢兄同大人接觸少，多了便曉得了。」
錢陳群見他已經換了稱呼，話里話外儘是維護之意，對曹顒也生出幾分好奇之心……
……
前門外，蔣宅。
庭院里，原任山東巡撫，剛升了雲貴總督的蔣陳錫看著來造訪的曹顒，笑著摸了摸鬍子，道：「曹大人駕到，真是使得寒舍蓬蓽生輝。相別數載，曹大人平步青雲，已經位列京堂，真是年輕有為，令吾輩汗顏。」
曹顒放下袖子，上前一步，請了一個安。
這卻是下屬見上官之禮，蔣陳錫見狀，忙作揖，算是受了半禮，將曹顒讓到客廳入座。
雖說兩人做了一年多上下級，但是因曹顒的道台衙門不在濟南，兩人見過的次數，一個巴掌都是數得出來的。
蔣陳錫這邊，道：「真是不敢當曹大人過來，原應該本撫去拜訪曹大人與令尊。」
「曹某在山東時，多受大人照拂，難得大人進京，自當來請安。」曹顒躬身道。
說起來，蔣陳錫升了總督，也不過是正二品，若是加了尚書銜兒，就是從一品；曹顒和碩額駙的身份，卻是相當於一品武官。
以蔣陳錫的身份，就是受曹顒半禮，已經是拿大。
不過是見曹顒年輕，這幾年又是青雲直上，怕他有驕縱之態，故意端著架子罷了。沒想到曹顒態度不驕不躁，仍是一如舊日的謙遜。
蔣陳錫心裡，已經在嘆曹寅教子有方，面上也緩和許多。
因急著赴任，他在京城停留幾日，就前往熱河等著陛見，而後進關後，就直接南下。
這邊造訪的親朋故舊也多，曹顒與其剛說了會兒話，就有人來報，有客來訪。
曹顒這邊，東西到了，人到了，也就算應酬完，起身告辭。
蔣陳錫親自送到大門外，待曹顒走後，才轉身回去待客。
今兒送來的除了螃蟹、月餅這些節禮，還有曹顒送上的程儀。
待離開蔣家一會兒，曹顒才勒了馬韁，問趙同道：「方才你們在前頭，聽說是哪位大人造訪了么？」
他也是才覺得不對，換做尋常，管家來稟，也當說出官職人名才是。
瞧著管家鄭重的模樣，來得人身份指定不低。
外地督撫進京，同京官借著「同鄉」、「同年」、「連宗」種種旗號有所往來，也是尋常。
「影影綽綽的，聽說是兵部侍郎來訪。」趙同回道。
總督有的加兵部尚書銜兒，蔣陳錫這邊還沒有信。不知為何，曹顒想到十四阿哥身上。
皇子不得結交大臣，十四阿哥能使喚的，就是兵部眾人。
想著蔣陳錫的官聲，曹顒笑了笑。就算十四阿哥有苦心，怕也是要落空。
能做到督撫大員這個身份，誰不是人精子，豈是畫個大餅，就能引誘得了的。
……
安定門外，雍親王府。
四阿哥進府，按照舊日規矩，還是先來書房這邊。
戴錦得了消息，已經到書房稟告粘桿處那邊匯總的各種消息。
無非是宗室兌金子，十七阿哥攜十七福晉出宮到阿靈阿府上探病，剛升任的雲貴總督蔣陳錫抵京，還有就是曹顒造訪蔣宅之事什麼的。
四阿哥聽到阿靈阿的消息，神色有些深沉，道：「『病』得如何了？老十七怎麼想去過去探病？」
「阿靈阿那邊，使人往宮裡傳話了。說是思女心切，十