曹顒與初瑜回府時，曹頤還沒有走，看到來給李氏請安的魏信與艾達，也是帶著幾分驚奇。
李氏這邊，眼睛不夠看了，忙喚丫鬟將家裡的西洋畫炕屏取來，對這上面的西洋仕女，再看看艾達，笑著說道：「還以為是洋人的畫屏填錯色兒，沒想到竟真有金髮美人兒。可憐見地的，跟了五郎那個淘小子，往後可要厲害些，別被欺負了。要不然隔著山山水水的，都沒有娘家人給做主。」
說到這裡，看向魏信道：「你娘最是惦記你的親事，早年每次見我，沒有一次不念叨的。雖說這回娶了個洋人媳婦，也算是讓老兩口安心了。」
兩家在江寧時算是通家之好，魏信之母也是經常往織造府這邊請安的。若不是旗漢不得通婚，兩家早就結成親家。
魏信聽了，只有苦笑的份，道：「夫人，我是被老爺子老太太趕出來的，老兩口不認艾達這個媳婦。」
李氏聽著這話像是有隱情，對初瑜道：「我們娘倆要說說話，你同你妹妹帶五娘去東屋吃餑餑。一會兒使人預備席面，先吃些餑餑墊墊飢。」
初瑜聽了，同曹頤一道帶著艾達去東屋。
北上以後，最初還好，魏信包了船，小兩口新婚燕爾，甜甜蜜蜜地到了江寧。就算有外人驚奇的目光，艾達也沒有放在心上。
在魏家，不僅嚇壞了魏信的爹娘兄嫂，也嚇壞了艾達。
這以後，她就怕見人，怕嚇到別人，她自己個兒心裡也難過。
沒想到，初瑜待她溫煦不說，李氏與曹家三姑娘這邊驚訝是驚訝，但是笑容也滿是善意。
手裡拿著餑餑，艾達乖巧地陪著初瑜與曹頤說話。
西屋那邊，李氏已經聽了魏信的講述，嗔怪道：「我還當是你爹娘應的，婚姻大事，豈好自專，也太胡鬧了些。」
魏信訕笑著說道：「這不是歲數大了，著急娶媳婦么？離江寧又隔著好幾千里，怕耽擱太久了，媳婦跑了，就直接尋人做媒，辦了喜事。」
李氏搖搖頭，道：「到底是魯莽了。你娘最是疼你，等過個一年半載消氣了，就好了。」
曹顒看著魏信，心裡還是羨慕。這就是小兒子的好處了，換做是長子，誰能像魏信活得這麼肆意？
……
熱河，曹家別院，書房。
曹寅看著兒子的家書，想著李家這幾年的作為，神色頗為複雜。他撂下書中家書，從案頭拿起另外一封信，是已經致仕養老的庄常的來信。
裡面關於李家，也簡短提了幾句，其中意思，同李鼐對曹顒所述相悖。
曹寅原還擔心李煦太招搖，尋思要不要去信勸誡。沒想到，眼下又來了這麼一出。就算李煦有心試探也好，曹寅並不想斷了兩家交情。
一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。
官場之上，姻親故舊，彼此照拂，也是為人處世之道。
換做是其他事，曹寅能力範圍之內，還不會這般為難。但是關係到銀錢，又是這麼大一筆數目字，他心裡有些發沉。
這幾年，因為銀子的事兒，兒子已經是太扎眼了。春日裡一場招投標下來，又得罪了不少人。
曹寅這邊，實捨不得兒子再因銀錢受累。
不過，曹李兩家幾輩子的交情，又是姻親，也不好就這樣束手旁觀。否則妻子夾在中間，也是為難得緊。
到底當如何做，既保全兩家交情，還不連累到兒子身上？
他這邊猶豫不決，就聽門外有小廝稟告：「老爺，智然師傅來了。」
曹寅聽了，不由一愣，心裡一會兒是兒子的模樣，一會兒又是千迴百轉，自己也說不清的緣由。
過了半晌，他才揚聲道：「請他進來。」
說話間，智然已經進來。
看著他露著青白頭皮，穿著一身灰色僧衣，還有那張同曹顒有幾分神似的面孔，曹寅不由恍然。
這些日子，雖每日相見，但是每次見到他時，都能引得曹寅深思。
原是想要裝做不知情、不在意，到底是上了年紀，心腸越發軟，有些話憋在胸口，幾次都忍不住想要說出來。
但是，其中隱情，另有顧慮，再三躊躇之下，隱忍至今。
「曹居士。」智然已經稽首見禮。
曹寅已經緩過神來，伸出手虛扶道：「小師傅不必多禮，正想使人去請小師傅過來下棋，今日還是老規矩，先來上三盤再說。」說著，他指了指炕上的棋盤，請智然落座。
智然依照老規矩，仍是坐在下首，執白。
屋子裡一片寂靜，只有棋子落盤的聲音。
書案上，燃著香爐，屋子裡瀰漫著淡淡地檀香味道。
今日的棋局卻不如往日順溜，不僅曹寅想著心事，連帶著智然也是欲言又止的。
過了一刻鐘，你來我往的，不少棋子落地。
智然瞧著棋面零散，撂下手中的棋子，遲疑了一下，道：「曹居士有心事？」
曹寅也將手中棋子撂下，道：「聖駕過幾日行圍，老夫要隨扈，怕是要有段時日不能陪小師傅下棋了。」
智然看了曹寅，淡淡地道：「小僧在熱河逗留許久，也到了該離去之時。」
雖說他面上並無異色，但是這話落到曹寅耳中，仍是使人莫名心酸。
「小師傅，可想過還俗？娶妻生子……家人團圓……」曹寅沉聲問道。
智然聞言，已經口念佛號，臉上露出幾分慈悲，看著曹寅道：「曹居士，小僧流連紅塵，並非仰慕世間繁華，不過是求個心證罷了。」
「心證？」曹寅喃喃道。
智然點點頭，溫煦道：「人世間愛恨貪嗔，真是了不起的磨鍊。小僧耳濡目染，才算曉得什麼是『悟』。」
曹寅瞅著這樣的智然，只覺得胸口如針刺一般。
「二十年多年的孤苦，當如何彌補於你？」他面帶慚色，聲音低不可聞。
智然聽了，身上一僵，望向曹寅，動了動嘴唇，卻什麼也沒有說出來。
曹寅已經收回心神，看了智然一眼，終是沒有將那層窗戶紙捅破。
「小師傅既要離開熱河，是打算回京，還是雲遊他方？」曹寅問道。
「心中有佛，處處是蓮花台。」說到這裡，智然頓了頓，道：「曹居士可有所指引？」
曹寅搖了搖頭，道：「老夫無言，只願小師傅萬事隨心，平安自在一生。」
智然已經站起身來，雙手合十稽首道：「謝曹居士良言，小僧謹記了。」說著，再次稽首，轉身離去。
曹寅猶豫一下，跟到門前，看著智然的背影，眼睛酸澀難當。
他卻是沒有看到，智然心魔已逝，臉上露出釋然之色，眉眼之間，顯出無上慈悲……
……
熱河，學士府，客廳。
看著面上帶了幾分不豫之色的伊都立，仕雲坐立難安，喃喃道：「叔叔？」
伊都立橫了他一眼，道：「上次說你什麼來著？月娘雖小，名分也是你的長輩。她不懂事，你還懂事，鬧出閑話來，寒磣不寒磣？」
原來，今日仕雲休沐，過來給伊都立請安。正趕上伊都立不在，他便說要見月娘。
月娘受了教訓，哪裡還敢出來見外客？
仕雲還沒走，伊都立便回來了，見侄兒還惦記要見女眷，臉上就有些惱，忍不住開口教訓。
仕雲聽了，已經坐不住，連忙起身，道：「叔叔，侄兒並無別的意思，只是這晴娘不見妹子寫信過去，甚是不放心，就央求侄兒過來瞧瞧。」
伊都立聽了，不由心煩，擺擺手，道：「陰娘也好，晴娘也好，既做了你的身邊人，你就當好好管教。她妹子已經跟了我，哪裡還輪得著她操心？我有我的家法家規，往後那些風塵習氣，你也叫她收斂些。要是還不曉得規矩，就趁早打發了省心。」
仕雲心裡雖愛慕韓江氏，無奈在中間阻礙重重，不得如意，失魂落魄之下得了晴娘，溫柔可人，因憐生愛。
如今雖分在兩處，但正是柔情蜜意之時，對於月娘這個小姨子兼小叔母，也就愛屋及烏，多關切了些。
見伊都立著惱，仕雲不敢再說，賠罪道：「都是侄兒的不是，叔叔勿惱，往後再不敢了。」
為了個女人說嘴，伊都立也覺得無趣。
見仕雲認罪，他臉色也緩過來，點點頭，道：「曉得內外之別，才是大家公子的規矩。內務府的差事已了，後日我便起身回京，你要是給你額娘帶口信或者帶什麼，明兒就使人來說，也是便宜。」
「前些日子剛過去了信，這兩日也沒什麼好說的。只是額娘喜歡吃松子兒，這邊的松子又是比京里的新鮮、個頭大不說，嗑起來也香。侄兒已經使人買了兩口袋，一口袋孝敬叔祖母與嬸子，一口袋孝敬額娘。叔叔既是現下回京，少不得勞煩叔叔帶回去。」仕雲回道。
伊都立點點頭，道：「難為你還惦記這個。明兒叫人送來吧。我這邊還有