六月初二，曹顒還沒將新寫的摺子遞上去，十六阿哥就帶來一個好消息。他之前的請旨摺子，康熙已經批了，允他暫回京城。並且還有旨意，讓他回去帶人探察京城四周，看看旱情如何。
曹顒不勝歡喜，將手頭的差事都交接了，又請陛辭。
康熙便沒有傳召他見駕，不過也打發魏珠出來帶了口諭，讓他精心差事，不可糊弄。
因一個祈雨之事，已經折了多少官員，曹顒就算再大意，也不會在這個上面偷懶。
李氏與初瑜這邊，早已收拾好行李。因女眷都回去，所以魏黑之妻香草帶著七娘，也收拾好東西，要跟著一塊回京。
只是想著這邊就剩下曹寅，李氏心裡又有些不放心，待曹寅再三勸了，才依依不捨地上路。
來時還是春日，回去時已經是盛夏，道路兩邊別有一番景緻。
一行都是婦孺，曹顒就吩咐人緩行。
除了天佑與恒生兩個天天嚷著騎馬外，偶爾曹顒也將天慧抱到馬背上透透氣。
剛從熱河出來時還好，青山綠水，並不覺得暑熱。行了兩、三天後，就開始覺得熱了。
李氏上了年紀，初瑜是大病初癒，孩子們也嬌嫩，所以也怕中暑。每日里早早出發，中午就在驛站歇了。
如此這般，總算在六月初七那天，平平安安地抵達京城。
早先在京城裡還不覺得，這去了趟熱河，再回京城，越發覺得京里的暑熱難當。
蘭院上房這邊，已經擱了兩個冰盆，李氏還是熱得睡不著覺。
想著要去海淀園子小住，但是素芯之事還沒處置妥當，李氏也不好過去享清閑。
兆佳氏這邊，已經是抱怨了兩遭，倒不是挑這門親事如何，而且覺得眼下董家還不接姑娘有些不對勁。
到底是親娘不在了，後娘也不精心。要是想趕在年底前出門子的話，這要預備的事兒還多著。
李氏這邊，對於丈夫給侄子定下素芯之事，心裡並不怎麼看好。
女子本就青春有限，找個小夫君，往後怕是會吃力。
兆佳氏早就惦記給幼子張羅親事，是李氏曉得的，所以還擔心她嫌素芯年紀大，往後婆媳不好相處。沒想到兆佳氏這邊卻是反常，提起素芯並無不滿之意。
她哪裡曉得，現下兆佳氏已經將素芯當成了自己人。
早年兆佳氏剛進曹家時，就因不識字，受過丈夫的挑剔。曹荃當初，還曾想著親手給妻子啟蒙，但是兆佳氏對別的還伶俐，對於學習寫字，卻是打死也不開竅，終是不了了之。
曹家年輕一輩的媳婦，初瑜不用說，是尊貴的皇孫女，滿漢文都通曉；就是靜惠這邊，也是知書達理的大家閨秀。
論出身也好，論品貌也好，都比兆佳氏強許多。
靜惠那邊，又是個滴水不漏的，使得兆佳氏都沒地方擺婆婆的譜。
如今有了素芯，她也開始念叨「高門嫁女，低門娶婦」這句話，想起孫老太君在世時的威風，心裡有了祈盼……
李氏這邊，則是有些為難。
按理來說，兒女親事，是父母之命，媒妁之言。只是素芯後母高氏，並不是董家能說得上話之人。
思量了一番後，她還是使人往董家送了名帖，言明想要登門拜訪之事。
董家當日就使人回了帖子，說是六月十四，正好是董家一個孫兒的「抓周」，邀請李氏與兆佳氏過去做客。
李氏這邊同兆佳氏說了，倒是使得兆佳氏歡喜不少。
雖說小定還沒下，但是眼下也有會親家的意思。
轉眼，到了六月十二這天，李氏、兆佳氏、初瑜三個就乘著馬車，到了董家做客。
因祈雨的緣故，五月里沒有人家敢請戲班子，兆佳氏也是許久沒聽戲了，覺得熱熱鬧鬧的，襯著很有人氣。
加上董家兒孫多，女眷多，加上幾位回門子的姑奶奶，滿滿地坐了好幾桌子。
不管是兒媳、孫媳們娘家，還是老姑奶奶、小姑奶奶的婆家，都是有頭有臉的官宦人家。
兆佳氏看在眼裡，心裡對這門親事越發滿意。
雖說董家不如曹家門第高，但是這姻親故舊，往來關係，絲毫不比曹家弱。幾門往來聯姻的人家，都是內務府實權人物，並不比曹家的姻親李家、孫家差。
董殿邦之妻那拉氏已經上了年級，如今家中內務多是由董家長媳尚氏打理。
李氏此番前來，並不是為了聽戲來的，主要還是為了放定之事。
尚氏這邊已經先得了董殿邦的吩咐，挑了本月下旬一個好日子，說好了那日放定。
因姑娘大了，怕誤了花期，所以大定之事，話里話外尚氏也提了一句。
李氏這邊，自然是沒話說，只是到底要兆佳氏拿主意，便沒有說死。
……
葵院，上房。
一片寂靜，長生已經被奶子抱回蘭院，天佑與恒生兩個也在書房上課去了。
屋子裡，素芯低頭坐著，臉上露出幾分迷茫之色。
紫晶見她如此，心裡嘆了口氣，親手倒了一盞涼茶，送到素芯手上。
素芯雙手握著茶杯，抬起頭來，輕聲道：「謝謝姐姐。」
「不過一盞茶，外道什麼？」紫晶笑著坐在炕邊，問道：「姑娘如此心神不寧，可是為了太太、二太太今日赴貴府之事？」
素芯聞言，點了點頭，道：「怕是我要走了，真捨不得太太與姐姐……」
「沒幾個月，就要坐著轎子回來了，到時候姑娘就是再想走，也走不了了。」紫晶拉過素芯的手，笑著說道。
「真羨慕姐姐，哪裡還會有這般自在的日子呢？」素芯咬著嘴唇，說道：「打小就學規矩，進了宮裡，也是學規矩、看臉色。只有這半年，雖說不是自己個兒家，卻是難得的清靜與自在。好好的人，為什麼偏要說人家。」
「身為女子，總要尋人家的，也不好就這麼耽擱下去。況且姑娘也沒說給別人家去，往後隔牆住著，常來常往的，多好。都說做媳婦難，也要分人家。二太太看著厲害點兒，卻沒有壞心，只要恭敬著，說幾句好話哄著就成；二奶奶性子柔順，你也見過的，妯娌之間也不難相處。五爺早年在老爺、太太身邊養著，待人最是和氣不過。姑娘且安心，不要再胡思亂想了。」紫晶見她如此不安，開口勸著，給她吃定心丸。
素芯聽出紫晶的好意，反手拉住紫晶的手，看著她的臉，猶豫了一下，問出心中所惑：「姐姐既曉得這個道理，為何誤了花期，孤獨至今？」
紫晶聽了，身子一僵，過了半晌才露出笑來，道：「誰曉得呢，早先我也想著嫁人來著，尋思做個賢妻良母。可是嫁誰呢？就算想嫁，也要有男人肯娶才好。既是沒人要，就只能這樣熬下去……」說到最後，已經露了幾分孤寂。
「姐姐……」素芯見她這般清冷的模樣，心中不忍，道：「要不我同嫂子說說，看能不能給姐姐尋個合適的人家……」
紫晶聽了，忙擺擺手，笑著說道：「姑娘的心意，我心領了，還是算了吧。做人家的填房，去當便宜娘，我沒那個福氣；入土半截的人，也沒那臉面去做人的妾侍。姑娘剛還說這邊日子清靜自在，捨不得走。姑娘才住了半年就如此，我住了大半輩子，自然更捨不得走了……」
……
雖說如今正是酷暑，天熱得不行，但是曹顒身上背了聖命，也不是清閑的時候。
從熱河到京城這一路，兩側的莊稼都因少雨長勢不好。京畿如何，還得下去看看，才能得知詳情。
在家裡歇了半日，次日曹顒就帶著幾個內務府的屬官出京，先是去了昌平，而後密雲、延慶、通州、大興、房山、懷柔轉了一圈才回京。
除了有河道的地方，引水灌溉，旱情稍稍緩解外，其他的地方，看著令人心憂。
端午節後，雖說京城下了幾場雨，但是因雲層薄，覆蓋小，許多地方並沒有沐浴甘霖。
今年是閏三月，所以立秋會比往年早，就算現下有雨，想要補種莊稼已經是來不及。看來，今秋京畿少糧，已經成定局。
曹顒將這幾日所見，仔細寫了摺子，由閣臣那邊使人送往熱河。
摺子才送去兩日，京城就有旨意傳回來。
打從六月十五日起，熱河那邊齋戒祈雨，京城這邊亦從十五日起，由禮部主持，一起祈雨。
諭旨到抵京城時，已經是十六日，禮部那邊忙打發人通告京城各個衙門。
有前車之鑒在，如今提到「祈雨」二字，還有誰敢怠慢？
太和殿廣場上，一堆穿著三、四品補服的尚書侍郎，看著蔚為壯觀。
這眾人排位，都是按照品級高低來的。曹顒這個正三品的內務府總管，原本是站在眾尚書侍郎後的，現下在他前面的卻沒有幾個。
在京的皇子阿哥，被圈進的大阿哥、二阿哥不算，除了八阿哥與十三阿哥兩個，剩下的成年阿哥也都