那兩罈子爛鹹菜，最終還是沒有走上餐桌。
別的還好說，要是吃出毛病來，不是得不償失？
看著廚娘們臉色兒都綠了的模樣，曹顒還是讓她們將這兩罈子鹹菜扔了，換了廚房這邊腌制的芥菜疙瘩。
曹顒還不忘囑咐她們一句，不要像尋常似的，切了細絲，拌了香油什麼的；就清水洗過，切成手指粗的條。
雖說將到飯時，廚房裡有些灶台已經用上的，但是難得曹顒親自來一次廚房，眾人也都奉承巴結的，麻利地遵了吩咐，洗米的洗米，和面的和面。
烏恩因那兩罈子鹹菜沒有買好，心裡忐忑的，低著頭，站在曹顒跟前，不曉得該如何請罪。
曹顒見了，笑著對她說道：「差事完成的不錯，這鹹菜的事怪不得你……這醬菜本來就容易長東西。我記得有一年府里，好像就因雨水的緣故，壞過幾缸醬菜。」
烏恩還是有些羞愧，低著頭道：「應該翻翻看看的，在府里享了幾年福，奴婢也要成不知柴米油鹽的廢人了。」
她是巴林郡王府的女奴，康熙四十八年到曹家時，還是個十來歲的小姑娘，如今這一轉眼，也是十七、八了。
時光如水，歲月如梭。
曹顒道：「聽紫晶說，你算盤打得不錯，記賬也利索，這已經是比別人強出太多。」
想起母親進宮，曹顒問道：「對了，太太蒙語學得怎麼樣了？」
「就是請安那些話，這次去時太太還為難，想要帶奴婢過去，又不合規矩。」烏恩說道。
……
熱河行宮，西峪，松鶴清樾。
太后看著凳子上坐著的李氏，拉著她的手，臉上笑眯眯的，看著倒是比在宮裡時歡快。
老人家半晌才說一句蒙語，叫宮裡當差的嬤嬤翻成漢話給李氏聽。儘管如此，李氏仍是能感覺她的慈愛之心。
雖不曉得太后因何對自己個兒另眼相待，但是李氏將心比心，對太后也就真心親近，當成是親長般恭敬。
除了親手做綉屏給太后慶生之外，李氏還親手縫了中衣給太后。雖說不如宮裡的精緻，但是選的也是軟軟乎乎的細棉料子，摸著極是舒服。
這次進宮請安，李氏就帶了一套來孝敬。
太后見了，十分歡喜，接過來摩挲著，臉上慈祥得很。
那套請安見禮完畢，太后拉著李氏，話起家常來。
例如她是不是頭一遭到塞外啊，覺得涼快不涼快，兒子媳婦孝順不孝順，云云。
李氏聽了，都仔細答了，偶爾摻一句簡單的蒙語，引得太后越發歡快。
太后的話里，開始提及科爾沁，像是回憶起舊事。
宜妃坐在旁邊的椅子上，面上陪著笑，已經是如坐針氈。生怕太后一高興，說出什麼要不得的事兒，入了自己的耳朵，給自己招災。
趁著太后住嘴的空檔，宜妃笑著用蒙語說道：「太后，難得曹夫人進宮一趟，要不咱們留留客，臣妾這就去預備晚上的膳桌如何？還要厚著臉皮，請太后您老人家也賞臣妾吃一口。」
李氏雖不曉得宜妃在說什麼，但是見她邊說邊看著自己，心裡也頗有不安。
隨扈妃嬪中，以宜妃身份最尊。在京城女眷口中，這位娘娘又是個厲害的，使得李氏有些怕。
太后正想同李氏多嘮嘮科爾沁，聽了宜妃的提議，正合心意，笑著讓她去了。
王嬪與熙貴人原本在宜妃身邊侍立，見她出去，也對太后俯了俯身子，跟著出去。
出了太后宮，宜妃才轉過身來，對王嬪與熙貴人笑著說道：「曹夫人看著很柔順，兩位妹妹不是曹夫人的親戚么，想來平素往來也親近？」
不曉得她是何用意，王嬪與熙貴人陳氏一時不曉得如何應答。
宜妃曉得她們兩個是謹小慎微的，皺眉搖搖頭，轉身先走了。
熙貴人猶豫了一下，低聲問道：「娘娘，莫不是宜妃娘娘同表舅母有什麼嫌隙么？宜妃娘娘，好似不如平素從容。」
「誰曉得呢。不幹咱們的干係，還是少問兩句吧。」王嬪說道。
「是，妹妹曉得了。看著二十阿哥隨扈，妹妹便覺得有指望。只要胤禧能平平安安的長大，妹妹也就不白在宮裡苦熬這一回了。」熙貴人帶著幾分嘆息，說道。
說起來，她就是進宮那一年承過寵，往後三、五個月見不到皇帝一面。
只是這後宮女子，有幾個能隨心的？
王嬪低聲道：「這些話，妹妹往後還是爛在心裡吧。凡事想開些，到底有個阿哥傍身，比起別的人已是強出太多。」
熙貴人應了，同王嬪結伴而去。
宜妃既在太后面前誇了海口，自然也格外賣力些，給膳房那邊定了個菜單。
除了半數是太后喜歡的，還有幾道菜蒙古風味兒的，還有幾道是淮揚風味兒的。餑餑席上也添了幾品奶食，幾品南點，還有奶子酒與果子酒，看著體面不說，也能感覺是用心布置的。
看著離開膳還有一會兒功夫，宜妃重新梳洗，坐在梳妝台前，重新上妝。
進宮四十來年，已經年過五十，但是因保養妥當，她瞧著還像四十來許。
原還有些自得，但是想想李氏四十多歲產子，宜妃也生出幾分艷羨來。
她對著鏡子，坐了一會兒，打發個內侍去太后宮探問，瞧皇上沒有沒過去。
少一時，那內侍回來稟告，皇上至太后宮請安，還沒有出來。
「果不其然。」宜妃心裡暗道，並沒有立時起身往太后宮去。她雖自詡聰明，但是也從來不敢在康熙面前賣弄。她怕自己有失態之處，引得康熙多心，便叫人再去打探。
過了一刻鐘，才有消息回來，康熙已經從太后宮起駕，回四知書屋。
宜妃鬆了口氣，又隱隱地有些失望。她也幾日沒見到康熙了……
宜妃心裡揣測的沒錯，康熙確實是聽說李氏進宮，才裝作個太后請安，來與其來場「偶遇」的。
待真見了李氏那刻，康熙反而無話可說。想著曹顒數日前昏厥在四知書屋外，他的心裡終於生出幾分愧意。
李氏低著頭，哪裡會想到皇上心裡會想這麼多。
身為外命婦，在太后與后妃面前，她還敢應答兩句；見了皇上，除了跪下請安，便只有低眉順眼呆著的份。
太后見康熙來了，話里話外同他提的也是科爾沁。除了懷念故鄉外，也是心裡有些酸澀。李氏這邊，絲毫不曉得自己的身世，不曉得她的身上也流著科爾沁的血脈。
太后這幾年身子不見好，她已經跟康熙念叨了好幾回，看如何補償補償李氏。
既不失朝廷的臉面，也不委屈了李氏，使得太后到了地下，也能跟太皇太后她們交代。
一時半會兒，哪好那麼如意。
身為包衣出身的臣子，曹寅在沒有立軍功的情況下，升到伯已經是天大的體面；曹顒年紀輕輕的，就在顯位，也不好隨意加恩。
太后活了一輩子，除了先皇在位時忍氣吞聲，當了太后之後，向來隨心。
見康熙這邊遲遲沒動靜，她便用自己的方式來厚待李氏，那就是得了機會便賞賜，各色寶石首飾、古董花瓶、名貴衣料，五花八門，都是好東西。
今日也是如此，太后已經叫人預備了好幾套頭面首飾。
等康熙起駕出去，太后就使人將個一尺來高的首飾匣子抱來，推倒李氏身邊，笑眯眯地說：「這些哀家擱著也是擱著，你拿去給媳婦與孫媳婦吧。」
她用蒙語說完，就有老嬤嬤翻成漢話，講給李氏。
宮裡的賞賜，這幾年李氏拿得有些手軟。每次再三推脫，太后這邊還是非給不可。
饒是如此，李氏也不敢生貪婪之心，忙起身辭謝。
太后卻不許她不收，又嘰里咕嚕地說了一串。
那身邊侍立的嬤嬤聽完，笑著對李氏道：「曹夫人，太后叫您收著呢。說您不拿著，也會使人送到貴府的。是太后的一點心意，太后她老人家喜歡您的針線活呢。說了，要是您覺得這些首飾貴重，日後就多往宮裡請幾次安，多做兩套針線活，太后她老人家就歡喜了。」
話說到這個地步，李氏只好謝恩收下。
這時，外頭傳來腳步聲，就聽有內侍進來稟告，道是宜妃娘娘到了。
太后點頭叫傳，宜妃才笑著走進來，用蒙語道：「太后，膳食臣妾已經預備妥當，您看何時傳膳？」
太后笑著看了李氏一眼，吩咐宜妃傳膳……
……
曹家別院，東院，上房。
曹顒夫妻兩個已經得了消息，曉得李氏被太后留在宮裡，要晚飯後才回；曹寅那邊，也使人回來報信，因他忙著祈雨之事，不回來用飯了，叫人送食盒過去。
初瑜瞧著炕桌上擺著的米飯與黑餑餑，還有半碟子芥菜條，笑著問道：「額駙去廚房半晌，就是拾掇這些個去了？」
曹顒笑著