京城，太和殿廣場。
高高的祭台上，擺放著七口青花大缸。禮樂聲中，不停地有禮部官員吟著祈雨唱詞。
雖說還不到午時，但是烈日當空，曬得人眼睛發花。
四阿哥穿著禮服，站在廣場上，腦門子的汗就沒有止過。他的身邊，稀稀落落的幾個王公貝勒。在另一側，原本應是京堂們站著的地方，也空著不少缺。
從今日起，遵照聖旨，由禮部主持的祈雨在太和殿廣場舉行。
在京的官員，每日辰時到未時，四個時辰，在這邊祈雨。
城裡，已經是柳枝掃街，忌宰牲。
說起來，祈雨真不算新鮮事。雨水大的時候，祈晴；沒雨的時候，祈雨。十年里，有九年春夏要舉行祈雨的。
區別不過是規模大小，時間長短罷了。
祈雨的日子，都是根據欽天監那邊給的時間選定的。通常情況下，都會在三日內祈下甘霖來，也好讓百姓沐浴朝廷恩澤。要不然，干祈不下的話，引得民心惶惶，又尋思是不是「老天爺示警」什麼的，豈不糟糕。
今年立春以來少雨，又是大旱之年，這祈雨自是少不得的。
這替朝廷祈雨，也不是什麼人都有資格，是只有六部九卿、內閣學士、有職的王公貝勒才在名單之上。
戶部瑣事雖多，但是四阿哥還是按照規定時間，早早來了。
戶部差事最為繁雜，因此戶部尚書趙申喬並未親至，只有兩位侍郎到了，看來他是在衙門那邊理事。
祈雨到底是皇命，四阿哥瞧著那些空缺出來的地方，不由皺眉。
聖駕不在京里，就敢這般怠慢，可見這些堂官的憊懶與猖獗。
四阿哥正想著，就聽身後有人道：「四哥，給你。」
四阿哥回頭一看，是十四阿哥與訥爾蘇在身後，遞給自己一隻錦袋。
四阿哥疑惑地看了一眼十四阿哥手中的錦袋，十四阿哥湊過頭，笑著說道：「是冰袋。」說著，塞進四阿哥的手中。
雖說隔著錦緞，但是絲絲冷意，讓使得人舒坦不少。
內務府的冰窖每年五月才開啟，四阿哥拿著冰袋，有些好奇。莫非，聖駕不在京，內務府這邊的規矩都變了。
十四阿哥挑了挑嘴角，道：「是外頭的冰，今年閏月，不少人家已經耐不住暑熱了。」
訥爾蘇跟著說道：「是啊，早晚還好，中午已經熱得穿不住大衣服了。」
幾個人正說著話，就聽到「塔拉」、「塔拉」的腳步聲。隨後，就聽有官員陸續道：「見過九貝，在九貝子請安。」
四阿哥轉過頭望去，剛貞度門進來，是數日未見的九阿哥。
「九哥，您怎麼得空？」十四阿哥迎上兩步，笑著說道。
「怎麼，就你們這些大忙人能過來，爺這個閑人就來不得了？」九阿哥使勁搖著摺扇，面上有些難看。
「瞧九哥說的，不是曉得九哥畏暑么？」十四阿哥也不惱，神情頗為親近。
九阿哥掃了四阿哥一眼，皮笑肉不笑地道：「弟弟給四哥請安了，有事尋十四弟說話，就暫不相陪了。」
他向來陰陽怪氣的，四阿哥也沒有放在心上，點點頭道：「九弟自便。」
十四阿哥見九阿哥為尋自己而來，看了看祈雨眾人，猶豫了一下，隨九阿哥離開。
訥爾蘇見四阿哥低頭祈雨，站在起身後，也跟著振振有詞起來。卻是東一句，西一句，有些亂不說，還甚是彆扭。
四阿哥聽了幾句，實是聽不下去了，轉過頭皺眉道：「這念得是什麼？」
「禮部的祈雨詞啊。」訥爾蘇看著手中的半張紙條，道：「今年不知是哪位大人撰寫的，侄兒讀著甚是咬口。」
四阿哥伸出手去，從訥爾蘇手中拿過那半張字條，掃了一遍，搖了搖頭。
訥爾蘇見了稀奇，開口問道：「咦？有什麼不對么？侄兒早上從禮部侍郎王思軾那領的。」
四阿哥從袖子里掏出一張紙，遞給訥爾蘇。
訥爾蘇接過看了，雖說詞兒是一樣的詞兒，但是因句讀的位置不同，這讀起來的味道完全不一樣。
「這禮部官員也太糊弄人了。」訥爾蘇嘀咕一句，雙手將那張紙遞還四阿哥。
四阿哥擺擺手，道：「你看吧，本王已經記下。」
「那侄兒就謝過四叔了。」訥爾蘇躬身謝過，四阿哥已經轉過身去，又俯首祈禱。
過了半晌，四阿哥的後背已經濕透了，站著的石板上也滴落了不少汗水。
十四阿哥留下的錦袋，四阿哥並沒有抄在手中，而是擱在腳邊。經過烈日暴晒，裡面的冰已經化成水，留下一圈水漬。
訥爾蘇不由乍舌，這祈雨眾人中，要數四阿哥最虔誠。
近日，聽了不少人抱怨，因祈雨的緣故，禁宰牲、禁各府唱戲宴請，眾人都覺得日子乏味得緊。
想來，只有四阿哥這樣隔三差五就吃齋念佛之人，才不會覺得祈雨有什麼煩的，能如常過日子。
九阿哥沉寂了不少日子，這次來尋十四阿哥何事呢？
訥爾蘇的視線落在手中的祈雨詞上，嘴裡低聲念著，思緒不曉得飛到何處……
……
出了金水橋，騎馬走了半條街，還不見九阿哥說話，十四阿哥回頭望了望皇城，心裡有些不自在。
祈雨雖不算什麼大差事，到底是皇父欽命，他這當兒子的，乖乖領命，不是顯得心誠么？
若不是為了討好皇父，其他的王爺貝勒，也不會樂意到日頭底下苦熬。
不過到底大了，不會再將喜怒掛在臉上，他笑了笑，問道：「大熱天，九哥不在府里喝涼茶，這是要帶弟弟溜馬路？」
九阿哥轉頭看了他一眼，臉上沒有丁點兒笑模樣，道：「怎麼著，十四弟出息了，哥哥我使喚不動了是么？」
「沒那個意思，就是九哥今兒不來尋弟弟，弟弟祈雨完畢也想著給九哥請安的。眼看就要端午了，弟弟還想著打打牙祭。」十四阿哥笑著說道：「宮裡的伙食九哥是曉得的，多是糊弄人的多。肥鴨子肥雞的，看著鮮亮，味道膩乎乎的，冬天還能吃下去，夏日裡誰耐煩動那個？」
九阿哥聽了這話，臉上現出幾分得意，道：「說別的，哥哥不敢稱好；說起這廚子來，京城還沒有哪家府里能比得上我們府。」
十四阿哥聽了，不住點頭：「是啊，是啊，這外頭的王公府邸，還有四九城出名的酒樓館子，弟弟也多嘗過，還是在九哥府里吃得最爽口。上次那道沸煮魚肚，吃得弟弟差點沒咬掉舌頭。」
「別人家想做，也得做得起。那是用一百尾活鯉魚的魚泡烹制的，這一道菜就要十來兩銀子。」九阿哥說道。
十四阿哥聽著，心裡也曉得，九阿哥所言不假。
雖說九阿哥封爵不過是固山貝子，但是過得比一般王府都自在，無它，只因家資富足。
前幾年的時候，還因八阿哥的緣故，要大把大把的花銀子，邀買人心；這幾年八阿哥沉寂，九阿哥的財路通達，名下產業眾多，想來積蓄的銀子有不少。
十四阿哥多了幾分雀躍，只覺得心裡暢快不少。
好像連老天都賞臉，不知何時飄過來幾片雲，遮住了日頭。十四阿哥揚起頭，看了天上一眼，對九阿哥道：「九哥，看著像要落雨點啊，咱們得快行幾步，要不就成落湯雞了。」
「往揆敘府去。」九阿哥說著，搖了搖馬韁，口裡道「駕」，加快了速度。
「揆敘？」十四阿哥已經收了笑，猶豫了一下，還是策馬跟上。
「九哥……這是要去『探病』？」十四阿哥不死心地問道：「這個時候去，方便么？九哥身份貴重，別再過了『病氣』？」
九阿哥得意地笑笑，道：「這世道，向來是落井下石的多，雪中送炭的少。爺是善心人，揆敘平素待八哥也算忠心，什麼疾不疾的，爺就去瞧瞧他，皇阿瑪還能將我吃了？」
九阿哥說得體面，十四阿哥一句不信。
無利不起早，九阿哥這些年來，除了銀子，何曾講過其他的。
揆敘是明珠次子，明珠可是顯赫了幾十年的權相，不能說富可敵國，但也是京里數得上的富戶。
十四阿哥想到這點，也跟著笑了。
看來自己想要那個位兒，還真離不開九阿哥這個「活財神」……
……
曹府，東院，內宅。
姨娘寶蝶與翡翠兩個合住一個院子，上房三間，東西是屋子，中間是廳。五兒白日里跟著四姐在兆佳氏屋子裡學規矩，晚上也住在這邊，由翡翠撫養。
翡翠無兒無女，五兒失了生母生父，都算是可憐人。五兒乖巧，翡翠性子溫和寬厚，母女兩個感情甚厚。
兩旁的廂房，是丫鬟的住處與倉庫。
見曹項沒到下學功夫就回來，還難得到這邊院子，翡翠曉得他指定是有事尋寶蝶。
兩下見過