京城，禮部衙門。
遵奉聖旨，在禮部設宴，款待進京陛見的孔子第六十七代嫡長孫衍聖公孔毓圻。曹寅身為禮部左侍郎，同幾位大學士、禮部其他幾位尚書、侍郎一道陪宴。
孔毓圻，比曹寅年長一歲，襲封衍聖公已經五十載。
早在康熙二十三年，康熙親臨曲阜時，曹寅與孔毓圻就見過面。待曹寅到江南後，也曾數次在進京途中取道曲阜，造訪衍聖公府，同孔毓圻頗有私交。
只是在賜筵上，兩人也沒功夫敘別情；直到筵席完了，才得了功夫閑談。
孔毓圻陛見完畢，後日動身返回曲阜，明日將在京城別院宴請幾位姻親故舊，曹寅也在被宴請之列。
送走孔毓圻的車駕，陪宴各堂官也相繼回府。
剛到門口，就見大管家曹忠進前稟告，道：「老爺，本家三爺攜三奶奶來請安，因老爺不在，已經給太太請過安。現下，三奶奶叫太太留著說話，三爺在前廳候著老爺多時了。」
曹寅聞言，點了點頭，往前廳那邊去。
進了屋子，曹寅就見一人背門而立，像是在賞鑒廳內屏風上的字畫。聽到腳步聲，那人轉過身來。只見他穿著八成新的常服，容長臉，蓄著短須，二十七、八歲的年紀。
十年前，孫太君病故，曹寅扶靈北上時，曾見過曹頎，所以一眼就認了出來。眼前這個看著老實木訥的青年，就是自己的堂侄曹頎。
這須臾功夫，曹頎已經跪拜下去，道：「侄兒見過大伯，給大伯請安。」
曹寅上前，雙手攙起他，上下看了，感慨萬千，道：「快起來吧，多咱到的？這一轉眼，十來年沒見。都是至親，實不該如此。」
「昨日下晌到的京城，因有些晚了，怕擾到大伯與大伯母，就沒過來。」曹頎回道。
叔侄兩個，見了禮後，分賓主落座。
「到過內務府了，差事定下沒有？」曹寅開口問道。
曹頎搖了搖頭，道：「去了內務府，只是如今一時半會兒沒有合適的缺，怕還要再等等。」
曹家幾輩子在內務府當差，內務府的那些彎彎道道曹寅豈不曉得。
不是沒缺，怕是尚未疏通到。
雖說曹頎是曹寅堂侄，但是畢竟出京多年。尤其是，曹家只有曹璽這支抬旗，其他人還在旗下為包衣。
就算要賣曹家人情，也得曹寅父子承情才行，其他人真不被那些人放在眼裡。
曹寅思量一會兒，道：「你丁憂前在侍衛處當差，如今還想回那邊么？你二弟現下也在侍衛處，若是你想回侍衛處，明兒我就帶你往侍衛處的幾位大人府里走一遭。」
侍衛處正白旗內大臣原是輔國公鄂飛與一等功傅爾丹，鄂飛病故後，由鑲黃旗副都統巴渾德補了他的缺。
傅爾丹如今在西北軍中，也不在御前。
曹頎想要回侍衛處，除了要同正白旗的內大臣打招呼外，還少不得領侍衛內大臣阿靈阿那邊。
曹寅平素雖不願同這些宗室皇親太過親近，但是畢竟眼前這人不是旁人，是未出五服的堂侄，他也想略盡綿力。
曹頎的神色很淡然，躬身道：「大伯厚愛，侄兒銘記在心。只是因侄兒媳婦身子不好，侄兒不想回侍衛處了，且等等看內務府這邊的缺。」
「身子不好，是水土不服，還是怎麼的？可請了太醫了？」曹寅聞言，帶著幾分擔憂道。
「宿疾，雖沒發病，但是身子有些孱弱。侄兒尋思，過幾日請太醫來給她瞧瞧。」曹頎回道。
曹寅點了點頭，接著問道：「你們住哪兒？要不然，就住這邊府里吧，這邊有空院子，正好兩下照應。」
曹頎道：「謝過大伯好意，前門外有處舊宅，如今就住在那頭。若是侄兒媳婦身子康健，侄兒巴不得在大伯這邊侍奉。只是她是個病秧子，盡不上力不說，還要勞煩伯母操心，實太麻煩了。等她身子養好些，我們再過來侍奉。」
曹寅見他說得也在理，便沒有強求，道：「經常到咱們家診治的太醫醫術不錯，明日我使人請他過去給侄媳婦兒好生瞧瞧。」
曹頎聞言大喜，起身躬身道：「若是如此，大伯就是侄兒的大恩人了。」
原本因先輩的隔閡，曹寅同這個侄子往來的少，生疏得緊。如今，經過這番懇談，見他於功名利祿看得寡淡，對髮妻有情有義，曹寅心裡對這個侄兒也親近幾分。
「今晚就在這邊吃，我給桑額接風洗塵。」曹寅臉上帶著笑意，對曹頎說著，隨後又吩咐管家去東府看曹項兄弟下學沒有，若是下學，喚接曹項他們兄弟過來。
曹頎看著，心裡想到那位已任內務府總管大臣的堂弟——和碩額駙曹顒。
早年在孫太君的殯禮上，他曾看過曹顒，唯一的印象，是個相貌清秀的小孩。
沒想到，十年功夫，那個相貌清秀的小孩，風光無限，成為曹家的頂樑柱。
……
蘭院，上房。
李氏看著眼前的侄媳婦王氏，臉上添了抹憐惜，道：「我這有兩株老參，待會叫人包了給你，身子這般弱可怎麼好，得好好補補。」
那王氏容顏極美，但是臉色黯淡，唇色慘白，看著沒有半點兒生氣。
王氏柔聲回道：「侄兒媳婦謝過伯母。如今已經好多了，早先走兩步路就暈。」
「除了氣血兩虛，大夫還怎麼說？這丁點兒歲數，可不好久病，總要早些養好才是。」李氏拉著王氏的手，帶著幾分憂心說道。
王氏輕輕搖搖頭，道：「沒別的，大夫說要靜養，不能操心費神。老宅那邊事多，我們太太又過身了，所以也不得清靜。這次我們爺進京，侄兒媳婦本不想跟著。還是我們爺說京城尋醫便宜，也能靜養，才帶了侄兒媳婦來。」
正說著話，兆佳氏已經帶著靜惠、四姐、五兒到了。
因來了親戚，是李氏使人過東府請的。
兆佳氏尚在孝期，鮮少出門，難得有見客的機會，自是穿戴一新過來。
王氏聽說是長輩，姍姍起身道了萬福，隨即又同靜惠幾個見過。
「嘖嘖，真是跟畫里的人似的，倒是把咱們家的這幾個比下去了。」兆佳氏打量著王氏，笑著對李氏道。
有靜惠在跟前，李氏也不好說別的，吩咐丫鬟抬椅子給靜惠，道：「你是雙身子，站不得，快坐下說話。」
靜惠紅著臉，看了眼婆婆，見她點頭，才側身坐了。
「說起來，我沒回過老家，跟侄兒媳婦也是頭一遭見。」說到這裡，兆佳氏轉過頭問李氏道：「嫂子，這大侄子同顒哥兒哪個大？」
李氏笑著說道：「若是我沒記錯，侄兒是屬蛇的，比顒哥兒大五歲。」
兆佳氏笑著說道：「難得，顒哥兒有這些個弟弟，終於來了個哥哥。往後也算有人能治……能幫襯他一把。」
聽著這陰陽怪氣的，李氏心裡有些不舒服，只是懶得同她計較，笑著吩咐人預備席面去了……
……
安定門外，雍親王府，書房。
四阿哥穿著常服，手上掛著一串佛珠，一邊撥著佛珠，一邊聽戴錦稟告這幾日京城內外消息。
暢春園那邊的消息，月初派往濟南府出差的御前一等侍衛納蘭富森回京了，已經見了御駕。因是私下召見，所談內容不得而知。
五城賑濟粥廠之南城粥廠，有幾個病弱老乞丐暴斃，屍體已經焚化。疑似施的粥有問題所致，卻沒人往順天府衙門報備。
文武大臣中，翰林院掌院學士揆敘抱病不出，連宴請衍聖公的賜宴都沒去。
曹家前日打發人往熱河送信，曹寅堂侄、原二等侍衛曹頎進京。
雜七雜八的消息，聽得四阿哥直皺眉。
戴錦已經稟告完畢，見四阿哥皺眉，猶疑了一下，說道：「四爺，揆敘抱病的日子同曹家派人往熱河去是同一日……」
「哦？」四阿哥聽了，抬起頭來，問道：「那萬兩黃金查得怎麼樣了？是揆敘那邊折騰出來的？」
戴錦搖頭道：「這個還沒查出來，不過根據先前的消息，揆敘有個心腹管家上個月初出京。」說到這裡，他帶了些許困惑，道：「只是不曉得，揆敘同曹家有什麼仇恨，若是單說為九阿哥出頭，也不至於做到這個地步。」
「黃金一萬兩……」四阿哥面沉如水，眼睛裡已儘是怒意：「國之蠹蟲……皇阿瑪還是太寬厚了……」
……
熱河，淳王府園子。
曹顒看著手中的家書，終於鬆了口氣。濟南的「懸賞」已經取消了，就算路上還有些人往這邊趕，只要再應付半月就差不離。
雖說他原來不愛應酬，但是像現下這樣拘在園子里，出入帶著兵卒的日子也委實難過。
想著十六阿哥也悶了好些日子，曹顒忙過去，將這消息告之。
十六阿哥聞言大喜，笑著說道：「這下子齊敏也能歇歇了，這些日子把他熬得不行。衙門那邊