京城，曹府，蘭院。
李氏哄睡了長生，叫奶子抱了下去，隨即喚丫鬟抬來綉屏。是幅百壽圖，已經綉完大半。
這一手蘇繡的手藝，還是她當年出閣前，跟著蘇綉大家學的。這些年來，正經用過的次數，一個手指頭數得過來。
去年太后壽辰，她將過去的一個活計獻了上去，太后贊了幾遭。那時，她便想著以後也預備份萬壽節賀禮，也算是恭謝皇恩。
這兩年的傳言，影影綽綽的，她也聽到一些。雖說是不信的，但是也曉得無風不起浪，還是因太后另眼相待，才有小人嚼舌頭。李氏沒有放在心上，只是行事越發恭謹，沒有傳召輕易不進宮走動。
這綉屏是預備的萬壽節壽禮，還有半月，日子有些緊。李氏想到此處，不由有些心焦。
越是著急，卻越是事多，一會兒功夫，就有幾個婆子媳婦來稟事。
一行針線，斷斷續續的，卻是用了一刻鐘。
李氏有些心煩，撂下針線，吩咐邊上的丫鬟道：「去請紫晶姑娘過來。」
少一時，紫晶應命而來。
「太太。」紫晶進了屋子，俯身行禮道。
李氏點點頭，指了指地上的椅子，道：「來了，我正有事尋你。且坐下說話。」
紫晶低頭，在椅子邊坐了。
李氏嘆了口氣，道：「我曉得如今你照看天佑、恒生哥倆的起居，夠費心了。不過媳婦不在府里，怕有些事還要勞煩你一些日子。」說到這裡，指了指綉屏道：「這是今年要進的萬壽節壽禮，日子卻是來不及了。要是你那邊便宜，就暫理一些時日內務如何？以前也是你幫襯媳婦管家的，交給你，我心裡也踏實。」
「太太……」紫晶聞言，猶豫了一下，說道：「奴婢瞧著素芯姑娘處事亦是極妥當……」
李氏擺擺手，道：「素芯是客，陪著說話解悶還行，怎好將家務相托。若是你嫌乏，就幫我這半個月。等我忙完這活計再說，可好？」
紫晶見說到這個地步，只好硬著頭皮，道：「既然是太太所命，奴婢自當勉力，不敢稱乏。太太這邊，每日做針線，實是太勞神費眼。要是太太應允，奴才叫廚房那邊做些明目滋養的補湯吧？」
李氏聞言，笑著點頭，道：「卻是巴不得，倒是要勞煩姑娘了。到底是老太太調教出來的，怨不得孩子們敬重你。這般相貌，又是這樣人品，誰能不多高看兩眼。雖說你年輕，也別太辛勞，也想著滋補滋補。要不然，為了家務累壞了你，豈不是讓我心不安。」
紫晶卻是不好說什麼，見李氏著急做針線，服侍著紉了一根綉線，才退了出去。
李氏拿著綉線，看著紫晶的背影，過了半晌，才嘆了口氣，開始做活計。
紫晶回到葵院，正看到小核桃帶著兩個小丫頭子，在牆角花壇邊站著，上前道：「這是做什麼呢？」
小核桃轉過身子，笑道：「姐姐，這天暖和了，我撒了一把生瓜子下去。每年這院子不是都有葵花么，今年也當應景啊。是專程挑出來的生瓜子，各個都飽滿，一個癟瓤的都沒有。」
「是么？」紫晶蹲下身子，看小核桃撒種的地方，卻是有橫有豎的，看著很像是一回事兒。
「又是一年了……」紫晶想起當年初上京時，也是春天，至今已經是整整七個年頭。
小核桃吩咐兩個小丫鬟將花鋤與水桶都拿了下去，用帕子擦了手上的土，笑著對紫晶道：「聽俺娘說，姐姐在昌平有地，有幾畝？」
「嗯，怎麼說起這個來。有那麼幾畝吧。」紫晶笑著說道。
小核桃伸出手來，興緻勃勃地說道：「姐姐，奶奶年後給俺長了月錢。早前三百文，現下五百文了。加上俺娘的，一年下來也有十幾兩銀子。加上前幾年的積蓄，與逢年過節太太、奶奶們賞的，也不少了。俺家幾輩子都是佃戶，自己的地早先是想也不敢想的，往後卻是要買些地，給俺娘養老用。」
「難為你有這番孝心，慢慢攢吧。等日後想買了，我請何管事幫你們娘倆問詢。」紫晶站起身來，摸了摸小核桃的辮子，道：「大爺與奶奶都是重情意的人，你好生侍候小爺，往後會是個有福氣的。」
「嗯！」小核桃使勁點著頭，笑道：「俺娘也是這樣說，我們是祖上的陰德，跟著田奶奶進了咱們府，才能過上這樣的日子……」
兩人正說著話，就開始有婆子、媳婦過來稟事。
原來，李氏已經打發人，知會了各處，即日起內宅之事都先稟葵院這邊定奪。
一件件，一樁樁，雖說不大，卻是極為繁瑣。
許多章程，還是紫晶當年定下的，料理起來，自是不在話下。
府里例如添減物件，確定各院食譜什麼的，紫晶這邊，都按照幾位主子的喜好，酌情商定。
關係到府外的，隨禮出行等事，紫晶則都收攏到一塊兒，打算每日去蘭院請安時，請李氏定奪。
卻是有條不紊，井井有序。
紫晶又叫眾人將回事兒集中在辰時（早上七點到九點）與未時（下午一點到三點），如此一來，卻是不耽擱她照看天佑與恒生兩個。
李氏身邊的人，原本想趁初瑜不在的功夫，謀幾個好缺。如今紫晶總攬了事務，人事卻是沒什麼變動。
就有小人生出不滿之心來，少不得在李氏耳邊嚼舌頭。道是紫晶身為婢子，不過是侍候老太太幾年，倒是拿起大來。小爺們叫「姑姑」，她也敢應承，卻是有些不曉得規矩。
李氏聽了，卻是著惱。
卻並不是生紫晶的氣，而且惱那幾個婆子多事，她革了那幾個嚼舌頭的一月錢米，鄭重告誡了，這才沒有人再敢拿紫晶說事兒。
兆佳氏那邊聽到風聲，原還打算看紫晶的笑話，沒想到卻是這樣一個下場。
她還巴巴地趕過來，跟李氏抱怨道：「嫂子也是，不就是一個婢子么？顒哥兒他們抬舉得都過了，嫂子再這樣，豈不是要反了天去。早先我就瞧著她不對，就算侍候過老太太，就金貴了不成？倒是像小姐似的，愛拿嬌兒。換做我是嫂子，才不慣著她，早就打發出門子了。三十來歲的大姑娘，還不若小媳婦乾淨，誰曉得她是怎麼想得？保不齊有什麼鬼祟心腸也說不好……要不顒哥兒為嘛這般護著她……」
李氏之前還好好聽著，聽兆佳氏越說越難聽，不由皺眉，道：「弟妹，還請慎言！你我也是有女兒之人，怎能說出這種話來？」
兆佳氏卻是被李氏唬了一跳，訕訕道：「我不過實話實話罷了，嫂子發什麼火啊？她算是什麼牌位上的，哪裡能同咱們家的姑娘比？顒哥兒糊塗，嫂子也糊塗了不成，一個賤婢罷了，還抬舉得跟小姐似的。」
「她也是官宦人家出身，十來歲家道才敗了。能到咱們家，也是兩下的緣分。」李氏不想繼續這個話題，岔開話道：「前幾日聽你說起老四、老五的親事，你心裡有了合適的人家沒有？」
兆佳氏見提起這個，熄了氣勢，道：「他們兩個，不過是監生，又沒有爵，哪裡會有好姑娘願意下嫁的。一個侍衛府邸，還能說什麼好親不成？」
「弟妹，你也別太挑剔，總要姑娘好，才是正經。這京城習俗，嫁女往高門，娶媳要低就，也有幾分道理。」李氏見她鬱悶，開口勸道。
兆佳氏撇撇嘴，道：「嫂子取了個郡主媳婦，還能說這般風涼話？放心好了，就算老四功課再好，小五更聰敏，也沒有個好爹，也娶不來郡主媳婦，越不過他們大哥去，嫂子就放心吧……」
李氏被噎得說不出話來，卻是曉得兆佳氏理歪，懶得與她掰扯，搖搖頭繼續做針線了。
兆佳氏還在一邊，滔滔不絕道：「我算是看好了，日後想要風光，還要靠我們四兒與五兒……」
……
熱河，淳王府花園，前廳。
「什麼？趙家一家四口都死了？」曹顒從衙門回來，聽了大管家秦貴所說，不由愕然。
昨日他回來，聽初瑜將了郭氏被冤殺的詳情。實在是沒有想到，世上竟有這般喪心病狂的人，也是頗為義憤。
按照初瑜所說，若是這冤屈不為他們所知，還能作壁上觀。如今，小英就在府里，郭氏已經入夢求乞，如何能在置之不理。
小英就是郭氏這幾年所養之少女，昨日在柴火車裡混進府的，今年十四歲。父母都在前幾年的饑荒中死了，被叔叔賣給了人販子，輾轉到郭氏家裡。
救人一命勝造七級浮屠，就算只是為死者鳴冤，也是積陰德之事。就算是為了孩子們積福，也不當袖手旁觀。
曹顒難得見妻子對什麼上心，便點頭應了。這些對他來說，不過是舉手之勞罷了。他拿了自己的名帖，請大管家秦貴往衙門走一遭，說明此事。
沒想到，這才多咱功夫，事情又有了變故。
「怎麼會一家四口都死了？莫非他們拒捕？即便如此，衙役這邊也太過草率。」曹顒聞言，不由皺眉。
就算郭氏的丈夫有罪，父