畿甸，圈頭，御舟行在。
十六阿哥從御前出來，外頭已經是日映西山，晚霞漫天。他深吸了口氣，看著遠山近景，只覺得心頭思緒繁雜。
聖駕起行之日，曹顒到過園那邊，同十六阿哥兩個私下見過。
當時曹顒帶著幾分慵懶，說道：「過去幾遭了，也沒得空閑逛，這次卻是要趁機多賞鑒湖光山色，作幾日自在閑人。等十六爺到時，咱們再尋個由子，去趟盛京，聽說那邊的酸菜鍋味道最美，酸菜最是正宗。」
十六阿哥聽了還覺得怪異，因為雖說《周禮》上就記載過酸菜，《齊民要術》上也提過用白菜腌漬酸菜的法子，但是酸菜真正走入尋常百姓人家，是在八旗入關後，順治初年。
沒聽說酸菜是從盛京興起的，哪裡又提到正宗不正宗。
十六阿哥提出心中疑惑，曹顒這才曉得，酸菜在民間普及的歷史不過幾十年。
「世事洞明皆學問啊，還當是有多少年的歷史。」曹顒這樣說道。
十六阿哥見他一本正經的模樣，卻是搖頭，還笑他太過重視口腹之慾。
曹顒聽了，裝模作樣地說道：「十六爺不知，我家恒生說了，吃肉幸福。雖說是童言稚語，卻是實在話。這人生一世，可不就是『吃喝』二字。吃不飽的想著要吃飽，吃飽的想著要吃好，吃好的想著要吃得精巧，吃的精巧的不知道該吃啥好了。」
十六阿哥聽了他這番感言，真是哭笑不得了，道：「照孚若這樣說來，古往今來，那些英雄才俊留名青史，也是為了『吃喝』了？」
「『吃喝』有時，不僅是『吃喝』。有時，不吃也是吃，吃的是位置，吃的是身份。若是得到想要的位置與身份，那就是吃糠咽菜，他們甘之如飴。若是失魂落魄，怕就是山珍海味，也味同嚼蠟。十六爺您瞧，這不管熬成什麼樣，最後是不是還是要反應在吃喝上。吃肉幸福兮？吃肉幸福矣！」曹顒甚是愜意地回道。
曹顒這幾年，跟小老頭似的，忙完這遭忙那遭，難得有這樣舒心自在的時候。十六阿哥見了，還頗覺欣慰。看來，這樣歇歇也是好事兒，也能讓曹顒緩些精氣神兒。
因此，十六阿哥就順著曹顒的話，說起盛京的幾種美食來。
兩人，一個是內務府總管，一個是皇子阿哥，就這樣在暢春園的海子邊，卻是正經八百地說起民間美食來。
期間，十六阿哥發現有好幾個鬼祟的身影，當時他心裡還暗笑。他與曹顒在海子邊站了小半個時辰，怕是要有不少人胡思亂想了。
沒想到才過幾日，就又鬧出這樣的事來，十六阿哥從御前退出來，自是心煩。
雖說晚霞絢麗，春水迤邐，哪裡又入得十六阿哥的眼。
他收回視線，隨意地往四周掃了掃，卻是在遠處看到一個熟悉的身影。
他低頭想了想，吩咐身後跟著的太監趙豐，去將那人喚過來。
少一時，那人隨著趙豐走了過來，打了個千禮，道：「奴才曹頌見過十六爺，給十六爺請安。」
「嗯，安，起吧！你也隨扈？怎麼前幾日，沒見過你？」十六阿哥問道。
曹頌起身，帶著幾分恭敬道：「回十六爺的話，奴才原本休沐，因外班有幾個侍衛染了痢疾，返回京城休養，這邊缺人手，京城那邊就又過了十幾個。」
「原來如此，爺記得，那幾個染病的侍衛從半壁店下的船。怨不得如此，你是何時到的？快馬從京城追御舟，想來也辛苦了。」十六阿哥點點頭，說道。
「都是奴才的本分，不敢當辛苦。原本昨兒早上就到了段村，因御舟已經起錨，沿途騎馬相隨，下晌才上船。」曹頌躬身回道。
十六阿哥對曹頌擺擺手，道：「無需這般拘謹，當了兩年差，你這規矩可學得差不多了。又沒有別人在，私下裡自在些好。爺剛從御前領了差事，明兒要往熱河走一遭，要帶幾個人過去。你若是緩過乏了，爺就跟侍衛處那邊點你。」
曹頌聞言，大喜，忙咧著嘴道：「十六爺，不乏，不乏，願為十六爺效命！」
「恩。那爺就聽阿靈阿說一聲，算你一個。你當值去吧，換班後好生歇歇。明兒御舟起行前，咱們就下船。」說完，帶著趙豐往船後去了。
曹頌猶自歡喜不已，搓著手，喃喃道：「熱河的差事，豈不是要見到哥哥了……」
不過，想到家中有了身子的妻子，他才想起，沒有問十六阿哥什麼時候回來。
……
熱河，淳王府園子，西院。
這裡是曹顒夫婦暫住之地，正房五間，兩側各有抱廈三間，後邊還有排房。跟來的女眷，就住在此處，倒也算是寬敞。
暮色漸濃，屋子裡已經掌燈。
因曹顒不當差的時候，家裡就吃三頓飯，所以這邊才撤下飯桌。
天慧坐在炕上，面前擺的七七八八的東西，有筆墨紙硯，還有些銀制的小碗小筷子。她摸起一物，拿起來放到另外一側，小嘴裡嘀咕著相應的名字：「硯……碗……碟……鎮紙……」
曹顒坐在旁邊，看女兒忙乎，問初瑜道：「這倒是個認東西的好法子，也順帶著學說話了，你想出來的？」
「是烏恩同七娘兩個想出來的，她們兩個，倒是能玩到一塊去。」初瑜笑著回道：「香草怎麼捨得讓七娘住到這邊？瞧著她是真拿七娘當閨女帶了。到了這邊，這才多咱功夫，都給縫了好幾身衣服了。額駙沒見著，七娘今兒終於不再扮假小子了，有點小姑娘的模樣。一刻不得閑，甚是淘氣。卻是不招人厭，到這邊才兩日，里里外外的，都稀罕她。要是妞妞在就好了，指定能跟她玩一塊堆去。」
曹顒笑著聽了，剛好天慧拿了筷子叫「筆」，他便將毛筆撿起來，塞進天慧的左手道：「這個是筆，方才的是筷子。筷子是一頭粗、一頭細，摸著有點涼，那是銀子制的。這筆杆子是用竹子制的，摸起來沒哪個涼，在一頭有著小毛毛，天慧摸摸看。」
天慧順著曹顒的話，仔細摸了，奶聲奶氣說道：「是，筆，筷子……」說著，放下手中的東西，沖曹顒聲音所在的方向揮著小胳膊，抓了曹顒的胳膊，道：「這，阿爹……」
在天佑他們兄妹三人中，天佑與恒生都稱呼曹顒、初瑜為「父親」、「母親」，只有天慧這邊稱呼不一樣。
因她是難產而生，身子羸弱，怕不好養活，就學著民間的舊俗，在廟裡寄名。稍大些，學話時，初瑜這邊也沒有叫「母親」，而是叫「媽媽」。就是怕父母緣薄，寓意寄養在這邊，好拉扯之意。
曹顒這邊見了，倒是沒有什麼說法。他原本想要讓姑娘叫兩聲「爸爸」聽的，但是畢竟在世人看來，太過怪異，因此只在屋裡念叨兩次，還是讓天慧叫自己「阿爹」。
初瑜坐在一邊，看著他們父女兩個說話，想到方才丈夫沒什麼食慾，只用了幾口就撂下碗，道：「額駙不是念叨這邊的油酥餑餑啊、碗坨什麼美味么，要不然使人去買些當宵夜？」
曹顒的腦子裡，正想著自己的一千零一種死法。
從古至今，死於謀殺的帝王臣僚不乏其人，但是死於刺殺的卻是屈指可數。
飛檐走壁的武林高手，只是傳說中的人物，真要是刀槍不入的話，當年的洪門門主也不會凄涼慘死，魏黑也不會盲了一目。
曹甲等人也不會入獄，而後受了曹寅的恩惠，寄身曹府。
當面刺殺的話，要多少人、什麼樣的身手，才能對付曹顒身邊的護衛？不當面刺殺的話，若是用毒殺，而後在停靈時，再來割頭，是不是容易些？
見曹顒不言語，初瑜問道：「額駙不喜歡這兩樣吃食么？那再看看其他的，要不就打發人每樣都買些，總有合額駙胃口的。」
曹顒這才醒過神來，抬起頭看了妻子幾眼，有些猶疑。
這「懸賞」帶來的「客人」不會是一個兩個，往後防範的日子也不是一日兩日，內宅中若是有紫晶，還可以私下裡讓紫晶留神。紫晶既不在，初瑜這邊再渾渾噩噩的，就容易讓人鑽空子。
「到底是入口的東西，還是算了。趕明兒尋了方子，讓廚房那邊做做看。」曹顒思量了一下，說道：「對了，有些事，要同你說一聲，總要你心裡有數才好。」
初瑜點點頭，吩咐喜彩抱著天慧去東屋。
屋子裡只剩下夫妻兩個，為了不嚇壞初瑜，讓她太過擔心，曹顒隱下「懸賞黃金萬兩」之事，只說是因內務府招投標之事，得罪了小人，近些日子要多加防範些。
饒是如此，初瑜已經變了臉色。
她拉了曹顒的衣袖，蹙眉道：「額駙，那些人既是如此無法無天，就當報官，將他們都抓起來才好。」
「只是得了風聲，加上他們都隱在暗處，哪裡是好抓的？」曹顒摸了下妻子的頭髮，道：「你也別太擔心。我同你說這個，是想著讓你也留神些，內宅這邊的吃食，有些是要打外頭採買的。那些東西，都留心些，使人多弄些活的雞鴨過來試食吧。雖說對方未必如