伯爵府，跨院，僻靜處。
曹顒說了心中顧慮，永勝沉默許久。
「孚若，還是讓我來吧！」永勝像是拿定了主意：「讓我來選擇，不要讓兄長選擇。一邊是阿瑪遺命，一邊是兒女應盡孝心，這讓大哥如何選擇？就算是回來奔喪，也要帶著自責、愧疚。還不若我來背負，我也當為這個家做些什麼。就算是日後有人說起，也只是會將斥責落到我身上。」
人心很奇怪，喜歡惡意揣測。
不僅永慶要背負「不孝」的嫌疑，堅持遵從父命，不給長兄報喪的永勝，也會被戴上「不義」的帽子。
「你也要想清楚了，這關係到你的名聲，日後前程……」曹顒曉得自己沒什麼立場，還是忍不住多說了一句。
永勝拍了拍曹顒的肩膀，道：「孚若，我本就不是什麼有出息的人。同事事優秀的兄長相比，我算什麼？不過是補個差事，混口飯罷了。」
說到最後，他想起早年父母曾想同曹家議親之事，看著曹顒卻是感慨莫名。
差一點，就要成為一家人。
就算沒有成為一家人，永慶出京這幾年，曹顒對這邊府上也多有照拂。萬吉哈生前，他也幫著尋了不少上等補藥。
「明兒『接三』，孚若要是能抽身，就過來吧！」永勝道。
「那是自然。」曹顒應道：「瞧著伯母身子也不好，你這邊卻是更要辛苦。這幾日，就在固定的屋子裡待著吧，有什麼說話跑腿的安排人下去，也省些體力。實是熬不住了，含幾片參片頂頂。喪期還長，且熬著，你可病不得。」
按照規矩，父母親去世，孝子要不吃不喝三日，所以曹顒才這般說。
永勝點點頭，道：「曉得，昨晚的銀子，還沒向孚若道謝。這次花費大些，年中除了俸祿，也沒什麼進項，怕是要年底才能還了。」
曹顒擺擺手，道：「以後再說，我也沒什麼用錢的地方……」
喪事繁雜，兩人又說了幾句，曹顒便欲告辭。
曹顒剛要開口，就聽到稚嫩的童聲：「二舅！」
隨著說話聲，院門口跑進來一個穿著孝衣的小姑娘。見有其他人在，小姑娘放慢腳步，走上前來。
雖不過四、五歲，但是影影綽綽地，能看出永佳的影子。曹顒數月前見過這小姑娘一面，她就是簡親王雅爾江阿嫡女真兒。
永勝俯身抱起真兒，道：「亂糟糟的，怎麼跑到前院來？看你的奶子呢？這幾日大人都忙，真兒可不許再淘氣。」
真兒聞言，撅了小嘴道：「二舅就冤枉人，真兒沒有淘氣，是專程來尋二舅的。」
「哦，是么？」永勝摸了摸外甥女的頭髮，轉過身來，對曹顒道：「是我的外甥女，孚若還沒見過吧。瞧這樣子，同她額娘小時候一樣一樣的。」
真兒聽了永勝的話，皺了皺鼻子，划了下小臉，道：「額娘小時，二舅也是小孩子。外祖母早說了，二舅小時可淘氣了！」
到底是年幼，渾不知愁。
永勝想笑，又笑不出來，對真兒道：「是舅舅們的好友，快叫人，曹舅舅。」
真兒抿了抿小嘴，看了曹顒一眼，帶著些許困惑，猶豫了一會兒，嘴裡仍是乖巧地順著永勝之意，道：「曹舅舅！」
曹顒點頭致意，道：「嗯，真格格乖！」
真兒的小眼睛轉啊轉，小臉上露出幾分糊塗，低聲問永勝道：「二舅，這人不是真兒姐夫么，怎麼又是舅舅？」
永勝聽得不解，曹顒說了年前見過之事。
說話間，就有好幾個外管事來尋永勝。曹顒便沒有再留，告辭離開。
永勝抱著真兒不便，便吩咐管家送曹顒出去。
曹顒一走，永勝就轉頭對真兒道：「到底尋舅舅何事，也當說了？」
「額娘一天沒吃飯，怎麼辦呢？二舅。」真兒的小臉上露出擔憂來。
「這是兒女對父母的孝心，你外公走了，你額娘難過才如此的。再熬一天就好了。真兒不要擔心，你舅母已經給你額娘預備參片。」永勝嘆了口氣，道。
真兒似懂非懂，「哦」了一聲，道：「外公走了，真兒也難過，真兒也不能吃東西么？」
「真兒能吃東西啊，是你二舅母忙著招待客人，沒有給你預備吃的么？回到這邊家裡，你想要吃什麼，就打發你身邊的婆子丫鬟直接去廚房那邊說。要是有敢不聽話的，就告訴你二舅母。」永勝道。
真兒聽了，眼睛不由放光，道：「真的？二舅說的是真的？真兒能直接向廚房那邊說要什麼吃的么？」
永勝見外甥女這樣子，有些心疼，道：「莫非真是餓壞了咱們真格格了？這不是別人家，真兒當然能吩咐了。」
真兒小臉上已經添了笑，道：「那真兒叫人做貓耳朵湯行不行？」
「行，行，只要真兒想吃的，什麼都行！」永勝說道。
「額娘愛吃那個，真兒代額娘不吃飯行么，舅舅……」真兒央求道。
見外甥女這點兒年紀，就曉得心疼慈親，永勝心裡多了不少憐惜，道：「真兒想去，就去吧。要是能勸你額娘用兩口，也算立了功勞。要是你額娘不肯用，真兒也別太難過，這份孝心你額娘也算是收到了。」
真兒見永勝沒有反對之意，歡喜不盡。
正好她隨身侍候的奶子帶著小頭子過來找，她從永勝臂彎下來，小跑著回內院去了。
「貓耳朵湯？那是什麼？沒聽說永佳那丫頭愛喝湯啊。」永勝看著真兒的背影，有些納悶……
……
什剎海邊，某宅。
坐在廳上，端著茶盞，曹顒的心裡甚是鬱悶。才出完顏家大門，就被十四阿哥逮個正著，硬拉他吃酒。
他原是不肯，借口有事先回府，十四阿哥卻是出奇地強硬，說是「選日不如撞日」，不容曹顒多說，就讓侍衛將曹顒架上了馬車。
到底是在人前，曹顒也不好同他太多撕巴，就到了這裡。
看剛才奉茶之人，二十來歲，婦人裝扮，穿著淡雅，氣質不俗，並不像風塵中人。但是正經婦人，也沒有這樣拋頭露面待客的。
自從李鼎進京，在海子邊開了私家菜館，這海子沿岸就有不少這樣的私宅。
尋兩個大廚，養幾個美姬，供達官貴人喝酒尋歡用。
大清律雖規定官員不得嫖妓，但是這些女子卻也不算妓女，只能算是女奴。
這才下晌，天還大亮，十四阿哥不會這般無聊，要給曹顒安排一個吧？
曹顒喝著茶，心裡思量著。
「好些日子了，就想尋你喝酒，卻是都忙，不得閑，今兒正是便宜。」十四阿哥飲了口杯中茶，笑著說道「內務府的差事辦得漂亮，爺當謝你。」
十四阿哥的話說得甚是漂亮，但是曹顒卻仍是能感覺出他的目光中帶著幾分探究與忌憚之意。
「多是皇上英明，與臣僚的辛苦，我不過是出個點子，實不敢居功。」曹顒斟酌著，說道。
「得了得了，你老是這樣子。過謙即詐，爺還能搶了你的功勞不成？」十四阿哥挑了挑眉毛，甚是不滿曹顒的說辭。
曹顒心裡頗覺怪異，明明沒有那麼親近，如今十四阿哥這又是唱哪出？
給外人看么？誰不曉得曹顒與他父親一樣，不結黨，不站隊，只效忠皇上一個？
就算十四阿哥拉他喝兩次酒，也改變不了什麼？九阿哥與曹顒交惡，早已不是秘密。
少一時，那婦人帶著兩個僕婦，擺好了酒菜。
桌子上，四碟四碗，並不是什麼山珍海味，而是家常菜肴。
四個碟是老醋花生、芥末白菜堆、香椿雞蛋、炸小黃魚，四個碗是雪裡蕻豆腐、燉鴨子、紅燒肘子、雞蛋羹。
曹顒見了，甚是意外，什麼時候，這京城菜館流行這一口了么？
十四阿哥卻是滿臉歡喜，拉過那婦人，帶著幾分寵溺道：「辛苦你了。」
那婦人卻是紅了臉，嗔怪道：「爺，有客在？」
十四阿哥看了曹顒一眼，道：「曹顒，爺忘了跟你提一句，這吳氏是爺的女人，你當稱呼一聲小嬸子。」
他即是這般說了，曹顒便只有起身，重新與吳氏見過。
吳氏忙俯身，連道「不敢當」，望向曹顒的目光卻帶了幾分好奇。
「看曹顒俊么？爺心裡要酸了！」十四阿哥半是認真，半開玩笑道。
吳氏忙收回目光，道：「妾身久仰曹爺大名，初次得見，甚是好奇，這才失禮了，還望爺與曹爺勿怪。」
十四阿哥已經落座，招呼著曹顒也坐了。
吳氏側坐在十四阿哥一旁，為兩人把盞。看著絲毫不見拘謹，彷彿她身邊坐著的不是皇子阿哥，而是一個尋常的男人一般，那份自在從容，不是尋常女子能有的。
其言談舉止，倒像是大家出身，卻不曉得為何落到「金屋藏嬌」這個境遇。
十四阿哥端了酒盞道：「爺這邊，曹