從安定門出來，馬車的速度就快了起來。
雖說是官道，但是這時馬車是木軲轆的，沒有減震，仍是顛簸得人難受。
曹顒只覺得胃裡翻江倒海，噁心得緊。他剛想要跟曹寅開口，說自己下去騎馬，就見曹寅的臉色也不好看。
「父親，緩行吧……」曹顒問道。
曹寅擺擺手，道：「不用，正好……」
這般緊趕慢趕，到達湯泉行宮時，已經是戌初（晚上七點），天已經黑透了。
曹顒是常服，曹寅卻是穿著官服來的。
只是匆忙之間，手頭也沒有紙筆寫請見摺子，曹寅便打聽是侍衛處是哪位大人當值，請其代稟求見。
當值的正是領侍衛內大臣阿靈阿，見曹寅攜子而來，曹顒又是這番模樣，心知有變，不敢耽擱，忙往裡稟報。
行宮裡，康熙手裡捧著一本書，盤腿坐在炕邊，卻是有些心不在焉，想的是過些日子巡行畿甸之事。有些河道卻是要清淤疏通了，戶部的銀子，還要想到這一筆。
又想到有宮人已經有身孕數月，康熙的心裡也帶著幾分自得之意。
地上御案邊，整理著一些術數典籍書冊的，正是隨扈御前的十六阿哥。
他打小就喜歡術數，看著這些書籍，全神貫注得緊。碰到自己未讀過的書，就單獨放在一邊，尋思晚上拿回去深讀。
屋子裡甚是寂靜，偶爾有翻書頁的聲音。
康熙坐了一會兒，覺得脖子有些酸，抬起頭來，放下書冊，揉了揉脖子。
不經意掃了一眼十六阿哥，見他眉頭緊鎖的模樣，康熙問道：「可有不解之處？」
十六阿哥的術數是康熙親自啟蒙，十六阿哥對父親自然是崇敬地很，應了一聲，上前指出自己的不解之處。
康熙側身看了，思量了一會兒，指出解題之法。
十六阿哥聞言，醍醐灌頂，笑著道：「謝皇阿瑪指教，兒子笨拙，想了半晌了。」
康熙點點頭，看著十六阿哥，面上是難得的慈愛。
對十六阿哥這個兒子，他自始至終帶著幾分寵溺。其他的成年兒子，或多或少地讓康熙察覺到威脅，只有十六阿哥他們這幾個小皇子，沒有摻和到奪嫡中去，這點是康熙寵溺他們的主要原因。
十六阿哥也瞧出康熙心情不錯，剛想要再尋個問題相問，就見魏珠進來稟告：「皇上，領侍衛內大臣阿靈阿求見。」
康熙看了一眼地上的座鐘，點了點頭，道：「宣！」
魏珠應聲出去，隨即阿靈阿低頭進來，跪下稟奏道：「皇上，禮部侍郎曹寅攜子而來，求見皇上，現下正在行宮外候見。」
康熙的臉上收了笑，十六阿哥也撂下手中的書。
聖駕在行宮這些日子，除了御前當值的大學士之外，六部堂官都是輪值的。昨兒就是禮部當值，曹寅昨兒上午也過來了，並不見有什麼異常之處。
「可知是何事？」康熙從炕上下來，問道。
「奴才不知，不過瞧著，曹總管面上帶傷，看著不大好。」阿靈阿斟酌著，回道。
十六阿哥在旁，已經是急了，對康熙道：「皇阿瑪，兒臣先過去瞅瞅？」
康熙的神色陰鬱下來，點了點頭，道：「嗯，傳朕的口諭，召曹寅父子見駕。」
十六阿哥應聲出去，康熙站在那裡，不知在想些什麼，過了半晌方對阿靈阿道：「跪安吧！」
「嗻！」阿靈阿叩首應了，退出屋子裡，心裡卻是納罕。
瞧著皇上的意思，是要私下傳召曹家父子，莫非是曉得了什麼緣由？
曹顒年歲不大，但是身為郡主額駙，又是內務府總管，怎麼會身上帶傷？總不會是曹寅自己個手癢，要教訓兒子吧？
雖說因與八阿哥關係近，早年受過申斥，但是阿靈阿心裡還是向著八阿哥的。
男人立於天地間，誰不想著建功立業？
他祖父是開國五大臣之一的額亦都，父親是康熙初年四大輔臣之一的遏必隆。因受到鰲拜專權的影響，使得他們家這幾十年無法揚眉吐氣。
雖說是後族，但是與赫舍里、佟家無法相比，族中子弟也是軍隊的多，立於朝堂上的少。
要是八阿哥登基，得個擁立之功，對兒孫們也算是有了交代。
或許是上了年歲，變得越發貪婪，阿靈阿心中這執念始終不散。
雖說他女婿十七阿哥與曹顒交好，但是這並不能沖淡他對曹顒的厭惡之心。只因曹顒不是八阿哥的人，而且還與九阿哥這邊有數次衝突。
想到九阿哥，阿靈阿不由瞪大了眼睛。
這內務府招標後，九阿哥見了人，就要將曹顒臭罵一番，莫非是這位爺忍不住了……
……
行宮，宮門外。
宮燈搖曳下，曹顒臉上的蒼白與上面紅腫的檁子形成了鮮明對比，看著帶著幾分猙獰。
十六阿哥唬了一跳，顧不得先同曹寅見過，上前一把託了曹顒的胳膊，問道：「誰，是誰打你？傷到哪裡了？」
曹顒卻不曉得該如何回答了，看著十六阿哥如此關切，心裡覺得絲絲暖意，道：「不礙事，只是皮外傷，十六爺無須擔心。」
十六阿哥察覺出自己的失態，悵悵地放下曹顒的胳膊，嘟囔道：「誰擔心你，不過是好奇罷了。你就不能太平些，這一年下來竟是沒有好的時候了。」
說著，他轉過身子，同曹寅道：「曹大人，皇阿瑪口諭，召你們父子隨我去見駕。」
曹寅跪下應了，隨後跟在十六阿哥身後，進了行宮。
這一路門禁的侍衛，有認識曹顒的，見他這副狼狽相，都巴著脖子看著，心裡揣測不已。
「到底是怎麼回事，弄成這般模樣？」十六阿哥一邊走路，一邊低聲問曹顒道。
「今日侍奉家母去上香，回來卻是遇到意外……」曹顒三言兩語，將事情講述了一遍。當然，像射殺善鐸與威脅九阿哥之話，則是略過不提。
十六阿哥聽了，氣得滿臉通紅，使勁握拳道：「雖曉得他不會善罷甘休，卻也沒想到他竟然敢如此肆無忌憚。你到底是三品的內務府總管，豈是他能說打就打的！」
曹顒搖了搖他，道：「並不是九阿哥動得手。」
十六阿哥不忿道：「他叫人動手，同他自己個兒動手有何區別？誰不曉得他現下正厭棄你，要不是端著身份，怕是都要生撕了你。」
曹顒不好多說，便緘默下來。
十六阿哥瞅了曹寅一眼，琢磨他帶曹顒連夜過來的用意。是怕九阿哥那邊「惡人先告狀」，還是要訴訴「委屈」？
不管是哪種，都有些不像曹寅平素內斂安靜的性子。
少一時，到了行宮正殿這邊。
十六阿哥在前，曹寅父子在後，進了正殿。
曹寅父子兩個，少不得又行跪拜大禮。
因方才阿靈阿提到曹顒有傷，所以康熙的目光越過曹寅，直接落到曹顒身上。
卻是相隔得遠，看不真切。
「平身，近前說話。」康熙說道。
曹寅父子應著，起身往前走了幾步。
曹顒始終低著頭，康熙不由皺眉，道：「曹顒，抬起頭來。」
曹顒聞言，這才露出「廬山真面目」來。
康熙的震驚，不亞於十六阿哥，直直地看著曹顒臉上半尺多長的血檁子，身子已經是微微發抖。
這功夫，曹寅已經是拉著曹顒跪下，叩頭道：「皇上，奴才帶子前來請罪。」說著，已經叩了三個頭。
曹顒跪在曹寅身後，實是心不甘情不願，卻也是沒別的法子。
看著曹寅佝僂的背影，他心中生出幾分愧疚。
「何罪之有？」康熙壓抑著怒氣，沉聲問道。
曹寅卻是有些猶疑，頓了頓方道：「皇上，曹顒庸劣不堪、行事魯莽，與人白日鬥毆，委實不該。奴才不敢徇私，還請皇上對其嚴加懲處……只是，奴才雖有幼子，尚在襁褓之中，這個長子行為不檢，也是奴才教子不嚴之過……卻是無顏再立朝堂，還望皇上憐惜，饒奴才父子這一遭。奴才懇乞骸骨，攜子還鄉……」
他邊說邊叩頭，說到最後，已經是老淚縱橫、泣不成聲。
曹顒跪在曹寅身後，聽著「砰砰」的磕頭聲，如同要窒息般，喘不過氣來。
曹寅的聲音，絲毫沒有作偽。
在這一刻，曹顒心裡明白，就算是父親是「以退為進」，絕了九阿哥告狀的後路，但是這番話，怕也是肺腑之言。
到京城這兩年，曹寅的變化很多，將家人看得比過去重了幾分。
曹寅的哭訴讓康熙動容，但是他卻不信曹寅的說辭：「庸劣不堪、行事魯莽？你說的是曹顒？他若是庸劣不堪，那別人豈不是都是糞土？他像個小老頭似的，不敲打不走，還能行事魯莽？」說到這裡，他上前幾步，站在曹顒身邊，道：「曹顒，到底出了何事，累得你父親如此