康熙五十四年除夕，因長生出痘的緣故，曹府立時冷清許多。
蘭院不能擺席，席面擺在前院花廳。
今年參加年夜飯的除了曹家眾人，還有左成、左住兄弟兩個，田氏名分上是庄先生的外甥女，要給庄先生守孝，所以在自己的屋子裡用飯。
曹家長房、二房因曹碩的緣故，酒水也免了。女眷只有一桌，除了李氏、兆佳氏、初瑜等人外，還有已經從家回來的素芯。
兆佳氏東拉西扯了幾句家常，見素芯安靜，一個字不肯多說，便沒有興緻。
倒是四姐與五兒兩個，曾跟著羅姑姑與常姑姑學過規矩，瞧著素芯行動都是姑姑們教導的模樣，卻是不像姑姑們那樣嚴厲，對她生出親近之心。
素芯面上低眉順眼，淺淺笑意，心裡卻是頗為凄苦。
畢竟是除夕之夜，她卻是因差事的名義，暫住別人家。另外，還有回家時聽來的閑話，更讓她心裡忌憚的很，不願同兆佳氏有什麼接觸。
每逢佳節倍思親，這句話說的得然不假。
就算是父母胞姊已經過世多年，母姊又是沒有見過，但是韓江氏對其思念不減。
她給父母與姐姐文繡的牌位前上了香，而後坐在桌子旁邊跑神。
桌上，是地道的淮揚菜，多是韓江氏平素愛吃的。
這都是她的帖子丫鬟小喜張羅的，韓江氏看著滿桌的美味佳肴，卻是絲毫沒有舉筷之意。
別的時候還好說，忙著生意，也想不起別的；這逢年過節的時候，卻是難免有所觸動，想起父母親人。
韓江氏猶豫了一下，叫小喜取了筆墨過來。
江家有個旁支所出的江五，論起來是韓江氏的族兄，前兩年病故了，留下個寡婦拉扯兩個兒子。
韓江氏骨子裡，是憐貧惜弱之人，見不到女人受苦。加上江五嫂是個老實本分人，這幾年來，她就多有幫襯。即便遷居京城，也給那邊送過些銀子。
江五嫂的次子，今年四歲，若是抱來做養子……
韓江氏想著，已經是鋪開紙筆，提筆給一位族叔寫信。
寫了幾行，她卻是止了筆，嘆了口氣，將信撕掉，扔進紙桶里。
即便江五嫂是個老實人，誰能保證她的孩子，就能長成良善之輩？
若是以後江家打開嗣子的旗號，來算計她，那她不是扳磚頭砸自己的腳。
其實，她的心裡，對於那些江氏族人，真沒什麼敬意與感情。那些人聯合起來，想要分她家產之事，她記憶猶新。
若不是有程家做倚仗，估計她早已被那些人生吞活剝。
還是等到開市，去「人市」看看，韓江氏心裡拿了主意。
……
曹府這邊，大家興緻本不高，加上為避痘的緣故，府里不能動煎炒，連吃食上，也減色不少。
這頓年夜飯，卻是吃的眾人意興闌珊，早早就散了。
曹顒與初瑜兩個怕榕院那邊冷清傷懷，早早地就預備了妞妞喜歡吃的點心送過去。
因夜深了，曹顒去有些不便利，就由初瑜過去溜達一圈，陪著說了會兒話。
曹顒則是送了兆佳氏回東府，在東府那邊與曹頌說了幾句家務。
說積福也好，說買個好名聲也好，這莊子的田租是不能太過的。每個地界，都有每個地界的章程，少收租子得罪鄰里地主，多收則要被人撮脊梁骨了。
曹頌不是傻子，自然曉得京城這邊人家，最重視臉面。
要是這落下個「吝嗇」、「貪財」的名聲，那往後就要成為別人的笑資。
因此，聽哥哥說起這個，曹頌忙不跌點頭應是。
除了租子，就是東府避痘之事兒。雖說曹頌兄弟幾個種過痘，但是還有天護與其他女眷，是沒有出過花的，要嚴防。
尤其是天護，百天不到，是曹碩的遺腹子，不可有閃失。
東府內宅，兆佳氏回到屋子，脫去外頭的褂子，盤腿上炕，點了煙袋，看靜惠，欲言又止的模樣。
因她沒叫走，靜惠便低眉順眼地侍立，心裡想得是初瑜之前私下裡提點的話，婆婆這邊開鋪子的心不死，保不齊大過年就要向她要鋪子了。
她的心裡有些忐忑，怕兆佳氏借著鋪子之事，發作自己。
今兒的年夜飯，兆佳氏吃得不痛快，靜惠瞧出來了。
紫蘭與綠菊帶著兩個丫鬟服侍兆佳氏吃了煙，垂手站在一邊。
兆佳氏吃了兩口煙，抬著眼皮，問靜惠道：「你的鋪子，還給之前的那人租著？租金多少，漲了沒有？」
靜惠不解其問話用意，心裡掂量掂量，小心回道：「租金還是按照往年的例，因合同訂立的年限久，不好隨意提價。不過比照鼓樓那邊的租金，也算是中上了。」
兆佳氏擱下煙袋，點了點頭，掃了眼靜惠的肚子，道：「你也在西府忙了半日了，回去歇著吧。」
見她這般就撂下，靜惠有些意外，面上卻是不顯，俯了俯身子，應聲下去。
剛走到門口，就聽到兆佳氏道：「莊子出息少，我使人瞧了兩處鋪面，已經是交了訂金，過了初六就要交足其他銀錢。這家裡賬面的銀錢有數，若是你便宜，暫時挪千八百兩銀子，讓我使使。」
若是她說的多了，靜惠這邊還能用不便宜來推。偏生說的是千八百兩，不多不少的，靜惠想拒絕也無從提起。
因為年前，她陪嫁莊子來報賬時，送來的土產吃食不說，這銀子也有近千兩。
雖說靜惠心裡不贊成婆婆開點心鋪子，但是也不好再三為了此事逆婆婆的意。兆佳氏可是巴巴的望著，要是她說出「不」字，還不曉得下一步會如何。
因此她便應道：「剛好媳婦年前有筆緊進賬，有七百六十兩銀子，要是太太使，明兒媳婦兒送過來。」
兆佳氏聞言，微微皺眉，道：「才七百六十兩啊？嗯，也使得，勞煩你了。」神態卻是難掩失望。
靜惠心裡嘆了口氣，轉身出去。
直待她背影遠了，兆佳氏吃了一口煙，對著邊上的丫鬟問道：「小爺那邊如何了？今兒哭鬧了沒有？吃了幾次奶？」
紫蘭與綠菊彼此看了一眼，紫蘭近前一步道：「回太太話，晌午到晚上，小爺那邊醒了四次，喝了三次奶。」
「能吃能睡就好，這花兒可不是鬧著玩的，要是傳到家裡來，可不是叫人擔心死？西跨院那邊，除了你把著，誰也不許進。」兆佳氏說道。
紫蘭躬身應了，兆佳氏滿意地點點頭，道：「曉得你忠心仔細，放心，過了這兩個月消停了，我便抬舉抬舉你。」
這樣的話，兆佳氏說過不止一遭，紫蘭滿臉飛紅，低著頭卻是不敢說話。
綠菊在旁看了，卻是不由慶幸。
早在天護落地不久，兆佳氏就問了紫蘭與綠菊，誰樂意為她分憂，照看天護。
綠菊向來心思伶俐，想得多些，自是曉得兆佳氏不會平白無故說這個話。
府里曹碩這支沒有主母，就算有生母添香在，也不過是個開臉的通房，沒有資格看護教養天護。更不要說，兆佳氏壓根不待見她，若不是曹頌說情，怕兆佳氏早就尋個由頭將她打發出府了。
按理來說，靜惠這個大伯母，作為府里未來的女主人，有照看侄兒之責。
她卻是忙，里里外外的家務都需要她去料理。
兆佳氏也曉得這個，就另找身邊的妥當人，照看天護。
這個抬舉，卻是有給曹頌為側室，充作天護養母之意。
在曹碩沒出事前，兆佳氏便想著將身邊兩個得用丫鬟，給長子一個，次子一個。因曹碩出事，事情才耽擱下來。
如今，卻是因照看天護的緣故，舊話重提。
綠菊卻是不願的，便再三退讓。
她煙點的好，又是做著兆佳氏的內賬房，兆佳氏一時離不開她，因此便順了她的意，讓紫蘭去照看天護。
早在靜惠入門前，紫蘭便曉得自己往後是要給曹頌做妾的。如今這番安排，她面上有些羞澀，心裡卻是樂意的。
……
不提東府上下人等的小九九，曹顒同曹頌說了會兒話，又到外廳來，勸勉曹項兄弟兩個幾句，才轉回西府。
他沒有馬上回內宅，而是往智然的院子去了。
雖說佛門講究六根清凈，但是畢竟是大年夜，一個人過總是有些凄涼。
早已打發人往這邊送了席面，卻是不曉得小和尚用的如何？
曹顒一邊想著，一邊進了院子，卻是聽到上房傳來推杯換盞的聲音。
「佛祖心中坐，酒肉穿腸過……和尚才是真洒脫之人……幹了……」這大著舌頭說話的，不是李衛是哪個？
「罪過，罪過，又玠兄還請慎言，仔細得罪了佛祖。」這比和尚還虔誠的，自然是曹顒的幕僚蔣堅。
雖聽不到智然的動靜，但是曹顒卻能想像得到，他不言不語旁觀的模樣。
這幾個