九阿哥府，偏廳。
九阿哥端著一盅燕窩，用調羹飲了一口，點點頭道：「好東西，不比內務府的差。也就你們方家，能弄著這好東西。」
對面站著個二十五六歲的青年，看著身材有些纖細，長相同北方人有所不同。
他躬身，卻是沒敢接九阿哥的話。
九阿哥瞥了他一眼，將燕窩放下，將旁邊的年貨單子拿起，掃了一眼，用手指敲了敲桌子道：「告訴你父親，有爺在，有你們方家的油水喝！」
福建方家，是內務府皇商之一。
那青年躬身道：「小的父親也是這樣說的，小的父親正在上京路上，已是先打發人送信，讓小的同九爺說，方家唯九爺馬首。就算是失去內務府的買賣，方家也不會逆了九爺的心。」
「呵呵！」九阿哥笑道：「還是你父親曉得事兒，別的不說，當年你們方家能介入內務府的生意，裡頭可有著八爺的情分。要是你們敢掃了八爺的面子，哼哼，爺也饒不得你們。」
雖然他臉上帶著笑，但是聲音中卻難掩森冷，聽的人心裡一顫……
……
曹府，梧桐苑。
曹顒端著碗燕窩，想起十三爺府上的包飯來，對初瑜道：「何總管小年前送來的青菜，這些日子也沒見吃。也拾掇次包飯吃，解解油膩。再說孩子們正是長身體的時候，多吃些雜糧也有好處。」
初瑜聞言，不由亮了眼睛，笑著說道：「太太這兩天胃口不好，我正琢磨弄些什麼吃食，這個包飯卻是好。」
夫妻兩個正說著話，就聽到外頭傳來倉促的腳步聲。
曹顒撂下碗，往門口望去。
就聽廊下有丫鬟道：「大爺，奶奶，綉鶯姑娘來了。」
綉鶯是李氏身邊的大丫鬟，初瑜看了丈夫一眼，站起身來，揚聲道：「進來說話。」
綉鶯臉色帶著些許驚慌，進門道：「大爺，大奶奶，七爺有些不舒坦，老爺太太已是打發人請太醫了。老爺請大爺過去，還說叫奶奶看好小爺們，這兩天別往那邊院子去。」
曹顒從炕沿邊起來，抬腳往外走。
明兒就除夕，長生偏生今兒病了，卻不曉得是如何了。
長生不滿百日，正是小孩子最嬌貴的時候，又是這寒冬臘月。
曹顒想著父母年過半百，膝下好不容易添了這點血脈，心裡也頗為擔憂。
剛進蘭院，就聽到孩子「哇哇」的哭聲，分外凄厲。
曹寅皺著眉毛，在地上踱步，神情稍顯沉重。李氏站在炕邊，看著搖車裡的長生，一邊拿著帕子垂淚，一邊柔聲哄長生。
見曹顒進來，曹寅止了腳步，點了點頭。
曹顒往長生身邊近前兩步，卻是被曹寅伸胳膊攔住：「有些不對，別往前去。」
曹顒心下一稟，往搖車裡望去，長生滿臉通紅，正哭得撕心裂肺。
這個季節，又使得曹寅如此緊張的，還能有什麼？
「是痘疫？」曹顒轉身問道。
曹寅皺眉，回道：「等太醫看下，若是花……」
李氏在旁聞言，眼淚已經是簌簌落下，卻又怕驚到長生，用帕子使勁地捂著嘴巴。
「孩兒已經出過花兒，不礙事。」曹顒跟曹寅說著，上前扶著母親，勸慰著：「母親別自己嚇唬自己個兒，太醫還沒瞧，先看了再說。」
李氏眼淚難止，但是不願兒子擔心，強打了精神，道：「若是花兒，這院子就要封了。府里孩子多，即便顒兒出過花兒，還有媳婦與初瑜她們，也當仔細。」
曹顒扶了母親的胳膊，道：「母親放心，初瑜她們娘幾個都栽了花兒。弟弟這邊還不滿周歲，所以沒有想著栽，等轉了年，請人給弟弟栽上。」
少一時，太醫請到。
長生下身的大腿窩處，已經滿是疹子，太醫仔細看了一遍，沉吟著，神情甚是凝重。
長生，確實是出花了。
早在康熙五十年京城時疫時，順天府就有政令，發現家裡有疫症病人，要往衙門報。
內城的步軍都統衙門也要報稟，曹寅打發人去報不提。
李氏這邊，得了准信，卻也沒功夫悲戚。
她打發人收拾屋子，供「痘疹娘娘」，又叫人傳令下去，從今日起府里忌煎炒。另外，還要將曹寅的行李收拾出來，送到前院書房去。
曹顒心裡，越發沉重。
這天花是傳染病，總不會莫名其妙的，襁褓中的嬰兒就染了花，指定是外頭染上的。或許是來自丫鬟婆子，或是過年來走禮的這些女眷。
這個病，為何人人談之色變，是因為十個里，要死上三、四個，剩下的即便僥倖挺過來，也要剩下一臉的麻子。
康熙臉上細細小小的白麻子，李衛臉上銅錢大的大麻子，都是幼年得天花所致。
總的來說，這出麻子還是小事，不曉得有多少人家，就是經歷失子喪女之痛。
「牛痘」是康熙五十一年，曹顒、曹寅父子確認過的，至今已是過了三年，仍不見康熙有推行於世的意思。
要知道，早年康熙二十一年，康熙曾下令讓各地種痘。
不過，因人痘有一定的危險性，不少老人不願種痘。蒙古那邊更是，蒙古人對天花沒有免疫力，對於人痘，栽種者，死亡的人口比漢人要多的多。
這使得蒙古人畏痘如虎不說，對於種痘，也是避而遠之的。
這倒是使得蒙古人同朝廷形成微妙的平衡，蒙古人甘為藩屬，卻是不入關。
他們每年熱河覲見康熙，以表忠心。
時過三十年，「牛痘」方子出來，比「人痘」方子好上百倍，康熙卻沒有將其公佈於世的意思。
曹顒這邊，早就在上次痘疫後，就將府里各人都悄悄上了牛痘。
因怕外傳獲罪，這個活計還是庄先生挑了穩當的人操手，對外只說是「人痘」。
雖說沒有憐憫世人的心思，但是曹顒想起天花來，還是覺得抑鬱難擋。
「父親，皇上那邊，這牛痘方子，可有轉機？」曹顒思量了一下，問曹寅道。
曹寅搖了搖頭，道：「我也想明白了，皇上的用意何為。早年國朝初定，又經過三番之亂，人口銳減，百姓難安。皇上仁慈，施恩天下，也願人口生息，天下太平。如今卻是不同，天下承平許久，人口萬萬計。這朝廷又是南下入主中原……」
後邊的話，曹寅沒有明說，但是曹顒也聽出他話中所指。
天下人口孳生，對朝廷來說，是好事兒，也是壞事兒。
好事兒是丁口多了，賦稅增加；壞處是漢人原本就多，孳生的更多，使得朝廷這邊委實難放下心來。
這些年來，對於沾了「反清復明」口號的各種事件，朝廷都是嚴懲之，甚至不惜大開文字獄。不過是怕星星之火可以燎原罷了。
初瑜安置好孩子們，也過蘭院這邊探視。
她雖沒出過花，但是之前上了牛痘的，也不怕被傳染上。
蘭院這邊，除了李氏身邊侍候的丫鬟與長生的奶子外，其他人都禁止入內。府里大小事務，都有梧桐苑那邊裁決。
雖說天佑他們都栽了花，但畢竟是孩子嬌貴，也保不齊有二次傳染的事兒，所以更是嚴禁入蘭院。
就是初瑜，來過一次後，也被李氏勸了回去。
曹顒雖擔心幼弟，但是今兒二十九，下午有蒙古內外藩與內大臣、大學士與侍衛的賜宴。他這個內務府總管，要同鴻臚寺與理藩院一起負責預備宴席的，還得過去點卯。
從蘭院出來，他便換了官服，騎馬進宮去了。
太和殿的宴會場地已經預備好，許多看碟都擺上了。
宮廷樂師也都隱在暗處，就等著藩王入座，康熙臨朝。
又是一年年末，似乎同往年沒有什麼不同，一片歌舞生平。
曹顒在心裡算著時間，因為對這段歷史不熟悉，原還以為策妄阿喇布坦引起的西北戰爭是在康熙五十七、八年的時候。
即便今年策妄阿喇布坦兵犯哈密，曹顒也沒當成是大事。
因為以一部族，數萬人，與朝廷大軍對峙數年，到雍正上台才和談，這不是玩笑么？
沒想到，確實不是玩笑。
八旗糜爛如斯，已經無可用之兵，無可用之馬。
竟然任由策妄阿喇布坦帶著數千人馬，劫掠北疆，實是讓人汗顏。
這戰爭，是拖到雍正朝的，曹顒絲毫不懷疑這點。
說他矯情也好，他倒是真心想早些賺足軍費，早點平定這場戰爭。
戰爭延續下去，戰場上領軍功的八旗兵丁，但實際廝殺的是漢軍綠營，數萬人的供給線也是驚動地方百姓。
曹顒站在遠處，腦子裡一會兒是家中出花的幼弟，一會兒是西北軍中的兵飯。
雖不是刻意為之，但是他也有次同普通兵丁吃了一次大鍋飯。
陳米老糧不說，裡面還有不少