逝者已矣，生者情何以堪？
看到曹碩屍首的那刻，別說李氏與初瑜婆媳轉頭垂淚，不忍相看，就是曹寅也是身子一顫，眼圈發紅。
兆佳氏坐在地上，拉著兒子的胳膊，模樣如同瘋癲。
曹寅對曹項與曹頫兩個擺擺手，道：「還杵著做什麼？還不快將你們母親扶起來？」
曹項忍淚上前，曹頫卻是邁出一步，就躊躇不前，看著曹碩臉上的血漬，臉上駭意越來越明顯。
「太太……」曹項俯下身子，要攙兆佳氏起來。
兆佳氏直直地挺著身子，哪裡肯動？
靜惠在旁見了，也是上前攙扶兆佳氏的另一側。
兆佳氏從兩人的手中掙開，撲倒曹碩身上，用手擦了擦他額上的血漬，喃喃道：「三兒啊，磕疼了吧？娘給你吹吹。」
她就像哄嬰孩一般，吹了吹曹碩的額頭，嘴裡自言自語道：「我兒子真俊啊……」
隨著說話聲，她的肩膀顫抖不已，喉嚨里發出「咕嚕」、「咕嚕」的聲音，開始抽搐起來。
李氏見她這樣子不好，忍下傷心，上前勸道：「弟妹，你先起來，孩子……別讓孩子走得不踏實……」
兆佳氏聞言，終是嚎啕大哭：「這個不孝的混賬行子，往哪裡走啊？這混賬的東西，這個不孝的東西……」
她一邊嚎哭著，一邊伸手想要捶打曹碩，到底是不忍心，巴掌都落到曹碩身邊的地磚上。
又是一番斯巴與規勸，鬧了足有小半拉時辰，已經脫力的兆佳氏才被初瑜、靜惠扶到外屋裡。
曹項打小受曹碩看顧最多，兄弟間感情最深，此刻俯下身子，將其被兆佳氏揉皺的衣服袖子往下拉了拉，臉上淚流不止。
自古以來，白髮人送黑髮人，都是人倫慘劇。
曹寅微微地抬起頭，沒有讓在眼眶裡打轉轉的眼淚流出來。
他「咳」了一聲，對曹項吩咐道：「四下里找找，看這混賬東西留下什麼片言隻語沒有！」
「是！」曹項哽咽著應了，到曹碩床邊查看。
床上的被子都沒有拉開，只有半拉有褶皺，是人坐過的痕迹。
曹項伸手摸了摸枕頭下，並沒有發現只紙片語。床前的小几，地上的桌子上，都看了一圈，還是沒有。
「大伯……」曹項垂手而立。
曹寅皺眉，問道：「這到底是因何緣故，使得他想不開了？你們兄弟平素多在一塊兒，你來說說看？是因你三嫂不肯回來？」
曹項咬了咬嘴唇，正不只該從何處開口，就聽「噗通」一聲，曹頫身子一軟，跌坐在地上。
曹項上前，想要扶著弟弟，但是止了腳步，臉上卻難掩憤憤之色。
侄兒已是沒了一個，要是小的這個再有什麼閃失，那曹寅就是死，也沒臉見黃泉下的弟弟了。曹寅心痛如絞，將小侄子扶起來。
不過，瞧著曹項的神色，像是有什麼隱情。
曹寅落座，拉下了臉，沉聲道：「嗯，老四，你說說看？」
曹項遲疑了一下，低頭將昨晚賭場來催債之事說了。
曹寅聽的滿臉鐵青，使勁地扥扥腳，想要罵這個不爭氣的侄子兩句，卻是胸口堵堵的，一個字兒也說不出來。
曹項說完催債的事，轉頭看了曹頫，見他戰戰兢兢的模樣，心裡埋怨是埋怨，但是卻也不忍開口叱責。
別說小五昨晚失言是過，就是他曹項自己，明明曉得三哥容易藏心事，勸了嫂子的話，為何沒想著要看著這邊？
曹頫駭到現下，雖是哭出聲來，低聲道：「四哥……我不是故意的。我只當你們聯合起來哄我的零花兒，才沒答應給。那個，是弟弟留著給伯娘與母親預備壽禮的……」
曹寅聽了，看像曹項道：「到底是怎麼回事兒，不是催賭賬么，怎麼又有小五的干係？」
真相併不複雜，不過是曹頫住的離側門近，聽到動靜，過來西跨院詢問哥哥。
這言談之中，曹碩與曹項就提及了想借他的私房銀子的話。
曹頫卻是想了不想，直接以要留下銀子給伯母與母親預備壽禮為由，給回絕了。
李氏與兆佳氏今年四十五，也算是小整壽。曹頫這邊，一直記掛在心裡。
雖說已經分家了，但是他對李氏的孺慕之情絲毫不減。
加上李氏這邊因懷孕的緣故，顯得疲憊吃力，曹頫就想尋個好玩有趣兒的物什，孝敬伯母。
與其說是給伯母與母親預備壽禮，還不若說是以伯母為主，母親這邊順便為之。
他既已回絕，見兩位哥哥似乎還要開口，便道：「別人家，誰不是當哥哥的給兄弟零花兒，就咱們家稀奇，哥哥們倒惦記起我的銀子了，羞了不羞？」
他不過是為了堵住哥哥們的嘴，誰會想到正好觸動曹碩的心事……
曹項心裡雖聽著不妥當，但是見曹碩面上並沒有露出異色，就沒有多想。
稀里糊塗的，事情就發展到這個境地。
曹寅在旁聽了，卻是唯有滿心愧疚。
雖說有曹頫的失言，但也不過是話敢話說到那裡罷了，並不是兄弟手足起了嫌隙。
如今，曹碩就這麼去了，就算沒有人斥責曹頫，想來他心裡亦是不好受。
曹寅沖曹頫擺擺手，道：「不要胡思亂想，不干你的事兒，說到底，還是這混賬行子沒擔當。」
曹寅不會去埋怨小侄子，但是卻無法不埋怨自己。要是他這個當大伯的早些管教，何至於此？
屋子裡一片靜寂，曹寅閉著眼睛，深深地嘆了口氣。
按照古禮，十六到十九故去是「長殤」，喪儀從簡，親人晚輩服喪也是減等。不過，這訂親許嫁的青年人，不算是「殤」，要按照成人喪禮辦了。
曹碩今年十七，已經成親，算不得「長殤」，這喪事還要開始預備。
只是到底是自家侄兒，不管他是賭也好，還是偷也好，曹寅心裡埋怨是埋怨，但是也希望能讓侄兒早日入土為安。
要請陰陽師來，花點銀錢出殃榜，這樣就能給侄兒報個病逝，不用使仵作上門。雖說如此掩飾，有為了曹家名譽的緣故，但是也是為了使得侄兒死後不用再背負「懦夫」、「逆子」的名聲。
兒子與長侄都不在，剩下這兩個年歲又小，侄兒的喪事少不是得要自己料理。
衙門要使人請假，親戚們府里要使人報喪，這邊要預備棺木，請人做法事，這要忙的事情還多。
曹寅到底上了年歲，又是突然噩耗，眼前就有些發黑。
他拄著胳膊，闔了雙眼，只覺得嗓子眼兒腥咸。兒子要是在身邊就好了，他帶著幾分疲憊想著……
……
從京城到張家口的官道上，每隔三、四十里，就有驛站。
想要像驛站要車馬人夫等，都要出仕相關憑證。一般官員與官府使喚憑勘合，兵部使用時，則是憑藉火牌。
曹顒這一行，因背負著到外蒙大喇嘛跟前傳旨，關係到西北戰局，所以要求是「馳驛」前往。
要是馳驛者多要馬匹、多帶長隨行李，或者枉道馳驛，那就算是違反了律法，搞不好就要吃彈劾。
曹顒這邊，卻是訥爾蘇給他辦的「火牌」還有吏部的手續，周全的很，也不用擔心這個。
伊都立那邊，則是花費了一些銀錢打點，才算是勉強可了。
除了中午打了個尖外，曹顒這一行，中途換了幾次馬，傍晚時分到抵延慶縣。
在驛站前下馬時，不少人的臉色都不好看，走路都有些彆扭。
說起來，這一行中，不管是皇家侍衛也好，還是曹家與伊爾根覺羅家的下仆也好，沒有幾個遭過這罪的。
這策馬狂奔，固然爽快，但是這一奔就一天，委實讓人受不得。
想著這樣的日子，或許還要十天半月，不少侍衛的臉色兒都綠了。
倒是納蘭富森與赫山這幾個，因前年同曹顒往返過外蒙古，數千里行程也走了，還算是適應些。
最狼狽的，就數伊都立了。
雖說出京前，他信誓旦旦地說自己騎射功夫沒落下，但是在馬背上顛簸了一天，卻是使得他再也意氣不起來。
下了馬匹，他便弓著身子，嘔吐起來，將中午在路上打尖時吃尚未克化的燒餅牛肉吐了一地。
他的長隨忙遞了水袋上去，伊都立接過，使勁地灌了兩口漱漱嘴，整個人才算是有了點活氣。
曹顒在旁見了，尋思要不要勸他緩行，省得這麼遭罪。
驛站門口停著兩輛馬車，一輛裝了棺木，一輛罩著白幔帳，應是坐人的。
有個穿著孝衣的少年，站在驛站門口，同驛卒說話。
伊都立臉上添了歡喜，對曹顒笑道：「出門見棺材，陞官又發財，卻是好兆頭。」
說話的聲音卻是有些大，那個小夥子聽了，轉過頭來瞪了伊都立一眼，臉上帶著幾分忿怒。
他原