次日，就是臘月三十。
同去年的冷清不同，今年兩房人口齊聚京城，真是闔家團圓的氣氛。
曹寅領著子侄，在前院擦拭祭器。李氏、兆佳氏帶著初瑜她們幾個小妯娌，在廚房忙乎祭祖的食材。
靜惠與如慧都是新媳婦，穿著紅色旗裝，頭上帶著絨花，看著很是喜慶。
不在一起比較不覺得，兩人站到一塊，相貌上就分出高低立下來。一個高挑，一個嬌小，一個杏核眼，一個丹鳳眼，怎麼看，如慧的相貌也要俏麗上三分。
兆佳氏冷眼旁觀，心裡也帶著幾分得意。
雖說她這長媳看著使人挑不出錯來，但是顏色平平，看著也不鮮活。真不曉得兒子是犯了什麼病，就是瞧對了眼。
挑剔歸挑剔，兆佳氏對長媳婦還是有幾分滿意。
「恭順」二字，就使得兆佳氏熨帖不少。就說那眼觀鼻、鼻觀心的模樣，雖說稍顯木訥無趣，但是看著很是懂得規矩，使人省心不少。
這站著比較，靜惠比不上如慧；但是在廚房動起手來，如慧卻是遠不如靜惠了。
靜惠早年寄人籬下，雖不用為衣食擔憂，但是女紅廚藝都曉得的。初瑜這邊，有的時候為了曹顒，也沒少親自下廚。
她們小妯娌兩個一動手，就能看出些章程來。
如慧這邊，卻是不成。
雖說出嫁前，女紅、廚藝都是有嬤嬤教導過，不過是知道個皮毛罷了。讓她親自動手，卻是連菜刀也拿不穩。
與其說她幫忙，還不夠搗亂的，切出的菜碼也是不成形狀，根本無法上盤。
兆佳氏在旁，臉上卻是青了紅，紅了青的。隨即心裡思量，不過是過年走個過場，家裡又不需要媳婦下廚房做飯。
就說她嫁到曹家這些年，也不過是過年準備祭品時濕濕手罷了。
能幹的，自是勞碌命；不能幹的，說不定是有福氣。
人心就是如此，她瞅著自己侄女順眼，缺點也就是優點了。
初瑜與靜惠本就相熟，幹活時也搭得順手，言談中透著幾分熟稔與親近。
退到一邊的如慧，只能做做遞遞盤子的活，看著兩位嫂子，神情有些僵硬。
雖說初瑜看著不錯了，但是生天慧時傷了元氣，李氏怕她累著，道：「左右還有半天功夫，不忙在這一時半刻，慢點兒干。」
初瑜笑著道：「媳婦不礙事，倒是太太起得早，想來也乏了，這邊有我們幾個小的，太太與二太太先去歇歇吧！」
李氏搖搖頭，道：「我們不過站著，還沒怎麼動手，哪裡累了？」說到這裡，想起一事兒，問道：「對了，早上聽說往廣化寺送香油錢，這……做什麼法事？」
初瑜回道：「今年是太太四十五，也算是整壽，使人送些香油錢，在那邊點幾盞長明燈給太太祈福。」
李氏有些意外，笑著點了點頭，道：「難為你記得，可不是么，這轉年就四十五了！」
兆佳氏在旁，卻是不禁皺眉，心裡添了幾分不自在。她與李氏同齡，說起來還要年長几個月。
今年不只是李氏的「暗九」年，也是她的。
要是不提這話茬還想不起來，提起這個來，她想到自己個兒。看看兩個媳婦，想著自己沒了老公，兒子媳婦也沒記得，竟似連給自己做「法事」度厄的人都沒有，她也有些心酸。
李氏瞧見兆佳氏神色不對，想起兩人同齡，笑著對初瑜道：「你嬸子也是今年整壽呢，叫人將那邊的香油錢再送一份，這個……就書你兩個兄弟媳婦的名兒……」
「是，曉得了！」初瑜笑著應了，下去使人說了。
兆佳氏看著初瑜的背影，心裡有些個泛酸，對李氏道：「嫂子好福氣，娶了個這麼個賢惠貼心的好媳婦。叫不曉得知道了，還當是女兒呢，哪裡瞧出是媳婦來。」
李氏見靜惠、如慧垂首站著，看著有幾分不自在，笑著對兆佳氏道：「弟妹這不也福氣到了，這麼一對好媳婦。等日後老四與小五也娶了媳婦，那我就要越發羨慕了！」
兆佳氏撇撇嘴，沒有再言聲……
……
西華門外，覺羅府，內院正房……
喜塔拉氏穿著藏青色的旗裝，頭上梳著兩把頭，手裡拿著串檀香佛珠，端坐在炕上，看著比平日肅穆。
塞什圖與曹頤都是穿了一身青，站在地上，臉上露出幾分擔憂。
「額娘，還是同兒子媳婦過去吧！」塞什圖的聲音帶著祈求。
「是啊，額娘，還是過去吧！要是您不過去，媳婦就搬回來侍候您！」曹頤待丈夫說完，也跟著說道。
「胡鬧！」喜塔拉氏聽了，使勁地攥了攥珠子，皺眉說道：「既是聖命，你們過去就是。我這孤老婆子，過去做甚？我還沒那厚麵皮，借著你們的光，卻做太夫人！」說到這裡，看了看西面炕上供著的神龕，道：「再說，逢年過節的，你們阿瑪靈前，也得有人給上柱香不是。」
塞什圖看著母親，心裡難過，說不出話；曹頤聽了，近前道：「額娘，既是如此，那媳婦就留在這邊侍奉額娘。」
喜塔拉氏拉著她的手，讓她在炕邊坐了，摩挲摩挲她的手背，道：「傻孩子，那邊府里，正是需要你做內當家，咱們這邊院里，沒什麼可讓你操心的。住的又不遠，不忙的時候，沒事兒家來就是。」
曹頤猶豫了一下，道：「額娘，就算不遠，媳婦同爺不能在額娘身邊盡孝，心裡也擱不下。既是額娘不願進公府，要不這樣，轉年在公府近鄰尋套院子，額娘權當體恤我們，搬到那邊。要不然的話，大爺同媳婦就要被人戳脊梁骨了！」
這也是沒法子的法子，喜塔拉氏看了兒子媳婦一眼，點了點頭，就有些鬆口了，道：「等尋到房子再說，你們兩個，快下去預備吧，一會兒這邊祭祀完，還要早些回公府去。」
老人家的心裡，也是捨不得長孫。不過作為一個母親，她也不忍心直接同兒子、媳婦說，讓他們將長子壽兒留在這邊。
塞什圖見母親鬆口，喜逐顏開，使勁點點頭，道：「嗯，兒子這就下去預備……」
……
三十了，不只尋常人家要拜祭祖宗，就是帝王之家也不例外。
各個王府的皇子皇孫，福晉側福晉，都是一大早進宮，也參與宮廷祭祖之事。
八阿哥還是「閉門養病」，八福晉卻仍是盛裝打扮了，往宮裡給太后、眾妃請安。
同眾位阿哥一道站在乾清宮裡，九阿哥與十阿哥的臉色都不太好，帶著幾分陰霾，絲毫沒有過年的喜氣。
八阿哥並不是頭一遭受到申飭，早在「一廢太子」時百官舉薦後，他也受過申飭，最後還是不了了事。
「斃鷹事件」一出，三阿哥心裡原本高興著，如今卻是有幾分忐忑。雖說皇父罵得難聽，但是並沒有下一步發落。
八阿哥長袖善舞，加上其妻族安王府昔日餘威，使得朝野應和著的不在少數。
有些人見風使舵，有些人則是還不放棄「擁立之功」的美夢。
四阿哥還是一張冷麵，看著肅穆得很。他的心裡，則是想到了多年不能入宮的十三阿哥，對於八阿哥的榮譽，他反而不太放在心上了。
「聖心難測」，上月發作了八阿哥，誰曉得皇父下個月發作哪個，又是什麼名號？
正如戴鐸信中所說，他能做的，就是埋頭做事，「友愛」兄弟，做個「恭順」的兒臣。
貌合神離，說得就是這些天家手足。
不管心裡如何想，兄弟之間說起話來，多是溫煦得很。當然，性子耿直的十阿哥除外。只是他如今面色陰鬱，言語不多，除了同五阿哥、九阿哥說說話，其他人都是愛理不理的。
七阿哥掃了眼彼此寒暄的三阿哥與四阿哥，覺得有些礙眼，轉過身來，同十二阿哥說話。
十六阿哥與十七阿哥小聲說著話，心裡卻是想著，今年又是選秀之年，後宮前幾年新進的貴人都生了阿哥，要是今年能趕上後宮冊封，不曉的額娘的品級能不能升上一級。
雖說後宮之中，十六阿哥生母王氏名份為「貴人」，但是一向供給早已經是「嬪」待遇。後宮往來，眾人也都是以「王嬪」稱之。
到底是名不正言不順，王氏也不敢拿大，就是遇到剛冊封的貴人，也要以平禮見之。
如今，她也是做祖母的人了，十六阿哥希望自己的額娘能過的順心些，不必再這般小心行事。
貌合神離也罷，心懷怪胎也好，對於站在殿里的那些兒子，康熙實生不出親近之心。
他坐在東暖閣里，沒有立時出去，而是坐在炕邊，有一句沒一句地同長孫弘晳說話。
弘晳機靈雖機靈，但是早年的性子有些跳脫。這幾年，經歷的事兒多了，他看著也沉穩許多。
看著長孫，想著被拘謹的二阿哥，康熙眯了眯眼，想起逝去多年的髮妻，心裡生出些許凄涼。
兒孫滿堂，卻感覺不到團圓之意，