鐵獅子衚衕，九貝子府。
九阿哥看著稀稀落落的來客，面色不禁有些陰鬱。這生日年年過，卻是哪年都不如今年冷清。曾幾何時，這邊也曾門庭若市。如今，卻是大多數官員只是派人送了壽禮來。
既是九阿哥壽辰，十阿哥也不好不過來，坐在一邊手裡把著個紫砂茶壺喝茶。邊上有幾個懂行的國公見了，不由地生出幾分艷羨。誰不曉得十阿哥愛好古董珍玩，這府里的好物什可真不少。
十四阿哥卻是談笑風生，正在廳堂另外一側同幾個兵部官員聊得投機。九阿哥冷眼望去，心中不禁冷哼一聲。
聖駕離京這些日子，十四阿哥可是沒消停。十四阿哥府那邊請了個先生，士人陳萬策。十四阿哥以「先生」呼之，師禮待之。
如今，士林之中已經有話傳出來，俱道是「十四阿哥虛閑下士」。
狗屁的賢名，不過是另有所圖罷了。九阿哥挑了挑嘴角，心裡暗罵道。
這個陳萬策不過是個在京應試的舉子罷了，只是因有個不尋常的老師，才會引起十四阿哥的注意。他是當朝大學士李光地的門人。
李光地雖說七十多歲，已經老邁不堪，但是卻是康熙最倚重的老臣之一。
想起這個，九阿哥心裡一陣煩躁。許是路上勞乏的緣故，還沒到京城，八阿哥就病了，拖著病體回到京城，今兒沒有過來。
十四阿哥正同這兩個官員說話，就見他身邊的小廝過來，低聲稟道：「主子，方才伊大人打髮長隨來了，將壽禮奉上，說是家裡有急事，今兒就不進來了，求主子同九爺說聲。」
十四阿哥聞言，不禁有些皺眉。這早晨遇到還是說好了，怎麼這般不給臉面？
這時，就見九阿哥府上的大管家疾步進來，到九阿哥身邊道：「主子，四爺來了！」
十四阿哥聽了，不禁有些失神。今兒這太陽石打哪邊出來了？怎麼該來不來，不該來的反而上門……
……
西城，曹府，松院上房。
曹碩早飯後用了葯，又昏昏沉沉地睡去，直到中午才醒過來。待睜開眼睛，見曹頌同曹項都坐在炕邊上，他臉上帶著幾分不自在，掙扎著想要起身。
曹頌一把按住，道：「好生躺著，起來做什麼？我同小四就過來瞧瞧你，說兩句話就走。」
曹碩還是坐起身來，臉上滿是羞愧，猶豫了片刻，開口對曹頌道：「哥，……要不我回江寧侍奉大伯同伯娘吧？北邊天冷兒，弟弟住不慣。」說到最後，低著頭，聲音已經低不可聞。
曹頌聽了，轉過身對曹項說道：「小四先出去，我有話同你三哥說。」
曹項有些擔憂地看了曹碩一眼，低聲道：「二哥，三哥身子還不大好。」
曹頌擺擺手，道：「婆媽什麼？我省的！」
曹項這才出去，曹頌看了曹碩，道：「老三你同哥哥說實話，這北邊是天冷兒住不慣，還是你不耐煩考試？」
曹碩聞言，滿臉煞白，低下腦袋不應聲。
曹頌見他如此不痛快，伸出手去，往他的肩上使勁捶了一下子，道：「瞧你那熊色兒，誰逼著你考試去了？打小你就不是愛讀書的，卻總是不肯說。大哥同我不也是沒有科舉么？這試考不考的又算啥？」
曹碩雖然素日沉穩，但是才十六，不過是個半大孩子。聽了曹頌的話，他再也忍不住，眼淚已經出來，低聲道：「父親生前說的對，我就是個廢物，什麼也做不好的廢物，就是要飯也沒地方要去！」
曹頌聽了不耐煩，「屁話」兩個字到嘴邊，又生生地給咽下去。畢竟是亡父所說，那樣顯得不恭敬。因此，他便皺眉道：「在父親眼裡，除了大哥，咱們兄弟誰是有出息的？這幾句話，別說是你，就是我，同小四、小五，哪個沒聽過？不過是盼著咱們出息罷了，偏你就當了真。」
曹碩有些不信，抬起頭來，帶著幾分質疑道：「父親也同哥哥說過？」
曹頌面上現出悵然之色，道：「當然聽過，左右不外是那幾句罷了，沒有十遭，也有八遭了。」說到這裡，面上卻添了幾分不自在。
如今，他文不成武不就，什麼事兒都依賴哥哥，可不是廢物是什麼？
且不說屋子裡，曹頌同曹項兄弟兩個懇談，曹項站在松院外，卻是帶著幾分急色。二哥向來脾氣不好，萬一三哥說話有觸怒他的地方……
想到這裡，曹項又搖搖頭，應該不會。三哥病著，就算有失言之處，二哥當也不會計較。這時，就聽身後有人道：「在這兒轉磨尋思什麼？」
卻是曹顒回來了，因惦記著曹碩的病情，所以進了二門後，先來松院轉轉。沒想到這將到跟前，看到曹項在自言自語，他忍不住開口相問。
曹項唬了一跳，原來他方才將最後一句自言自語出來。他忙轉身，給曹顒見禮。
曹顒見他氣色看著比昨日強許多，道：「還是要多休息幾日，總要先把身子養好才是。」
曹項點了點頭，恭聲應下。
曹顒見他不進院子，在門口打轉轉，揚了揚下巴，道：「走，隨我一道進去。」
曹項搖搖頭，道：「大哥，二哥在裡頭同三哥說話，這才打發我出來。」
「哦？」聽說曹頌在裡頭說話，曹顒倒是頗有幾分意外，小二這是去安慰弟弟了？
剛才進府，在前院就看到很多拜帖，其中不乏有士子遞給曹項的。因曹顒還不曉得市井流言到底傳成個什麼樣，不曉得是曹項是好是壞，所以沒有將帖子使人送進來。
或許有的士子是對曹項的德行仰慕，但大多數還是沖著這伯爵府的招牌同曹顒的高位來的。
拜帖中，有不少是直接投給曹顒的。上面的稱呼卻是五花八門，下邊的落款卻差不多，多是「令郎同場生員誰誰誰」，或者是「令弟同場士子某某某」。
曹顒隨手翻了幾張，卻是有些哭笑不得。
曹項的功課，是庄先生誇讚過的。這科沒考上，也只能等下一科，直到他自己不耐煩考為止。
想到這些，曹顒對曹項道：「等歇上一個月，你們也該出去上學堂了。日後有了同窗，多了往來的朋友，你們的日子也能過的鬆快些。是往八旗學堂去，還是往兆佳氏族學，你自己心中有打算沒有？」
曹項聽著有些茫然，道：「弟弟也不曉得，要是大哥便宜的話，還是往八旗學堂吧。畢竟同二哥、三哥不同，還是往官學去好些。」
曹顒點點頭，道：「曉得了，我過兩天便使人去籌劃。雖說讀書重要，但是身子也要養好。這次下場，你也算是見識到了。這沒有好體格，想要熬過這三場，也是著實不容易。」
這提起科場，曹項不禁吐了吐舌頭，道：「大哥說的是，這前幾日還算好，到後幾日大夫排房那邊確實抬過去六、七個。」
說話間，曹頌從屋子裡挑帘子出來，看到曹顒站在門口，忙疾步上前，道：「哥回來了！」
曹顒點點頭，問道：「三弟的狀況如何？」
曹頌道：「他整日瞎琢磨這個那個的，我方才已經訓了他，現下叫他躺下睡覺了。」
既是如此，曹顒便沒有再往房裡去，到芍院打個轉，同兆佳氏打了招呼，便回梧桐苑去了。
曹頌同曹項兩個，也隨著曹顒到了芍院正房這邊。
早晨時，兆佳氏已經使人傳了曹項過來，問了曹碩前後發病的癥狀。因此，如今看曹項，她倒是也沒有什麼好說的，擺擺手，道：「這些天你也乏了，好生下去歇著吧！」
曹項聽了，應聲下去，曹頌卻是坐在椅子里，沒有走。
等曹項出去，曹頌轉過身子，對兆佳氏道：「母親，老三實不是讀書的材料，方才我也問他了，卻是也不想出仕。」
兆佳氏聽了，甚是意外，道：「這怎麼好好的，又鬧什麼幺蛾子？他不出去當差吃飯，往後喝西北風去不成？我已經思量好了，也不必考那勞什子的科舉，還是請你舅舅或者你哥哥往六部里走動，給你弟弟補個筆帖式的差事才是正理兒。」
曹頌聽了，心裡嘆了口氣，道：「母親，這差事哪裡是張嘴就補上的！不曉得又要哥哥使多少人情，雖說父親不在了，大伯同哥哥對咱們多有照拂，但是這本不應是哥哥擔著的事兒。」
兆佳氏只是一提，現下還沒心思量這些。
今兒侍郎府送來帖子，是侍郎夫人吳雅氏請小姑子過府去聽戲。
這「聽戲」是假，怕是要提如慧的親事是真。
兆佳氏同哥哥同胞所出，打小感情又好。哥哥能不嫌棄他們這邊門第，同意將女兒嫁到曹府，不過是一份愛妹之心罷了。
現下，如慧的病抖落出來，昔日惦記著跟侍郎府攀親戚的早都躲得遠遠的。
想到這裡，兆佳氏嘆了口氣，對曹頌道：「你舅母今兒使人送信兒來，明兒我要往那邊走一遭了。你瞧上的到底是哪家小姐，早些與我說之，明日在你舅母面前我也好有話講。」說到這裡，她悶悶地抽