轉眼，到了八月二十六，曹顒同曹頌早早地帶著人往貢院來接曹碩同曹項兩個。同送考的情形差不多，這邊還是車水馬龍的。
只是，見龍門敞開，應試士子從裡頭走出來，卻沒有了下場時的光鮮。各個都是鬍子拉碴的，有的臉上帶著愜意歡喜，有的則是垂頭喪氣的。
等了半晌，士子們出來的差不多了，還不見曹碩同曹項兄弟兩個。曹顒心中不禁有些不安，這是因年歲小，遭了罪，病了，還是怎麼的？
之前，他已經打聽了，雖說號棚簡陋，但是會給炭盆。應該不會冷到哪兒去。吃食這邊，卻是餑餑、炒麵、醬肉各色齊備。
等到人陸陸續續只剩下三三兩兩地出來時，就聽曹頌詫異出聲，道：「老三、小四兒！」
曹顒忙順著曹頌的視線望去，遠遠地，慢慢走出兩個人來，一個攙扶著一個，可不正是曹碩同曹項兄弟兩個？
雖說心裡著急，但是轅門這邊有兵丁把守，他們也進不去，只好等著兩個小的走出來。
待兩個走近，一個臉色蠟黃，神容枯瘦；一個也清減了幾分，臉上帶著幾分疲色，沒有了素日的伶俐。
見哥哥們等在外頭，被弟弟攙扶著的曹碩滿臉羞慚之色，哆嗦哆嗦嘴，卻是什麼也說不出。他低下頭，身上有些發抖，眼睛酸澀難擋，雖是極力剋制著，但是卻沒什麼用。
曹項察覺出哥哥的異樣，抬頭對曹顒同曹頌道：「三哥病了！」
曹顒已經上前，從曹項手中接過曹碩，道：「趕緊家去吧，這就使人去請太醫。」
曹碩卻不肯邁步，低下頭，小聲說道：「大哥，我沒答卷子，還拖累了四弟！」
他這沒頭沒尾的一句話，曹顒有些疑惑地瞅瞅曹項。
聽曹碩如此說，又見堂兄看著自己，曹項忙搖搖頭，道：「不是這樣的。今科的題出得偏些，就算三哥沒事，我這邊也是答不出。」
雖說別人會在意這個舉人功名，但是曹顒並沒放在心上。只是因這兩個弟弟向來苦讀，功名心切，才送他們來應試。
聽了這小哥倆的話，曹顒就算不曉得詳情，但是也知道得差不離，便道：「還是先回家，已經從考場出來，就別再想這個。真想要考的話，三年後再來就是。」
曹頌見曹顒扶了曹碩，自己扶了另外一邊，看看曹碩，又看看曹項，道：「平日哥哥叫你們多鍛煉身子，你們卻只肯捧著書本不撒手。以後可是不行了，這身子骨夠幹啥的，往後早晨我提溜你們兩個去。」
因考生同接考的親朋陸續散去，這邊的路也比方才寬敞許多，曹顒打發小滿去衚衕口將停在那邊的馬車叫來，讓曹碩兄弟坐了。他同曹頌兩個則騎馬，一行人往曹府去。
曹頌騎在馬上，看了看車廂，轉過頭對曹顒低聲道：「哥哥，都是我的過錯。我是哥哥，當我爭口氣才是。我這般沒出息，才使得老三同小四兒兩個都尋思出人頭地。」
曹顒見他悵悵的，瞥了他一眼，道：「不過是意外罷了，你往裡摻和什麼？就算你成了巴圖魯、大英雄，就不許老三同小四兩個也上進？」
曹頌聽了，這方不言語了。
進了二門，兆佳氏已經使人在這邊守著了。
曹碩的面上露出幾分不安之色，曹顒拍了拍他的肩膀，道：「別說那麼多，先同二嬸打聲招呼。等會兒太醫到了，開兩個方子好生調息。」
曹碩點點頭，大傢伙兒這才往芍院去。
兆佳氏得了信，已經是迎到院門口了。見他們兄弟回來，她臉上滿是歡喜。
不過待他們走到近前，看到曹碩的病態，兆佳氏卻是唬了一跳，心疼得眼淚都出來了，帶著哭腔道：「這是怎麼話兒說的？怎麼好好的孩子，進了一回考場，出來就變成這樣了？」說著，已經上前去拉了曹碩的胳膊。
還不到十天，兒子原本白皙的小臉就蠟黃蠟黃的，胳膊也儘是骨頭，摸不到肉。兆佳氏這當娘的，心裡如何能不急，一口氣上不來，憋得滿臉青白。
曹頌忙上前扶住，摩挲了兆佳氏的後背，道：「母親，沒事，您沒瞧見，那貢院里出來的，沒幾個有人模樣的。」
兆佳氏聽了，轉過頭看看曹項，見他臉色也不算好，眼睛熬得都窪陷進去，心中對曹頌所說，也就信了，道：「嘖嘖，這哪兒是考試去了，簡直是活受罪！」
初瑜站在兆佳氏身後，見兩個小叔子模樣狼狽，道：「二嬸，先容三弟、四弟回去好好洗洗吧。這在考場里熬了這些日子，也不容易，熱水已經吩咐廚房那邊預備了。」
兆佳氏這才放開曹碩的胳膊，對初瑜道：「還是你這當嫂子的細心，我都沒想到考試這麼熬人。」說完，打發曹碩同曹項回各自院子梳洗。
曹項生母寶蝶原是跟著兆佳氏出來的，見了兒子下巴尖尖的模樣，用帕子捂著嘴巴，臉上滿是擔憂。
曹項見了，沖母親笑了笑，示意自己沒事，又悄悄看了綠菊一眼，才跟著丫鬟回柳院去。
直到見過綠菊之後，曹項心裡才生出幾分惆悵來。他這樣勤勉讀書，想要早點考上功名，半數是為了以後能有出息，使得他同生母的處境好過些；還有一半原因，卻是想在嫡母面前有說話的餘地，將他同綠菊的事告之。
三年以後，還是大比之年，他今年才十四，到時候也不過才十七罷了。可是，綠菊今年已經十七，三年後就二十了。
等進了木桶，泡在水裡，曹項不禁有些發愁。
他身邊的大丫鬟丁香站在他身後，將他的辮子解了，抹了皂角同雞子兒，道：「四爺下場這些日子，姨娘每日要來上兩遭，就坐在這屋子裡愣神，可是惦記了！」
「嗯！」曹項聽了，有幾分動容。這科沒有中試，別人還好說，到底是讓姨娘失望了。想到這些，他嘆了口氣，隱隱地有些愧疚。
不過事已至此，再尋思這些也沒什麼意思。因此，他轉過身，對丁香道：「快點洗，三爺不舒坦，我要往松院去瞧瞧！」
他身邊打小侍候的另一個大丫鬟茯苓已經捧了一套乾淨的衣服進來，擱在炕邊上，道：「雖還沒進九月，天兒卻是涼了，四爺要不要再兌著熱水？」
曹項抹了一把臉，道：「不用了，這還著急要往松院去！」
說話間，丁香已經幫他洗好頭髮，茯苓遞上毛巾來。因年歲大了，曹項也不像小時那般隨意，等到她們轉過身去，才從木桶里出來。
過了一會兒，他穿好了裡頭小衣，才喚丁香同茯苓幫他弄頭髮，拾掇外頭的衣裳。
茯苓低頭笑道：「四爺真是大了，麵皮薄了，小時都不曉得避這些個！」
曹項心中不以為然，想說一句「你也不過大我兩歲」，但是想到綠菊，在丫鬟面前便少了調笑。
等他穿戴整齊，擦乾頭髮，辨好辮子，正想出門時，就聽廊下小丫鬟道：「四爺，大爺、二爺來了！」
曹項心裡有些納罕，忙挑了帘子，迎出去。
門外，除了曹顒同曹頌外，還有常來曹府出診的陳太醫。
「大哥，二哥，三哥他如何？」曹項帶著幾分關切問道。
曹顒見他剛沐浴完，氣色還算不錯，道：「你三哥沒事，你這邊如何？聽你三哥說著幾日你受累了，快進屋子，讓太醫給你也瞧瞧！」
曹項有些個不好意思，但是兄長吩咐，不好多嘴，便側過身子，請眾人先進了屋子，隨後跟在後頭。
陳太醫給曹項診了脈，道：「四公子伸出舌苔來給老夫看看！」
曹項開口伸了，陳太醫仔細看過，又問了幾句，點了點頭，對曹顒道：「曹大人，四公子並無大礙，只是有些個上火加少眠，用幾服靜心去火的葯就好了！」
丁香已經取了紙筆，曹顒請陳太醫寫了方子，打發曹頌送太醫出去。
曹項帶著幾分擔心，道：「三哥那邊如何？瞧著貢院里的大夫提過，三哥有些傷寒，還……還夾著癲症。」
曹顒道：「放心吧，二嬸在那邊看著，也使人抓藥去了。你自己也好生養兩天，到底還小，不好太累了！」
「是！」曹項恭聲應了。
曹顒見他面上有疲憊之色，道：「你先歇著，一會兒讓廚房直接將飯菜送過來，好生睡一覺，有什麼話，明兒再說。」說完，起身出去了。
曹項送哥哥到外頭，而後回來歪著。他這幾日衣不解帶地照看曹碩，實是乏了，不一會兒就沉沉睡去……
迷迷糊糊的，彷彿聽到有人低聲嘆了口氣……
……
芍院，上房。
兆佳氏坐在炕上，煙袋放在手邊，卻是也沒心思抽了。曹顒同曹頌坐在椅子上，都勸了半晌，讓她不必太過擔心。
畢竟太醫已經瞧過了，道是曹碩那邊調息些時日就好，並無性命之憂。但是兆佳氏哪裡放心得下？
就聽外頭腳步聲起，兆佳氏忙往門口望去。
從門口挑帘子進來的，正是方才兆佳氏打發去柳院傳