轉眼，進了四月，天氣漸熱。
因城裡痘疹並未擴散開來，所以曹府的門封，曹顒也尋思著再等兩日看看是不是解禁。
曹頌因住在前院，沒人管束，開始喜歡跑鳥市。因這幾個月打聽靜惠的事，曉得她心慈，每逢初一十五拜佛之期，都要用體己買些魚鳥之類放生。
曹頌見不到她人，便尋思著是不是同哥哥嫂子商量一聲，尋個由子給靜惠送幾籠子鳥去。
京城的鳥市好幾處，養鳥聽音是旗人的愛好之一。但是好些的鳴禽，音量雖好，毛色看著卻不光鮮。
曹頌多少帶著孩子心性，又是惦記著送靜惠的，只看羽毛的顏色，瞧上眼了就買。
因他有些私房是玉蜻收著，手上也不緊，沒事兒就去轉一遭。
曹顒得了信兒，曉得小二買鳥了，去客房一看，齊刷刷好幾隻鳥籠子。
這京城裡，提籠架鳥的人多了，曹顒見的也不少。
像王公貝勒府邸，多是養的鷂鷹，打獵用的。尋常旗人，對於養鳥，則分文武，如任筆帖式、撥什庫等文差事的人，都提百靈鳥籠子；當武差的人，多養畫眉鳥。
曹頌買回的鳥，卻是百靈、畫眉、鸚鵡、白麻雀什麼都有了。
曹顒的臉色，有些難看。
對於八旗子弟提籠架鳥這個習慣，他完全沒有好感，也不願意自己的弟弟玩物喪志。
這離科舉之期，剩下不到半年，曹頌已經是二十歲的人，又開始玩這個，怎不讓曹顒失望？
自打當年曹頌第一次去妓院，曹顒便告誡過他，「吃喝嫖賭抽、坑蒙拐騙偷」這十個里，只能沾一個，那就是「吃」。
倒不是慫恿弟弟好吃懶做，好吃些，重視口腹之慾沒什麼，左右他們這樣的人家，挑食也不是罪過。而是其他的惡習要不得。其他的沾上了，就是品性問題，實是害人害己。
曹頌向來聽話，也曉得哥哥是為自己好，也都記在心上。就是青樓花坊，他也不過是當年童子雞時進過一遭。而後有了玉蜻，對房中事曉得了，他便也沒了之前的獵奇之心。
正因為省得弟弟知曉分寸，曹顒才沒太拘著他。畢竟二十歲，在這個時候，在其他人家，已經是娶親生子，當差吃餉的年紀。
沒想到，這一眼沒看到，這小子又開始玩鳥了！
曹頌沒看到哥哥臉色變了，還在邊上指了那幾籠子鳥說哪個顏色好看，哪個會叫什麼音兒。說到後來，他音量越來越小，腦袋幾乎要抵到前襟上。
曹顒哪裡有心情聽他談鳥經，皺眉問道：「怎麼著，你這出去，不是訪友，也不是往親戚家，竟是去研究這鳥兒了？」
曹頌聽了，剛要點頭，察覺了哥哥語氣不善，忙搖了搖頭，道：「沒有，只是這幾日罷了！哥哥，您瞧這幾籠子鳥好看不好看？」
曹顒見他的臉一會兒白、一會兒紅，神情頗為古怪，便道：「好不好看又如何，這鳥……這鳥你是要送人的？」
曹頌抓了抓頭，「嘿嘿」笑著，點了點頭。
雖說「窈窕淑女、君子好逑」，但是曹顒對他這樣的行為仍不贊同。
他喚曹頌坐了，問道：「瞧你這架勢，是認準了靜惠了？」
曹頌紅著臉，使勁地點了點頭。
曹顒見他眼中滿是期盼，雖然不願意潑他冷水，但是有些話不得不說。
「世事豈能盡如人意，不是你說認準了，事情就板上釘釘的！你想過沒有，要是董鄂家不同意這門親事，你當如何？要是你母親不鬆口，為你聘了別人，你當如何？要是靜惠進門來，你母親不喜歡，你當如何？」
曹頌聽了，面上止了笑，緊緊地握了拳頭，咬著牙低了頭，半晌方道：「得之，我幸；失之，我命。左右是過日子生孩子，要是沒有她，哪個還不是一樣。要是老天有眼，使得弟弟心愿達成，自然會護她周全。哥哥教訓的是，身為男人，要是連自己的女人都護不周全，那還算什麼男人！」
曹顒被他的話氣笑了，指了指那些鳥籠子，道：「既是你認命，那你拾掇這些作甚？正經的功課不做，功名不顯，你就指望爵位銀錢養老婆？你只是你自己個兒么？你是兒子，是兄長，上要孝順親長，下要教導弟妹，你都做了什麼？」
曹顒越說越惱：「你護靜惠周全，怎麼護？這是要學著別人，娶了媳婦忘了娘，忤逆你母親？那是你生身之母，但凡你平日里能有些擔當，她會這般對你屋裡的那幾個？還是你覺得丫頭不當事，不值當放在心上！」
這劈頭蓋臉地一番訓斥，聽得曹頌迷迷瞪瞪。雖說聽出七七八八，使得他滿心羞愧，但是也稀里糊塗的，喃喃問道：「哥哥既要弟弟孝順，不忤逆母親，又要弟弟有擔當，這該如何行事？」
曹顒還沒答話，便聽到外頭腳步聲起，卻遲遲不見人進屋子。
直到玉蜻給曹碩請安的聲音傳來，才曉得是曹碩。
曹碩與曹頌都住在客院，因為他要讀書，這邊東廂房收拾出來做了他的書房。所以，曹顒剛才進上房時，他並不曉得。
等丫鬟送茶時提及，看到大爺過來了，他才往上房來問安。不過走到院里，聽到上房的動靜，他卻是覺得有些不對頭，便躊躇著，不知該不該進去。後被玉蜻看到，便硬著頭皮進了屋子。
曹碩的臉色已經紅潤許多，不似前些天那般青白，但是見了曹顒卻甚是心虛不自在，只因前些日子曹顒說過這個弟弟一次。
見曹碩很是不自在的模樣，曹顒頓時生出無力感。雖說都是堂弟，但是曹碩與曹頌還不同。曹頌打小在曹顒身邊，兩人感情最厚，說話也沒啥顧忌。
這幾個小的，卻是對他只有敬畏，不見半點親近。他是思量了好幾番，想著不要傷了這個小兄弟的自尊心，才婉轉勸了一次的。聽話不聽話，現下說不好，但曹碩再見他倒是成了躲貓鼠似的，那叫一個彆扭。
曹顒整日里，要盯著朝野局勢，還要應付衙門中的各種人事摩擦。難道還要像個老母雞似的，盯著這幾個小的褲腰帶？
縱然是再好的性子，也架不住這種事磨啊。
今日正可好，既是曹碩也過來，那少不得要好好說道說道。
曹顒看著兩個弟弟，道：「哥哥從沒有要求過你們什麼，只要清清白白做人就好。即便是做學問，求功名，也沒有整日里念叨你們，讓你們當成是負擔。我是哥哥，能照看的地方我自是照看。你們卻不止是弟弟，一個二十，一個十六，這都是大小夥子了！外頭如何，哥哥管不著，這府里卻是要圖個安安生生的太平日子。今兒，我這一句話撂在這裡，你們哥倆兒要記在心上！」
曹頌與曹碩聽他這般說，都從椅子上起身，抄手站了。
「攘外必先安內，一室不掃，何以掃天下！二太太是你們生身之母，她的性子你們這些做兒子的，比我這個做侄子的更清楚。我這裡一句話告訴你們，要是因你們的褲腰帶沒看好，惹得這家裡亂七八糟，那再是二話沒有，直接送旗里當兵去，落得大家清凈！」曹顒也站起身來，看著兩人說道。
曹頌與曹碩都漲紅了臉，說不出話來。
曹顒也沒有應聲，只是這般看著這小哥倆。
過了半晌，曹頌方低頭說道：「哥哥，弟弟曉得錯了，往後……往後……靜惠那邊……我……」
他想要說自己不張羅了，但是只覺得胸口疼，實是說不出口。
曹顒聽出他話中之意，瞪了他一眼，道：「曉得個甚？我雖是罵你平素不檢點，也沒要攔著你的姻緣。你要是心裡真省得了，你就不該往這些鳥身上使勁！要是真要自己求姻緣，二太太那邊，是哄也好，是騙也好，是求也好，是哭也好，總要使得她鬆口。那才是你盡了心力。這天下間的父母，有幾個不疼兒子的，縱然是最後求而不得，你也能無需抱憾。」
曹頌抬起頭來，眼睛亮晶晶的，面上多了幾分希翼之色。
這個小二人不笨，只是有時候腦子不轉彎罷了。曹顒心裡嘆了口氣，轉過頭看著曹碩。
雖說曹顒沒有再說話，但是曹碩也曉得，堂兄這是要自己表態。他的臉上已回覆平靜，不卑不亢地回道：「添香是弟弟的屋裡人，是弟弟叫她侍候我的。要是母親那邊有所責罰，板子自然有弟弟來應承！」
雖說他的聲音不大，但是語氣很是堅定，看來並不是倉促之下拿的主意。
曹顒點點頭，拍了拍曹碩的肩膀，道：「好，好，你能說出這句話來，就說明不是個孩子，是個真正的男人了！往後見了哥哥也不用發憷，哥哥還會總嘮叨你不成？」
這兄弟兩人一對比，高低立下。曹頌除了長得粗壯些，再沒有半點比曹碩穩重的地方。
曹頌聽了弟弟的話，滿是羞慚，耷拉個腦袋，不再吱聲。
到底是在曹碩面前，曹顒也不好太撂他的臉，便道：「這已是進了四月了，城裡痘疹也許久沒有傳開的消息，你們使人收拾收拾，就回自己個兒院子吧！」
曹