不知是不是將到年節的緣故，十三阿哥的話就多了起來。雖然他滿是笑意，但是曹顒看著他頭上發的白絲，實感覺不出他的歡喜。
「曹顒，來得正好，今兒剛想找人喝兩盅，正可好侯著你了！」閑話兩句家常後，十三阿哥笑著說道。
這才上午，還不到午時，曹顒笑道：「這不早不晚的，十三爺喝得算什麼時候的酒？」
「我肚盛好酒，好酒入我肚，管他老天爺，是早還是午？」十三阿哥搖頭晃腦，胡謅著打油詩。
曹顒一聽，這平平仄仄的就不說了，起碼韻腳壓上了，抱拳戲謔道：「十三爺，大才啊！」
十三阿哥卻是自己也笑了，指了曹顒道：「反正我已讓福晉使人吩咐廚房那邊準備下酒菜，這頓酒你卻是跑不了！」
曹顒見他有興緻，也願意陪他說說話，便說道：「即使十三爺如此吩咐，那曹顒就恭敬不如從命了！」
說話間，兩人到了花廳這邊。
屋子裡已經放了炕桌，幾個小菜已經擺好，四道冷盤，拌小蘿蔔秧兒、拌茄泥、虎皮凍與松仁小肚；四道熱菜，野兔丁炒醬瓜丁，爆炒斑鳩、干炸鹿肉、燒鯰魚，中間還放著一個爐鴨燉白菜火鍋。
曹顒早上吃得少，現下聞到滿屋子香氣，也不禁有些餓了。
十三阿哥見已經溫了兩壺酒，臉上多了歡喜模樣，剛想要讓曹顒炕上坐，就聽有人道：「十三弟！」
卻是四阿哥到了，十三阿哥與曹顒皆是一愣。十三阿哥恍過神來，笑著上前道：「四哥來了！」
四阿哥掃了桌子上未動筷子的酒菜一眼，點了點頭。
曹顒心裡對他始終有幾分畏懼，硬著頭皮上前甩了甩衣服袖子，打了個千兒，道：「給四爺請安，四爺吉祥！」
四阿哥瞥了一眼曹顒身上的官服道：「才打衙門回來？最近差事如何？」
「回四爺的話，是打衙門回來，要過年了，衙門裡很是清閑。」曹顒回道。
四阿哥聞言，皺了皺眉：「怎麼到年底，反而清閑？雖說你如今做了堂官，卻也不可掉以輕心，辜負萬歲爺恩典！」
十三阿哥見四阿哥訓起曹顒，怕曹顒難堪，忙開口道：「四哥，小曹顒辦事向來謹慎，您就放心吧！」
四阿哥聽到「小曹顒」三字，想起十多年前杭州遇到曹顒的情景，臉色好看許多。他看向曹顒的目光中，打量中帶著幾分揣測。
十三阿哥笑著說道：「四哥，正好弟弟今兒想喝酒了，剛抓了曹顒，您又來了，實是弟弟的運氣好！現下咱們也別站著，還是坐下吃飯吧！」說著，請四阿哥上坐。
四阿哥看了十三阿哥一眼，脫了靴子上炕坐了。十三阿哥又叫曹顒西面朝東坐，自己西面朝東相陪。
十三阿哥見曹顒眼觀鼻、鼻觀心的，不由一笑，對四阿哥道：「四哥您瞧瞧，小曹顒這規矩模樣，不知道的，還當他在御前呢！」
四阿哥見曹顒拘謹得很，便道：「不必如此，隨意些。」
「是！」曹顒出聲應下，抬頭看了看十三阿哥，面上帶著幾分笑。十三阿哥說著了，他如對大賓似的，卻是心裡將四阿哥當皇帝待的。提前恭敬些，省得被四阿哥挑出失禮的地方。
十三阿哥摸得酒溫得差不多了，拎起酒壺來，給四阿哥與曹顒倒上，自己的也斟滿。他舉了酒盅，對二人道：「咱們先來一盅，暖暖身子！」
眾人都舉杯飲盡，十三阿哥看著兩人身上穿著官服，怪板身子的，便對兩人道：「四哥與曹顒去了大衣裳吧，省得端著腰板，怪累的！」
四阿哥正舉著筷子，夾了口拌小蘿蔔秧兒送到嘴裡壓酒。聽了十三阿哥的話，他放下筷子，道：「費事！」
四阿哥如此，那曹顒也不好說什麼，兩人就還穿著。十三阿哥一會兒倒酒，一會兒勸菜，大家也吃得很是樂和。
滿桌子就兩素菜，拌小蘿蔔秧兒同拌茄泥，曹顒便專夾這兩道菜吃。
小蘿蔔秧兒就是才長了兩片葉子的水蘿蔔苗兒，看著綠油油的不說，吃著也清爽得很，帶著蘿蔔的清香味。
這個時候，雖說沒有塑料，玻璃在民間也沒有普及，但是京畿早就有暖棚來種植青菜，使得是薄薄的琉璃瓦。
冬日裡，韭菜、蒜黃、芹菜、菠菜、豆角這些都是常有的。因京城舊俗，立春有吃蘿蔔咬春的習俗。
窮人百姓家的不消說，用得都是窖藏了一冬的大白蘿蔔；官宦權貴人家，吃得精細，多是比手指粗不了多少的水蘿蔔。因此，京郊的暖棚里，自打進冬月，就種小水蘿蔔，小水蘿蔔秧也就成了臘月里的好菜。
四阿哥這幾日在戶部忙得有些上火，太醫囑咐要清淡飲食，加上他本也不愛吃肉，便單吃桌子上的兩道素菜。
十三阿哥吃了幾口鹿肉，見四阿哥與曹顒別的都不沾，不由得納罕。四阿哥禮佛心誠，隔三岔五忌葷腥，他是知道的，這曹顒什麼時候也開始茹素了？
四阿哥看了下去小半盤的拌小蘿蔔秧兒，心裡也暗思量，怨不得曹顒在佛事上上心，每年節禮多是佛香兒，看來他也是禮佛之人。
曹顒卻是有些不好意思，這兩道冷盤不過是巴掌大的小盤子，這才吃了幾口，便看到盤子空了大半。
十三阿哥摸了摸額頭，問曹顒道：「孚若現今也禮佛了？」
曹顒剛想搖頭否了，就見四阿哥在旁看著他，便改了口道：「家祖母生前禮佛！」
認識的人都曉得，曹顒是跟著祖母身邊長大的。既是如此，受祖母影響禮佛，也是尋常之事。
曹顒心中暗罵自己太狗腿，這也太巴結了吧，為了得到未來皇帝好感，這宗教信仰都有了。
四阿哥卻是瞧著曹顒越發順眼，早看他為人行事不與眾人同，原是佛法熏陶的緣故，使得他才有這般的沉穩勁兒。
……
不提曹顒在十三阿哥府里怎麼耍狗腿巴結四阿哥，台基廠大街八阿哥府書房，九阿哥聽了小子的回報，已經是訝然出聲：「什麼，曹顒與老四都去了老十三府上？」
八阿哥在書案後坐著，對地上跪稟那人道：「曹顒什麼時候過去的，四阿哥又是什麼時候去的？」
就聽那人道：「回主子話，曹顒是巳正初刻（上午十點十五）去十三阿哥府的，四阿哥後腳便到，相差不過半盞茶的功夫！」
八阿哥擺擺手，打發那人出去。
九阿哥站起身，對八阿哥道：「八哥，您瞧瞧，我早就覺得姓曹那小子不是個好物兒，這不正可說著了！老四慣會裝，在皇阿瑪跟前只擺出個佛爺模樣，卻不曉得他自己個兒那黑臉，凶得跟閻王似的，哪裡有半點慈悲！老四與曹家這小子，一個裝本分，一個裝老實，哼哼，總有露出馬腳的時候！」
八阿哥這兩個月被康熙的雷霆手段唬住了，心裡本就有些忐忑，聽了九阿哥的話，越發覺得心浮氣燥，皺眉道：「許是無意遇到也保不齊，他們兩個素來往來走動得也少。」
九阿哥冷哼一聲：「八哥，這才叫聰明人呢，不比李煦那老糊塗橫衝直撞地往八哥府里來強百倍？即得了說話的地，又免了嫌疑。」說到這裡，吸了一口冷氣：「八哥，李鼎失蹤那事兒，不會是曹顒使人做的吧？既在他新主子面前示好，又打擊了李家，使得曹家在江南的地位無人撼動。」
八阿哥聽了這個猜測，仔細思量了一遭，搖頭道：「應不是曹顒。曹顒進京這幾年，雖然惹出不少是非，但是觀其行事，甚講究規矩法度，應不會這般妄為！」
九阿哥好不容易察覺有些頭緒，又被八阿哥給否了，有些鬱悶地坐下，嘟囔道：「不是曹顒的話，那背後給咱們搗亂的到底是哪一個？」
……
什剎海，李家外宅。
李煦這幾日沒過來，楊瑞雪為了裝著守規矩的模樣，也不好帶人往鋪子里去，在宅子里憋得不行。
今天，她又是睡到日上三竿方起，在梳妝台前拾掇了大半個時辰，弄得整個人水靈鮮嫩。
她這些日子，穿素淡的衣裳，畫素淡妝容上癮了。每每拾掇好了，攔鏡自賞，她都不禁有幾分自得。憑著她這副長相，若是生在旗人家裡，就是進宮做娘娘也使得。
李煦就是皇帝老爺寵臣呢，卻不曉得皇帝老爺是不是同李煦這般愛擺弄人……雖說是白天，但是想起這些，楊瑞雪的身子仍是酥了半邊，只覺得軟麻麻的，特想被人揉兩下。
自己如今跟那籠里的鳥有什麼區別，別人喜歡逗弄就逗弄兩下；若是忘記了，便只能一個人在籠子里待著。
想到這裡，楊瑞雪便覺得心裡憋悶得不行。見窗外天色晴好，她便鬆鬆垮垮地披了件大毛披風，出了屋子，到院子里溜達。
這時，就聽街上遠遠地傳來吆喝聲：「肥滷雞了！」
楊瑞雪一聽，不由來了興緻，忙扶了丫鬟出了二門，到了前院門口，喚小廝出去賣滷雞的過來。
這滷雞就是白水加鹽不放其他作料煮的，不上色料，使