早殺，還是晚殺，到底如何殺？庄先生雖不反對除了李鼎這個禍患，但是卻不贊同曹顒的法子。
如今不過十月中旬，雖是天氣日漸寒冷，但是卻沒有到冰天雪地之時。
按照庄先生的意思，要過兩月再動手腳，乾淨利索，永無後患。
李鼎的婚期，定在十月末。雖然沒有見過那位富察小姐，但是過門就守寡的命運，實在凄慘了些。曹顒雖不算好人，終究有惻隱之心，便想著在李鼎成親前，將恩怨了解，省得耽擱了別人的命運。
雖是少不得抱怨曹顒兩句婦人之仁，但是見說不動他，庄先生還是很仔細地問了幾個細節，指了不足之處。
曹顒與魏黑聽得直愣神，心在實在佩服萬分，這才叫真正的算計。
關於山東墜馬之事，庄先生卻賣了個關子，只說正在查證中，過幾日會有準信。
三人邊喝邊聊，到了亥正二刻（晚上十點半）方散。
曹顒喝了大半壺酒，雖說沒有醉，但是因下午在靈棚了枯坐半日灌了風，這晚上又是熱湯、又是酒的，胃裡就有些不舒坦。
過了二門，沒走幾步，曹顒就覺得有些挨不住，忙走到路邊彎下身子。
一口沒忍住，曹顒就嘔了起來。直到將肚子里東西吐個乾淨，他方覺得有些舒坦。
看著天上的大半個月亮，曹顒沒有回梧桐苑，而是走了幾步，尋了個塊空地坐了。
心裡也說不清是何緣故，總覺得對自己有些失望，好像自己慢慢地變成另外一個人了。就是這般算計別人的性命，心中也漸漸波瀾不驚。
地上冰涼，月光也帶著清冷，但是曹顒卻絲毫不覺得寒意。
一個人在這黑地上坐著，看不到誰，也看不到自己個兒。不曉得為何，他竟感覺到有幾分鬆快，抬起胳膊往腦後一墊，看著深邃的夜空發怔。
就聽到腳步聲起，遠遠地像是有人走過來。因曹顒在黑影處躺著，也不怕人瞧見，便也不耐煩起來。
就聽有婦人道：「紫晶姑娘交代了，月末是恒生少爺的百日，廚房那邊要好好操辦呢！等恒生少爺的百日宴完了，就是左住、左成兩位少爺抓周了！」
曹顒聽這婦人聲音有些耳熟，又想不起是哪個來。
就聽另一人說道：「怨不得田奶奶這些日子預備針線活計，想來是給恒生少爺做百日禮用的。」說到這裡，壓低了音量道：「娘，您說，恒生少爺真是大爺的私孩子么？」
就聽「拍」的一聲，那婦人低聲喝道：「還不快住嘴，這是哪裡聽來的瞎話，可不敢胡謅！」
曹顒卻是聽出來了，正是田氏屋子裡侍候的楊嫂子與她的女兒小核桃。
小核桃被她娘拍了下腦袋，有些不忿，低聲道：「娘打我做什麼，又不是我編排的！別說恒生少爺，就是左成、左住兩位少爺，也有人說是大爺的骨肉……說田奶奶是沒名分的二房，都是大奶奶脾氣好，才容著……」
「這是哪個王八羔子胡唚？」楊嫂子嘟囔著，聲音裡帶了幾分惱：「這些喪盡天良的東西，整日嚼什麼舌頭？咱們娘倆兒跟著田奶奶一道進的府里，還不曉得原由？山東也好，京里也好，大爺何曾失禮過？就是真想要女人，這後院的丫鬟，多少人等著往大爺床上爬，田奶奶的姿色又當什麼。」說到這裡，她吐了兩口吐沫，對小核桃道：「我怎麼也說起這個了？那些胡話，聽了都是髒了耳朵。往後你再說這些話，小心打嘴。咱們做下人的，盡好自己的本分就是。」
小核桃應了，母女兩個漸行漸遠，四周恢複了寂靜。
曹顒坐了起來，不禁苦笑，說不上惱不惱的，這都哪兒跟哪兒。他站起身來，回了梧桐苑，看到上房裡的燈光，心中多了股暖意。
待曹顒見了屋子，初瑜聽到動靜已經起身。
曹顒見炕沿邊上放著的繡花棚子，問道：「又做針線，晚上燈光暗，傷眼睛！」
初瑜近前幫曹顒換衣裳，見他身上都是土，唬了一跳：「額駙這是摔著了？可碰了哪裡沒有？」
曹顒受不了身上的酒臭味兒，先漱漱，方回道：「沒摔著，剛才覺得胸口熱，在外頭坐了一會兒。」
初瑜一邊吩咐喜雲、喜彩準備清水過來，一邊擔憂地說道：「如今外頭也寒了，額駙也要小心些個，省得吹了風。」
曹顒想著方才聽田嫂子與小核桃說得那些妻啊、妾啊、私孩子的話，田氏到府里一年半，恒生也大半月。連下人都揣測，初瑜這個做妻子的，卻是全無半分猜疑地相信自己的丈夫。
要是換作其他人，就算不把田氏趕出去，三天一小吵、五天一大吵，是少不得的吧。
待田氏有禮，待恒生有愛，有妻如此，夫復何求？
初瑜見曹顒直勾勾地看著自己個兒，在丫鬟面前不禁有些放不下臉，嬌嗔道：「額駙……」
喜雲、喜彩兩個忍著笑，挑了帘子出去。
屋子裡只剩下夫妻兩個，曹顒上前兩步，摟了初瑜的腰身，低聲道：「我凍著了……」
初瑜聽了，心裡擔心，伸出小手，去探他的額頭。
果然是熱呢……
……
不曉得是不是夜裡發汗發得好，次日一早，曹顒卻是神清氣爽得緊。
男子漢，怎麼能膩膩歪歪的，那些個沮喪也好、失望也好，俱都煙消雲散。父母康健，兄弟們也沒有不學好的，老婆孩子也有了，這人也要知足才好。
初瑜還想起身侍候他穿衣，被曹顒硬攔住了，總要歇歇才好。
果然是個好天，曹顒出了大門口，抬頭看了看湛藍湛藍的晴空，心裡實在亮堂不少。
事事豈能盡如人意，但求無愧我心。自己不是如來佛祖，做不到割肉飼鷹，普度不了眾生。若是鷹想吃他的肉，他說不得只能辣手射鷹了；若是眾生有求於他，嘿嘿，那也要看是求什麼。
阿彌陀佛，原諒小子的罪過，小子還是按照本心，做一個自在些的尋常人吧。
按照尋常似的，曹顒到西單牌樓這邊的太僕寺衙門點卯。
太僕寺漢卿陸經遠沒來，他本來就上了歲數，脾肺有些不好，每年入冬就犯病，整日里咳個沒完。對太僕寺這邊的差事，也是每天點個卯就走。
唐執玉與伊都立卻是都到了，因到了年底，兩人正看著牧場報上來的各種單子數據，還有人員考核什麼的。另外，還有衙門裡還有幾個小吏的缺，要統計出來，報道吏部去。
見曹顒到了，兩人放下手中的差事，給他請安。這兩位同僚，曹顒相處得還算愉快，也不在他們面前託大。
關於夏日裡曹顒與唐執玉做個那個統計，雖然也算尋到些天色變化與牧場馬瘟爆發的聯繫，但是具體印證，卻要等明後年才知曉。
曹顒官復原品，不單單是當值還算勤勉的獎勵，還有跑一趟外蒙古的獎賞。因此，他心裡也是坦蕩的很。
唐執玉卻是不同，他原本就以為自己沾了曹顒的光。這次他雖然沒陞官，但是卻得了康熙金口玉言的褒獎，這比陞官還體面。因此，除了感激曹顒的提挈外，他越發在差事上精心。
伊杜立雖然平日弔兒郎當，但是男人么，臉面很重要。看著曹顒與唐執玉都很有幹勁，他自己個兒也不好意思偷懶。
三人商議著，將手頭幾件差事都定了章程，這時間就到了中午。
伊杜立摸了摸肚子，笑著對曹顒道：「大人請客的事，下官可是記得，這頓館子可是不能省了！」
曹顒到太僕寺衙門許久，除了伊都立與唐執玉外，下面的屬官接觸得較少，也想趁此機會認識認識，便笑著說道：「那是自然，我已經使人訂了館子，大家直接過去就成！」
上官做東，不管家中有沒有事，也沒有幾個人不識趣的。
眾人出了衙門，往前門來。這次訂下的館子是燕慶齋，在前門這一代是頂有名氣的。
曹顒本不是吝嗇之人，又是第一次請太僕寺的同僚吃飯，讓預備得都是上等席面。
因不願被外客叨擾，曹顒將整個館子都包下了。太僕寺衙門這邊的幾十屬官，俱都就坐了。曹顒少不得站起來，提了酒杯，說了幾句客套話。
眾人皆是舉杯應了，曹顒怕大家不自在，便也不鬧這些個虛的，請大家自便。
太僕寺本來就是清水衙門，這些低品級的官員小吏日子並不富裕，鮮少有機會能進這種大館子。初還拿捏著，待三倍兩杯酒水下肚，大家也就扯開了腮幫子吃了。
曹顒看著不少人穿著官服都磨得褪色，想起伊都立前幾日說起的一樁閑話來。說得卻不是太僕寺衙門的，而是另一個清水衙門的小吏。
說是那小吏家貧，老母病重，想要吃幾口肉，家中卻無餘財。小吏之子孝順，不過十來歲年紀，心疼祖母，便瞞了家裡人，到盒子鋪做小夥計，每日里給祖母帶兩塊熟肉回來。
不想，被那盒子鋪掌柜的發現，將這小夥計一頓狠打，攆了出來。那小吏曉得兒子作出這