雖然十六阿哥帶著笑模樣，但是走到近前，卻難掩酒氣。看他躺在沙子上，臉上不經意流露出倦怠，十三阿哥頗為意外，問道：「這是有了兒子樂呵的？」
十六阿哥聽十三阿哥提到這個，閉著眼睛，嘴角咧了咧，苦笑道：「十三哥說得沒錯，添了兒子，弟弟自然是樂得不行！」
十三阿哥聽著不對，坐到十六阿哥身邊，問道：「這是怎麼了？有什麼煩心的，同哥哥說說。」
十六阿哥睜開眼睛，或許是被夕陽映照得刺眼，伸出胳膊來遮住眼睛，緘默了好一會兒，才道：「十三哥，弟弟害怕……」聲音甚是寂寥。
十三阿哥搖了搖頭，道：「你是堂堂地皇子阿哥，還有什麼好怕的？別胡思亂想了，天不早了，你再不回去就落宮門了！」
十六阿哥坐起身來，對十三阿哥道：「藕香死了！」
十三阿哥皺眉，雖然聽著像是哪個宮眷的名字，但是應不是十六阿哥的妻妾，否則早就會有消息傳出來。
十六阿哥喃喃道：「弟弟往塞外隨扈這幾個月，由她打理李氏飲食。」
十三阿哥雖說聽著沒頭沒尾，但是也隱隱地聽出些意思來，就聽十六阿哥又道：「只說是肚裡得了未明之症，並未尋外頭的大夫，只從太監大夫那裡取了葯吃，六月十八沒了。因天熱不好保管，屍首已經火化。」
十三阿哥思量了片刻，問道：「會不會是十六弟多心了，李福晉不是母子均安么？」
十六阿哥用手搓了一把臉，道：「弟弟也希望是自己多慮！弟弟就這一個兒子，自是不想讓他有任何閃失。」
十三阿哥拍了拍十六阿哥的肩膀，道：「有你這個做阿瑪的疼惜，我這個侄兒定是個有福氣的。」
十六阿哥暫時放下心結，臉上也露出笑意：「要是能有十三哥這邊的幾個小阿哥那般健碩就好了，到底是大的，希望他有點長兄的模樣。現在好是好，就是看著不胖乎！」
兄弟兩個正說著話，就見十三福晉兆佳氏端著兩盞涼茶進來。一盞是加了冰核的，另外那盞則沒放。
十六阿哥忙起身，道：「嫂子，怎麼您送茶來了？打發下人過來便是！」
十三阿哥也略帶關切地看著兆佳氏，道：「就是，眼看落日頭，小心著涼！」
兆佳氏笑著對十三阿哥道：「在屋裡里躺了一個多月，身上都木了，也想動彈動彈，不礙事！」說到這裡，又對十六阿哥道：「十六弟，小阿哥盛夏落地，又不滿月，就不如冬天生的孩子那般長得快。等滿月了，就會蹭蹭地長了！」
十六阿哥笑著說道：「借嫂子吉言，要是如此，弟弟也心安了。李氏是第一次經這個，嫂子沒事往宮裡多走動走動，也好教導教導她。」
兆佳氏將那樣帶著冰核的涼茶遞給十六阿哥，笑著說：「瞧瞧十六弟的模樣，到底是擔心小阿哥，還是擔心小阿哥的額娘？」
十六阿哥聞言，漸漸低下頭，道：「嫂子，那位不喜歡李氏，我額娘也不好偏著李氏。李氏在宮裡也沒有能說上話的人，嫂子就算是看在弟弟面上，也要多照拂照拂才是。」
對於宜妃不喜李氏之事，兆佳氏也曉得些，只是她自己處境也尷尬。除了德妃，其他幾處妃子對她也沒有好臉色。不過，這些事她從來沒有在十三阿哥面前提起。
雖然宜妃跋扈些，但是兆佳氏瞧著十六福晉郭絡羅氏倒像是個脾氣好的，平日遇到了說話間也頗有禮數。
雖然曉得十六阿哥一心寵愛側福晉李氏，但是兆佳氏還是勸道：「歸根結底，那位是怕委屈了自己個兒的侄女。就算是十六弟疼李氏，也別太張揚，越過十六弟妹去。這樣，別說是給李氏惹禍；長久下去，十六弟也損名聲。」
十六阿哥肅手聽了，而後，做了個揖道：「謝謝嫂子教導，小十六心裡記下了！」
……
幾日後，十六福晉郭絡羅氏回京。前些日子，她是同十六阿哥一道離開熱河的，因路上乘車，耽擱的時間久了些。
因這一路上，郭絡羅氏便有些苦夏，胃口不好，到京後便瞧了御醫。卻是有喜了，阿哥所這邊眾人反應各異。
十六福晉，是高興不已；側福晉李氏，很是忐忑，雖然自己生了阿哥，但是等福晉生了嫡子，自己的孩子……；十六阿哥，卻是高興中帶著幾分愧疚，總覺得不管是讓懷孕的妻子照看李氏，還是李氏未出月子便曉得這個消息，自己都有些不地道。
成親兩年，雖然早先對郭絡羅氏有些誤會，但是十六阿哥不是傻子，天長日久接觸下來，也曉得自己這個妻子並不是什麼有心機的人。因此，反而不防著她，只防著宜妃用過的老人藕香。
之所以將李氏飲食托給藕香，也是十六阿哥故意的，想要牽制宜妃，不讓她打別的主意。沒想到，最後還是這般蹊蹺，這讓他懊悔不已。
幸好李氏與兒子還算平安，要不然……十六阿哥有些不敢想像。
因只在御前請了一個月的假，十六阿哥還要北上隨扈。御史，他便將李氏與兒子託付給郭絡羅氏照看。
去了幾個留京的哥哥與曹家走了一遭後，十六阿哥便帶著隨從匆匆北上，七月二十到達熱河，正好趕上七月二十一日的行圍。
聖駕七月二十一日自熱河啟程，順著草原，一路往西，二十九日駐蹕克勒烏里雅蘇台。一路上，每日都有蒙古諸王來朝，而後隨扈行圍。
因今年是閏五月，雖然現下不過是七月底，但是已經是暑氣盡消，早晚已經有些秋涼之意。
經過一個多月的忙碌，曹顒與唐執玉已經將牧場騾馬害病與天氣變化的規律仔細總結出來。他們已經使屬官往太僕寺牧場去，尋老成的牧人，核對他們的推論。
針對那些晴旱少雨或者洪水成災的月份，對於草場上天氣異常而發生的警示，要根據牧人的經驗，來指定相應的防疫措施。因此，這個太僕寺內部的小報告，曹顒還沒有上奏給康熙皇帝。
克勒烏里雅蘇台附近，有一處八旗牧場。曹顒最近或許是研究數據研究的，對騾馬牧養之類也頗有興緻。趕上聖駕駐地與牧場近，他便約上唐執玉一道過去轉轉。
雖說八旗牧場與太僕寺是兩個系統，但是因曹顒只是問問春日馬瘟是否過境與騾馬孽息之類的事，所以那些牧場官員倒也沒什麼遮遮掩掩的。
有的人心中卻很忐忑，以為這位天子近臣是領了聖命暗訪，私下也有往曹顒手中塞銀票的。曹顒哭笑不得，卻也不敢收，忙笑著推了。
曹顒越是不收，越發使人認定了他是「欽差」，紅臉白臉的便都開始有人唱了。這個道是他家大人是哪個鐵帽子王的門人，那個說他家大人是紅帶子。
這番唱作下來，看得唐執玉目瞪口呆，曹顒心裡直嘆氣。「不做虧心事，不怕鬼叫門」，既是牧場這邊這般忌諱，想來裡面的賬目也是不乾不淨的。就如太僕寺牧場那邊，實際騾馬數與報上來的騾馬數指定是不符。
能在八旗牧場分一杯羹的，都是各旗的權貴世家，那不是曹顒能抗衡的。更何況，他不是御史言官，就是將這事揭出來，在康熙面前也落不下好來，只會挨頓訓斥。
唐執玉幾個月前隨曹顒去的口外，曉得那邊牧場的情形，自然也猜到這點。雖然很是忿忿，但是他也保持緘默，並沒有多事。
對於自己這個副手的態度，曹顒說不清楚自己是失望，還是滿意，只是隱隱地覺得這個唐執玉前程應該能遠大些。即能踏踏實實做事，又能權宜行事，不做迂腐之態，是個當官的料。
只是牧場這一番遭遇後，曹顒與唐執玉都暫時熄了研究馬瘟的興緻。
曹顒剛回駐地帳篷，便見康熙身邊的太監魏珠迎了上來：「哎呦，曹爺，您這是去哪兒了？萬歲爺傳召呢，快跟奴婢過去吧！」
因在蒙古王公面前，康熙出巡擺的是全副儀仗，曹顒這個太僕寺卿，是跟隨在一邊的，每天都見得著。
聽說康熙特意傳召，曹顒心中納罕，不曉得有什麼事。他正了正官服頂戴，從腰間掏出來一個扳指來，塞到魏珠手中，低聲問道：「魏總管，萬歲爺氣色可好？」
魏珠在未發跡前便認得曹顒，兩人現下也算是熟人，便也不跟他客氣，低聲道：「奴婢謝曹爺的賞！哲布尊丹巴活佛來了，萬歲爺看著還好！曹爺不必擔心，奴婢瞅著，像是好事。」
曹顒聽了，低聲道：「多謝總管，這樣我心裡便有底了！」
魏珠不由地打量了曹顒一遍，笑著說道：「奴婢這幾年在萬歲爺身邊見的人也不少，像曹爺這般不驕不躁的卻是少呢！說起來，曹爺如今也是萬歲爺跟前的半個紅人，卻還是待人和氣，鮮少有高聲之時，不像那些個狗仗人勢的東西。」
曹顒忙擺手自謙，連道不敢。
原本他就對宦官沒什麼輕視的，更何況曉得「打狗還需看主人」的道理。就像眼前這個魏珠，前幾年不過是乾清宮一個跑腿的小太監，現下已經取代梁九功，成為御前最得力的太監。