城西，曹府，梧桐苑。
曹顒梳洗完畢，感覺神清氣爽。待初瑜捧了四品補服來，他才想起自己像是疏忽了一件事。降三級留用，正四品到從五品，這個衣服不能穿了。
因早上要去禮部辦理文書，穿著便服也不合適，曹顒便穿著了侍衛服飾。
待喜雲帶人送上早點，曹顒簡單用了，走前低聲對初瑜道：「左右家裡也無事，你再睡會兒，仔細別累著！」
初瑜紅了臉，略帶嗔怪地看了曹顒一眼。
曹顒笑道：「這實怨不得我，我也算著日子……」話到這裡，卻沒有說下去，到底對曹荃有些不恭敬，不好肆意妄言。
因初瑜扭過一次腳踝的緣故，曹顒不讓她穿花盆底的鞋子，所以她現下穿著軟底綢鞋，站著將到曹顒鼻子尖。
曹顒見她臉紅撲撲的，煞是可愛，忍不住低下頭去，輕輕地啄了一下。而後，沒等初瑜反應過來，他已經笑著出了屋子。直到走到窗前，他才想一事，隔著窗戶對屋內的初瑜囑咐一句：「下晌我去看永慶，不用等我晚飯，你讓紫晶陪你先吃了吧！」
到了前院，魏黑、小滿幾個都等著，曹方也在。因曹顒已經留京，要使人往沂州那邊將庄先生等人接回來，這個跑腿的事還是要曹方去了。
曹顒想著他才從盛京回來沒幾日，心裡有些不忍，道：「要不換張義、趙同兩個過去，你這次跑盛京，也該當歇歇。」
曹方笑著回道：「大爺，小的沒事，已經回京好幾天了，歇得差不離。」
曹顒點點頭，想起跟著天佑隨母親南下的柳家的，道：「對了，在那邊看莊子的柳衡，使他去南面府里，他媳婦在那邊當差。我原同老爺提過的，只叫他南下便是！」
說到這裡，想起那邊剩下的眾人老的老，小的小，曹顒又道：「同先生說，京中無事，不必急著趕路。」
曹方低聲應了，猶豫著要不要將永慶之事告之曹顒，抬起頭來，曹顒已去得遠了。
待到了吏部，吏部尚書富寧安已經在了，態度還算溫煦，向曹顒道賀。不過不曉得是不是曹顒錯覺，待使文選清吏司司封主事給曹顒辦升調時，他不由地露出些鄙夷來。
曹顒心中嘆了口氣，吏部與兵部尚書爭著舉薦太僕寺卿的人選，如今卻莫名地落在自己個頭上，怕是無人心服。
曹顒沒有看錯，這富寧安出自滿洲名門大戶，其父阿蘭泰生前就是禮部尚書，武英殿大學士，心裡對包衣出身的曹家自是有幾分瞧不起。
他與伊都立的叔叔是老友，舉薦其為太僕寺卿並不單單是因三阿哥的緣故，主要是他對伊都立也頗為賞識。沒成想，讓曹顒異軍突起。
現下想起來，太僕寺卿卻算個倒霉差事。據小道消息，口外牧場之事他也曉得些。也是省得，不管是誰上了那個位置，遇到這樣的事，都難逃其責。
明安點了副都御使，曹顒要擔先前的責任，富寧安以為太僕寺卿指定要落在伊都立頭上，沒想到康熙任命了曹顒。
降級留用，聽起來雖說嚴重，但並不是傷筋動骨的事，若是以後有點小功勞、小建樹，或者萬歲爺哪日高興了，「官復原職」不過是上嘴皮碰碰下嘴皮的事。
不管富寧安做如何想，曹顒都懶得理會。除了調任升降，需要往吏部走動辦理手續，別的他也不指望吏部。
到太僕寺打了個轉後，曹顒便出了衙門，往永慶的新家去了。永慶已經在步軍統領衙門辦了另戶手續，算是正式從伯爵府分了出來。
自打滿清入關後，為了鞏固統治，朝廷制定了嚴密的戶籍制度。單旗人來說，就分為正戶、另戶、開戶與戶下人。正戶是相對於奴僕而言的，是八旗平民；另戶是從正戶中分出去的，地位與正戶同；開戶人是出戶的奴僕，免除了家奴身份；戶下人則是家奴，沒有獨立戶籍，依附於主人生活。
八旗人丁三年編審一次，人丁身份地位不能隨意變更。
永慶從伯爵府另戶出來，已然是徹底放棄了宗家的爵位繼承。幸好他以和碩郡主嫡長子的身份，身上還有騎都尉的爵，每年有一百一十兩的俸銀與一百一十斛祿米，就算是在家，也還能夠有些嚼用。
永慶為了怕父親為難，婉拒了母親的好意，沒有住在伯爵府附近，而是另外尋了宅子，地址在阜成門內小弓匠衚衕。
曹方不在跟前，曹顒第一次過來，尋了好一會兒才找到。
永慶家在衚衕深處，一處不顯眼的宅子，門口有幾棵椿樹。小滿要上前去叫門，被曹顒給止住了。他翻身下馬，親自上前叩門。
「誰啊？」就聽有男子隔門問話。
曹顒聽著聲音耳熟，問道：「是七斤么？我是曹顒。」
就聽拉門閂的聲音，七斤開門出來，看到曹顒，面上露出些喜色，快步上前打了個千，說道：「曹爺，您回來了？我家爺念叨了好幾天了！」
曹顒見他比過去看著健壯粗實些，笑著點點頭道：「這一年你也在盛京，也算是歷練歷練了！」
七斤面帶感激地說道：「這一年來，多受曹爺照拂，雖然小的沒資格，卻要代我家爺謝過曹爺了！」說著，便要給曹顒跪下。
曹顒連忙扶住，皺眉道：「我與你家爺是什麼交情，還用弄這些虛的？」說到這裡，往院子里看看，道：「盡惦記著早點見你家爺，我便不請自來，這邊院子也算幽靜，你家爺……」
七斤聽了這話，神色一僵，對曹顒道：「曹爺先請廳上喝茶，小的這就去請我們爺來！」
曹顒點點頭，隨他進了院子。這是進三進小院，看著還算是寬敞，地方還是曹方尋人幫著找的。不過同伯爵府那邊，卻是實沒法相比的。
曹顒在廳上坐了，打量了下四周，收拾得倒也妥帖。有小廝送上茶來，曹顒看了茶色，雖不是一等一的好茶，但是也算不錯。他心中鬆了口氣，看來永慶的日子過得還算湊合。
隨即他便覺得自己太婆媽，有些好笑。就算是永慶另戶出來，萬吉哈夫婦也不會讓長子凈身出戶，總要有產業分過來。就是永慶之妻，也有數目不菲的陪嫁。
少一時，曹顒便聽到腳步聲想起。他心下甚是激動，連忙從座位上起身。門口笑著大踏步進來的，不是永慶，還是哪個？
「善余！」曹顒看著他紅色的臉頰，只覺得眼睛酸澀。
「孚若，哈哈，可把你盼回來了！」永慶快走幾步，走進廳來，近前拍了拍曹顒的肩膀笑著說。
雖然永慶衣著光鮮，渾身上下都是熏過的新衣裳，但是卻難掩一身酒氣。
曹顒看了眼窗外，這還沒到中午，這大清早的怎麼喝起酒來？
永慶因清瘦許多的緣故，眼睛顯得大了許多，只是裡面都是細細的紅血絲。
曹顒不放心，仔細地打量了，卻覺得有些不對勁。這酒臭味道太濃烈了些，就像整個人從酒缸里提溜出來似的。
就聽永慶笑著說道：「這一年來，倒是真有些想你，我這就叫人置辦酒菜，咱們好好喝一盅！」說著，便開口喚七斤。
七斤有些遲疑，看了曹顒一眼，還是應聲下去了。
曹顒在旁看著，心裡越來越疑，永慶這個情形看著眼熟，就像是酗酒的人一般。
永慶見曹顒不吭聲，想起近日隱隱聽到的傳聞，問道：「怎麼著？你的差事如何？都說那邊馬場出了大紕漏，龍顏震怒，自上到下都要受罰，還說要拿你頂缸。」
曹顒擺擺手，笑道：「沒事，就是品級降了降，那些人看不著熱鬧了！」
永慶皺眉道：「降品級，不是說你才往那衙門沒幾日么，就算有御史彈劾，萬歲爺也該明察秋毫才是。」
曹顒端起茶盞，喝了一口，道：「我對這個並不上心，你是曉得的！高兩級、低兩級又有什麼干係，都是一樣的差事。」
永慶點點頭，道：「嗯，說起來這處罰算是不重，也好熬。一年半載沒有什麼過錯，官復原職並不難。」
因說到官場仕途，曹顒想起永慶的前程來，沉吟了片刻，問道：「善余，你出仕之事，可有什麼打算了？」
永慶苦笑著不已，回道：「不想折騰，我這個處境，還是安分幾年吧！」
曹顒聽出他話中的寂寥之意，心下不忍，道：「若是京里待著不痛快，就託人補個外放的缺吧！」
永慶搖了搖頭，說道：「我原也想過，後來想想英兒與她額娘，便熄了這個心思。她們娘兒倆跟著我就沒享過福，我怎麼好再讓她們跟我四處奔波！這兩年，我不在家裡，也沒好好陪陪她們娘兒倆，就當歇歇了，差事的事過段日子再說。」
曹顒心裡也頗為認同永慶的想法，永慶叩閽雖是為了至交好友出頭，但是觸動的是皇子阿哥的麵皮。若是大剌剌地不知收斂，說不定又礙了誰的眼，白白地吃虧。
自打寧春家出事，至今將近十四個月，曹顒看了眼永慶，問道：「景明家的事，你是不是有什麼瞞著我？」
永慶眯了眯眼，面上