因同殷特布同行，曹顒的行程也慢了下來。六百里路，來時用了五天，回程用了八天，直到四月二十三日中午才到京城。
按照規矩，曹顒是出的公差，要交結了差事才能回家。因此，他便打發小滿先回府送信。不過，他暫代主官，也沒有能說得上話的上級。到太僕寺衙門暫短逗留後，曹顒便往暢春園遞牌子去了。
這一路上，曹顒卻是頗為疑惑。因為他得了消息，四月二十康熙已經點他為太僕寺卿，摘了他「委署」的帽子。
口外牧場馬瘟之事，曹顒在出京前已經面稟康熙了。雖然已經過去將近一個月，但是曹顒還能記得康熙當時的臉寒得怕人。
滿人尚武，對馬匹尤為看重。雖然百姓不會去關注什麼，但是在蒙古人眼中，馬瘟是上天的懲罰。口外雖然是太僕寺與八旗轄下牧場，但是占的卻是蒙古人的土地，使喚的是蒙古牧丁。
這位年老的帝王，高踞寶座多年，已經無法忍受任何質疑之聲。為了穩住蒙古人的心，怕是他還會像過去一樣，尋官員頂罪，將這質疑之聲轉到主管官員身上。因此，曹顒並沒有心存僥倖，以為自己指定頂缸的。
曹顒心中並不擔心，畢竟滿朝文武都曉得他才上手幾天，就是追究責任，他的罪名不過是個「失察」。就算將在園子里侍衛處幫忙的事都揭出來，最多不過是免職罷了，歇兩年想出仕也是不難。
結果呢，四月二十康熙卻是點了他為太僕寺卿。想來意外的人應該很多，曹顒思量著。那個明安，得了個副都御史的缺，正三品。
不曉得康熙老爺子是怎麼想的，既是曉得明安是八阿哥的人，還破格點撥，怕是使八阿哥那邊得意。難道是故意如此？曹顒想到這個可能，不覺有些頭疼。算了，那些皇家之事與他有什麼相關，讓他們自己鬥心眼去吧。
待曹顒到暢春園遞了牌子，殷特布也到了。兩人同行這幾日，雖說他對曹顒不算熱絡，但是也不像先前冷冰冰的。
曹顒性子和善，話少，對年長之人頗為照拂，聽殷特布與唐執玉兩個嘮嘮叨叨時，也沒有顯出不耐之色。說起來，他實在難讓人生出厭煩之感。
就是殷特布心中，也想著要不要說服八阿哥與十四阿哥等人，好生拉攏拉攏曹顒。後來想到十四阿哥似乎對曹家並無好感，怕自己多此一舉惹得這位爺不高興，他便只好嘆息著熄了這個念頭。
曹顒不曉得殷特布看著自己嘆氣，但是也能察覺出他態度的轉變，心裡也頗為受用。就算不能多一個朋友，能少個敵人也好，說來自己的幸進，也算是傷了這位老尚書的麵皮。
曹顒與殷特布寒暄兩句，便有些個冷場，畢竟兩人才分開幾個時辰，一時半會兒實在沒話說。幸好傳旨的內侍過來，使得兩人都鬆了口氣。
雖說殷特布與曹顒都去的口外，行的差事又都差不多，但是康熙並沒有同時召見，而是先傳了殷特布過去。
曹顒想起自己上次來，就是父母啟程南下的日子，這已將二十多天，算算日子，兩人差不多到江寧了。兒子正是長身體的時候，想必這二十多天下來，又要胖了。
初瑜……想起媳婦，曹顒卻是有些內疚。自己出京時趕得緊，又是天佑剛離開她身邊時，就留她一個人孤零零的。這樣想著，他頗有些歸心似箭的感覺，偏生等了大半個時辰，也不見人來傳旨。
在候見的屋子裡等得不耐煩，曹顒走出門去。
已經是夕陽漫天，門前的柳樹成蔭，馬上就要入夏了。曹顒整了整自己的衣服領子，今年的春天可沒少折騰。從山東到京城，又從京城到口外，不知不覺幾個月過去了。
他掏出懷錶，已經是酉時二刻（下午五點半），若是再耽擱下去，他今晚就進不去城。
幸好，過了一會兒，有內侍過來傳旨，曹顒趕緊收拾收拾儀錶，往清溪書屋見駕。
康熙看上去，與上個月並沒太大區別。曹顒按照規矩，叩頭請安，而後將自己這些日子的差事大致講了。其實，現下不過是形式罷了，因為具體的條陳，他在四月十四日便擬好了。算算日子，應該在曹顒回來前，大概四月十八、四月十九那兩日到的。
想到條陳到的日子，曹顒心中一動，看來康熙真是很照拂自己。在曉得事態之嚴峻後，仍是將他提拔到太僕寺卿的位上。若是等到口外的詳情傳回京中，朝中百官曉得馬場的真正損耗，曹顒怕是就沒有資格往這個缺上補了。
康熙聽了曹顒的回事，而後問了兩句條陳里沒有的話，曹顒都一一作答了。
康熙點了點頭，看著曹顒道：「雖說你先前是『委署』，接手差事的時日又短，但是身為主官，難逃其責！朕是要用你，才將太僕寺交與你，並不是要是整日無所事事的！降三級留用，罰俸三年，這個處置，你可心服？」
說到最後，康熙已經拉下臉，看著曹顒，微微有些惱意。
曹顒心中喟嘆一聲，「整日無所事事」那句，顯然說的是他跟著侍衛們在老人宴上端盤子之事。冤不冤啊，他身上三等侍衛的職還掛著，難道就能忤逆主官不成？為何這老爺子不換個角度想想呢，自己這般殷勤，不是也為他的萬壽節出力么？
不過，實沒地方說理去。曹顒只是乖乖地應道心服。
聽著曹顒辯也不辯白一句，康熙皺眉道：「這就服了？你三月十五被朕點為『委署太僕寺卿』，當天便到任上。到三月二十八日離京，你共處理公務四十八件，雖說不是盡善盡美，但也沒有大的紕漏。口外牧場之事，三月上旬就有苗頭，只是因牧場那邊疏忽，才有了以後的大禍。這論起原由來，與你有何干係？」
曹顒的腦袋已經有些迷糊，這說要罰的是他，說自己沒幹系的也是他，這老爺子說話翻來覆去的，到底是什麼意思？
就聽康熙冷哼一聲，道：「朕罰你，是給你個教訓！朕點撥你到這個位置上，不是要是『無功無過』的。若是不做出點起色來，下次就不是降三級了。朕使人問過了，太僕寺馬廠委署協領還有缺。你要時刻記得，那是朕給你留的。你是曹家長房嫡子，曹家的頂樑柱，若是你不能憑著自己的本事站在朝堂上，如何替你父分憂？」說到最後，已經是聲色俱厲。
太僕寺馬廠委署協領是從九品京官，曹顒有些無語，心中嘆了口氣。自康熙調他去戶部始，就是對他存了厚望的。只是他當初不願意趟京城的渾水，求了外放脫身，想必康熙很是失望。這次令他委署太僕寺亦是，現下這火氣，就是為了自己前些日子在京城時的消極應對說的吧。
事情有一有二，不可有三。曹顒也沒膽子挑戰這位帝王的耐性，他老老實實地磕頭下去，道：「臣知錯了，臣日後定當勤勉謹慎，不敢負萬歲爺所託！」
不曉得是說累了，還是見曹顒老實心裡熨帖了，康熙看了看窗外的天色，擺了擺手，道：「下去吧！衙門的事，明日遞個請罪摺子！」
曹顒應聲退下，卻是長長地吁了口氣，看來自己要勤快些了。既然留在京城，牢牢抱緊康熙的大腿，只要避開那些魑魅魍魎，他的小日子也能自在如意些。
想通這些，曹顒擦了把汗，立時快步出了園子。
暮色漸濃，一路上快馬加鞭，曹顒一行將把將地趕在關城門前進城。
曹方已經帶人在城門口等著了，見到曹顒，忙上前請安。
「何時回來的？慶大爺呢，可是也到京了？」曹顒的面上多了幾分喜意。
曹方回道：「小的四月十八就到京了，同永慶大爺一道回來的！」
曹顒笑著點點頭：「大善，先回府，晚上去完顏府瞧他！」
曹方聽了，神色有些異樣，猶豫了一下，回道：「大爺，慶大爺打伯爵府搬出來了，如今……分戶單過！」
曹顒皺了皺眉，想起永慶之父萬吉哈來，卻也沒也法子，畢竟是完顏府家事。他心裡有些煩悶，對曹方點點頭道：「嗯，我曉得了！你往來奔波也辛苦了，好好歇些日子！」
曹方應了，曹顒催馬，眾人跟上，回府去了。
初瑜早使人在二門處等了，曉得曹顒回來，便迎了出來。
看到曹顒那刻，初瑜快行幾步，想要露出笑臉來，偏生不曉得是何緣故，眼睛酸澀難擋，朦朧一片。
曹顒見她清減不少，下巴都尖尖的，很是心疼。
「爺，回來了！」初瑜輕聲說道。
曹顒大步迎上去，使勁地點點頭：「嗯，我回來了！」
夫妻兩個你看看我，我看看你，都似有千言萬語，卻又不曉得打哪裡說起。
待進了屋子，初瑜親手幫曹顒換了衣裳，曹顒才低聲說道：「沒想到會在口外耽擱這些時日……我想你了……」
初瑜正幫曹顒弄後襟，聽了這話身子一頓，慢慢地將臉靠在丈夫身後，半晌方應道：「初瑜也想爺了……」
……
江寧，織造府，開陽院，上屋中堂。
曹寅與李氏坐在主位，兆佳氏與曹頌、曹碩、曹項、