轉眼，就到了正月十五。天上晴朗無雲，蔚藍蔚藍的。路上積雪漸漸消融，顯得潮濕泥濘，雖然氣候還沒怎麼轉暖，但是大風刮過，已沒有冬日的冷冽。
道台府斜對過的粥棚，過了今日，便要收了。雖然還有些老幼婦孺在這邊喝粥，但是也沒什麼可擔心的。這邊的粥棚收了後，他們可以往普濟堂去。
或許是上行下效的緣故，既然曹顒這位道台大人為人「仁善」，那城裡的官商富戶為了投其所好，這幾個月的善事沒少做。普濟堂那邊的米糧，亦比往年富裕許多，有的時候偶爾還能吃頓白面餑餑。
過了午時，幾個在粥棚打雜的小廝抱了柴禾來，準備米水下鍋。就見道台府那邊出來兩個半大丫頭，正是這些日子老在這邊做幫手的烏恩與小核桃。
她們每人提了個柳籃，笑嘻嘻地往粥棚走來。
「小核桃，拿了啥物什？」待兩人走近，留著這邊粥棚照看的一個媳婦子略帶好奇地問道。
小核桃將柳籃擱在灶台上，笑著回說：「高嫂子，是奶奶打發送來的，廚房那頭剛包好的元宵。奶奶說了，今兒過節呢，叫大家都吃上一口才好。」
高嫂子將柳籃上遮住的布掀開，看到下面圓滾滾的湯圓，笑著說：「個頭怪大的，都趕上雞子兒了，咱們府里下晌飯也是這個？」
小核桃回道：「只是比這些個頭小些，上房那邊弄了幾樣精細餡料，其他的都是芝麻與豆沙兩種餡兒。」
烏恩往左右兩個棚子都看了，現下等著喝粥的人有三四十人，還有些人往這邊趕。按照往常的人數算，五、六十人是有的。這兩個小柳籃子看著不大，但卻總共是裝了一百多隻元宵，差不多能夠一人攤上兩個。
等粥棚這邊的元宵出鍋，道台府內宅廚房裡的元宵也滾鍋了。錢康家的叫人裝了食盒，帶了兩個小丫頭，連帶著下晌飯一塊，往上房送來。
曹顒已經打前衙回來，坐在炕上哄五兒說話。想著昨兒收到的家書，曉得等三、四月天色暖和了，兆佳氏要打發人來接五兒回去，他心裡有些捨不得。
這個堂妹身世可憐，初瑜這般疼她，若是留在這邊府里，當個女兒照看，也是好的。不過，是李氏來信親自提起，曹顒也不好說什麼。
初瑜打炕尾的柜子里拿出了只小盒子，打開後，裡面絨布上，是對小號的絞絲銀鐲子，都掛著小鈴鐺，看著極是精巧。
明兒十六，是五兒的生辰，想來這些是給五兒準備的禮物。
見初瑜臉上露出不舍之色，曹顒勸道：「總要進了三月才來人呢，你若實在捨不得，咱們給母親去信說說看！」
初瑜搖搖頭，說道：「瞧額駙說的，五兒又不是小貓小狗，要看我們捨得捨不得的！跟著嫡母，也算是正經。就是兄長手足，也要在一起方能感情親厚些。要不，往後又是一個三妹妹，心裡總是有些不自在。」
曹顒拿著小鐲子在五兒眼前晃了晃，只聽銀鈴響動，煞是清脆。
五兒揮著小手，嘴裡「咯咯」的笑著，來抓曹顒手中的鐲子。
曹顒卻不給她，待她要抓著，就抬了胳膊，將鐲子移開。見曹顒一直不給她，五兒有些急了，轉頭看向初瑜，開口喚道：「媽媽，媽媽！」嘴一咧，就要哭出來。
「額駙……」初瑜嗔怪著，從曹顒手中要了鐲子，而後坐在炕邊，給五兒套在手腕上。
隨著五兒的小胳膊晃來晃去，滿屋子的銀鈴聲響，高興得她「咯咯」的笑個不停。
曹顒瞧著，對初瑜說道：「記得她原來不這麼鬧的，現在倒有些像淘小子了，還這般愛笑。」
初瑜摸了摸五兒的頭髮，看了看曹顒，低聲說道：「聽額娘說，初瑜小時候也愛笑呢！」
曹顒聽了，笑著說：「莫非這就是『近朱者赤』的緣故？若是真能沾沾你的福氣，也是五兒的造化。」
初瑜只是笑了，對曹顒說道：「這對鐲子是三妹妹年前隨著年禮一道送的，專門給五兒過生日用的，瞧著怪精巧的，可見是費了心。」
曹顒聽提到曹頤，想起去年往京城去的事，頓了頓，問道：「二弟院里的丫頭，年前病的那個，現下如何了？」
初瑜嘆了口氣：「也難為她，這也將兩月了，雖說算是挺過來，但是身子也糟蹋的差不多了，還需好好養著。初瑜還想同額駙提呢，若是江寧來人接五兒，讓玉蜻她們四個也跟著回去。」
其實，曹顒方才是想提起曹頤的，但是想起這個妹子，心裡就有些窩火，話到嘴邊又改了口。
「那丫頭人品如何？還專程在二弟的信里提過萍兒之事，到底是成心搬弄是非，還是無意說漏嘴？」曹顒問道。
初瑜思量了一回，搖了搖頭：「二弟又不在，還沒到需要她攀高枝兒、鬥法之時，若說是成心搬弄是非也說不過去。想來是無意聽玉蜻說知，想要在二弟面前賣好，方在信中提起吧！瞧著她素日行事，雖說機靈了些，不如玉蜻忠厚，卻也算是本分，沒有什麼惡行。」
曹顒點點頭：「本分就好，『家和萬事興』，就怕有人瞎鬧騰。」說到這裡，道：「不過這個也無需費心。若是要回南邊府里，那邊有二嬸的，不像母親那樣心慈。這丫頭安分的話，自然無否，否則也沒她的好。」
道台府外，施了最後一頓粥，趙安與錢康兩個帶著幾個僕人小廝，將這邊的灶台給拆了，棚子上的帘子也都捲起來收好。
這時，就見一個僕人領著個少年走來過，眾人看著都是眼熟，是一直在這邊吃粥的外鄉少年林四兒。
根據他自己個兒所講，他是個孤兒，原本有個叔叔，兩人一道往沂州投親來的，結果親戚沒投到，叔叔又病死了。這個冬天，林四兒就在道台府粥棚這邊吃粥，還幫著趕些零活，與這邊當值的幾個僕人小廝也廝混熟了。
今兒粥棚就要收了，林四兒無處可去，便央求素日交好的一個僕人領自己來求道台府的管事大爺。
到了趙安與錢康面前，他便雙膝跪了下來，說道：「管家大爺，林四兒求求大爺了，憐憫憐憫小的，給小的份差事吧。小的受道台府大恩，沒有被凍死餓死，如今願意為奴，報答道台府大恩。」說到這裡，「噔噔」地磕起頭來。
趙安與錢康彼此對視一下，眼裡都有些得意。趙安刻意板了臉，說道：「十幾了，身上有什麼手藝沒有？我們府里，可不收活契的下人，一水兒都要簽死契的。一入了府，往後子子孫孫就都是曹家的奴才，你可省得？」
林四兒聽了，面色不由動容，使勁地握了握拳頭，才低聲說道：「小人十五了，曉得這些個，既是受曹家活命之恩，自然是舍了自由身亦無怨。」
這句話，卻使得趙安與錢康都有些意外了。趙安想了想，說道：「嗯，我們府里規矩嚴些，要不要進人還需大管家說了算。你先起吧，這事爺曉得了，回頭同大管家問聲，再給你回話。」
林四兒又磕了幾個頭，方起身回破廟安置去了。
望著他的背影，趙安搖了搖頭：「這下卻是糊塗了，若是巴巴地賣死契進咱們府，又是為的什麼緣故？」
錢康笑著說：「操心那些個做什麼？且不說咱們府里又不缺人使，就算是真缺了，江寧與京城兩處府里，多少人要往這邊鑽營呢，哪裡會打外頭進人！」
趙安也笑道：「說的也是，這下卻是咱們兩個贏了。晚上，去尋任老三、任老四兩個吃酒去。他們兩個，還敢打賭說這小子是山裡來的，真是沒見識。雖是刻意啞著聲，但是無意中卻帶出官白來。若是料得不錯，不是官家子弟，就是直隸人士，只是不知為何淪落到沂州來。」
話雖如此，仍是叫人跟著林四兒身後去看了。雖說林四兒年歲不大，但是這兩個月可是沒少往道台府門口觀望。若不是查出他棲身破廟，並沒有接頭說話的，除了來喝粥，也沒有其他鬼祟，早就要拘進來仔細拷問。
說笑著，看著其他下人小廝將粥棚拆妥當，木頭與氈子都捆好，趙安與錢康兩個回府去了。
林四兒回到素日棲身的破廟，打殘缺的土地泥胎後掏出個粗布包裹，看了幾眼，竟流下淚來，喃喃道：「馬大哥，你放心，小林子定帶你回家。」說到這裡，說不出是歡喜，還是難過，使勁地敲了敲自己的胸口，嘴裡發生凄厲的叫聲：「啊……」
跟著來查看的人唬了一跳，悄悄在破廟門口探頭看去，只見那少年熄了聲響，匍匐在地上，身子一抖一抖的，低聲抽泣著。
……
京城的十五卻是熱鬧的，花燈煙花這些自不必說。宮裡的賜宴，也是打十四就有的，十五正日子又是如此。
曹佳氏還有半個月方出孝，便沒有同往，帶著兒子們在府里吃席。
平郡王訥爾蘇打宮廷回來時，已經是將近亥時（晚上九點），由兩個太監攙扶著往正房來。
曹佳氏已經打發奶子們抱著兩個小阿哥安置，正在那裡思量著往科爾沁送的禮單。
出了正月，要使人往蒙古去，給寶雅送