蒙陰縣衙，內宅。
曹顒躺在床上，嘴裡喃喃道：「羊角盤、清水澗，八甲老大！」臉上隱隱露出興奮之色。這是下午魏黑來回稟的，落實了杜雄「通匪」的罪名。不過，曹顒倒不是為那個欣喜，而是思量著，若是能打杜雄口中探問些沂蒙山匪的詳情，知己知彼，也好有個應對。
他對陞官並不熱衷，對於用別人的鮮血來染紅頂戴這種事也無甚興趣，只是為了邱老漢那件案子罷了。
這些寒門小戶倒霉遇上的兇殺案，苦主沒有銀錢打理，通常衙門都會意思意思地查查，尋不著痕迹便不了了之。曹顒哪裡會那樣做？既是他親耳所聞之事，又是他守道任上第一樁公事，不管是為了所謂「公理正義」，還是「職責本心」，他都想要將這件事查個水落石出。
原本還想著過些日子，專程來蒙陰縣探查一番，沒想到遇上這無妄之災，竟牽出「沂蒙山匪」來，也算是小有所獲。
剛才聽到前院的消息，道是杜氏兄弟都拘了，庄先生正協同梁縣令在前頭問話。想到這裡，曹顒瞧瞧自己的腿，終是露出些沮喪來。明明已經叫人上了夾板，只要有人攙扶，坐著是無礙事的，偏生他竟是誰也支使不動。
他想要隨著庄先生去前衙，但是誰肯扶他起來？瞧著大家緊張兮兮的模樣，連帶他自己都有些心裡沒底，不敢硬勉強，也是怕萬一倒霉，腿腳再落些毛病下來。因此，便也只得消停了留在屋子裡。
眼看就要進三九，正是一年之中天最冷的時候，雖說屋子裡擺了兩盆銀碳，曹顒也由床上移到炕上，但還是覺得熱乎氣不足。
窗外暮色漸濃，初瑜帶著喜雲、喜彩點了燈燭。
曹顒從枕頭邊拿了懷錶，還不到酉時（下午五點），因問道：「陰天嗎？怎麼黑得這般快？」
初瑜笑著說：「可不是，看著天沉得嚇人，看來是要下大雪了！」
燈光搖曳下，曹顒見初瑜臉上不經意流露出的乏色，想著她這幾日定是辛苦，很是心疼，也沒心思去想沂蒙山匪之事，開口道：「你忙了半日，里里外外的，上炕歇著，早點安置！」
因有喜雲與喜彩在，初瑜有些不好意思。直待兩人笑嘻嘻地俯了俯身，退了出去，她方在炕邊坐了，先是將曹顒被窩裡的手爐里換了新碳，而後問道：「額駙，下晌吃的都是稀的，要不要吃些東西墊飢？餑餑都是備好的，在外間小爐子上溫著！」
說起來，打曹顒得了曹頤的消息往濟南府去，至今已經將近一月，夫妻兩個何曾分離過這許久？曹顒見初瑜臉上隱隱帶著幾分擔憂，不禁牽了她的手，說道：「喝了兩碗粥，肚子還飽著。你別太擔心，大夫不是說只是養幾個月嗎，並不礙事！」說話間，使勁地揉了揉初瑜的手：「怎地這麼冰？明兒不許再去廚房！」
初瑜輕輕地點了點頭，但笑著卻有些勉強，曹顒正想著京城的事，想著有沒有歡喜的，講給初瑜聽，消散消散她的憂慮；看了一眼她生育後略顯豐腴的身材，又想著兩人也是大半年沒有行「周公之禮」了。
可是孝期還沒完，自己的腿又成這樣，曹顒正鬱悶，就聽初瑜喃喃道：「額駙，天佑不曉得如何了？」
天佑？曹顒正看著初瑜，想入非非，聽到她這般「深情」地提別人的名字，怔了一下，名字好耳熟，方想起自己的兒子。立時，慚愧萬分，這，怎麼把那個小傢伙給忘了？
初瑜沒有發現曹顒的異樣，笑著說：「有紫晶姐姐與葉嬤嬤呢，想來天佑是妥當的，只是兩天沒見到他，有些空落落。」
曹顒見初瑜這般說，不禁有些自責，當爹的終究不如當媽的，想想自己離家這些日子，想兒子的次數，明顯不如想媳婦的次數多。
……
沂州，道台府，內宅，正院上房。
小天佑的情況並不算好，正哇哇大哭。葉嬤嬤與紫晶手忙腳亂，都不曉得如何是好。前天初瑜走前，天佑還好好的。
因聽到曹顒出事的消息，初瑜去蒙陰，原想帶著天佑的，被葉嬤嬤給攔下。天佑才兩個多月，這又是天寒地凍的時節，小孩子家家哪裡禁得住這般折騰？
初瑜曉得葉嬤嬤說得在理，就將兒子托給紫晶與葉嬤嬤，自己往蒙陰去。
府里有奶子，還有母牛，開始大家都以為只要好好看護天佑，便會無大礙。誰會想到，對於奶子哺乳，天佑是喝了就吐；對於牛乳，喝了喝了，昨日還開始拉起稀來。
除了請大夫來瞧外，紫晶與葉嬤嬤又同田氏說了，將她那邊的奶子換一個，來奶天佑。
天佑倒是肯吃奶了，但是今天仍是拉肚子。小孩子，才兩個多月，折騰了兩日，小臉都瘦了下去。
紫晶急得不行，眼淚都要出來。兩位主子不在，小主子又這般，就是她素日再淡定，如今也是手足無措。
葉嬤嬤到底是經年的，歲數大些，比紫晶顯得鎮靜些，除了請大夫再來瞧之外，又打發人往蒙陰送信，又請曹方出去四下尋奶子。尋了兩個有奶子的婦人，但天佑卻是喝了就吐的。
紫晶一邊哄著天佑，一邊對葉嬤嬤說道：「嬤嬤，要不往西院去，請田奶奶幫幫忙吧！」
葉嬤嬤這方想起，府里才生產完的田氏亦是能餵奶的，連拍了幾下大腿，道：「哎呦，瞧我這老糊塗，壓根沒想起太太奶奶們也是能奶孩子的，巴巴地盡指望在奶子身上！」
田氏還在坐月子，不能出屋，葉嬤嬤與紫晶就將天佑給圍著嚴嚴實實，抱到西院去。
雖沒出屋子，但是有小核桃在，田氏也曉得府上有些個變故，知道正院那邊正為天佑不喝奶的事急著。現下見葉嬤嬤與紫晶親自抱著天佑過來，她也省得兩人的意思，自然是無二話。
天佑或許是哭累了，在田氏懷裡嘎巴嘎巴小嘴，看著甚是可憐。田氏剛做了母親，見了他這小模樣，也心疼得緊，解開衣襟，給小天佑餵奶。
葉嬤嬤與紫晶都巴巴地看著，期盼著有轉機。小天佑卻不給面子，小腦袋一歪，「哇」的一聲，又哭出聲來。
這下子，連葉嬤嬤也沒主意了，帶著哭腔，道：「這可怎麼說的，額駙那邊還不曉得如何，小主子又是這個樣子，到底要上哪裡尋個合適奶子去？」
田氏還低頭哄著小天佑，天佑卻啞著嗓子，哭得越發厲害。
最後，還是紫晶拿主意，說道：「不能再這麼著，還是叫人套車，將小爺送到郡主與大爺身邊！」
葉嬤嬤這邊也想不出其他的，正要開口答應，就聽楊嫂子旁邊的小核桃小聲說道：「東街的許嫂子沒了孩子，不是正好給小爺當奶子！」
楊嫂子見小核桃多嘴，正要低聲喝斥，就聽紫晶問道：「哪個許嫂子？可是前幾日你同烏恩帶人往她家送米糧的那個？」
「嗯！就是那個！」小核桃點點頭，說道：「怪可憐的，前幾日還好好的，昨兒瞧見她出來，方曉得她孩子沒了！」
紫晶與葉嬤嬤彼此看了一眼，這往蒙陰去，一百餘里不說，現下又是天將黑了，就是趕著出了城，這夜路終究是不安全。
這樣想著，兩人商議後，便喚了兩個管事媳婦，讓她們跟著小核桃去請那位許氏過來。
囑咐完後，紫晶有些不放心，對葉嬤嬤說道：「嬤嬤，還是我走一遭！若是對方不愛來，看看能不能好生勸勸！」
葉嬤嬤雖然覺得雇個奶子不必這般，但是畢竟如今情況不同，實在是不好再拖下去，便帶著天佑回正院等著。
外頭烏蒙蒙地，天上灑起雪花來，紫晶披著件披風，帶著小核桃與兩個媳婦子往前院來。已經叫人前往二門說了，讓前院套車。
剛到前院，紫晶便見曹方大踏步走了過來，身邊還跟著個長隨。曹方滿臉喜色對紫晶說道：「正要去尋姑娘呢，大爺來信兒了，身子並無大礙，再過幾日便回來！」
「阿彌陀佛！」紫晶聽了，不禁雙手合十，說道：「真是太好了，老天有眼！」
曹方只聽說內宅要準備馬車，並不曉得是紫晶用，見紫晶外出裝扮，略帶詫異，問道：「紫晶姑娘，這是？」
「東街有個婦人，或許可以請來給小爺做奶子，我這就去問問看！」紫晶回道。
曹方只聽說這兩日小主子有些不爽利，沒有眼見，並不曉得天佑吃奶費勁，還勸著，說道：
「雪下了，打發人過去請就是，何苦勞煩姑娘親去？」
紫晶說道：「又不遠，片刻就回來了！」其實，她是擔心許氏不肯入織造府為奶子，雖然窮些，但畢竟是良家婦人，又剛夭折了孩子，未必會願意進府為下人。
這些話，卻是與曹方說不通的。曹方雖是曹家家生子，但是自幼亦是錦衣玉食，對外頭的民生百姓是瞧不上眼的。在他心中，怕是能進曹家為下人，還是福氣呢。
過了儀門，上了馬車，紫晶問小核桃道：「許氏家中還有什麼人？她年歲多大了？除了這個兒子，還有其他的孩兒沒有？」
小核桃前幾日曾跟著烏恩帶人往許氏家送過