京城，阿哥所，十六阿哥住處。
正房卧房裡，嫡福晉郭絡羅氏仰躺在床上，鼻窪鬢角汗津津的，雙眸緊閉，黑鴉鴉的長髮散在枕間被上，映襯著素凈的小臉越發蒼白。
床前，一個穿著花青色旗裝的中年婦人，滿臉憂色，顫巍巍伸出手來，將郭絡羅氏額上粘著的一綹濕發輕輕撥開，仔細瞧了又瞧，而後小心的將她的被子掖了掖，方出了卧房。
到了外間，這婦人卻是再也忍不住，身子一軟，倒坐在旁邊的椅子上，一手緊捂著嘴，不想傳出哭聲，另一手的帕子卻不停地拭淚。
她旁邊侍立著兩個宮女，其中一個年歲小些的，紅著眼圈，低聲勸道：「太太還請節哀，主子這邊還要太太憐惜，太太還需多保重！」
另外一個年長的，容貌秀麗些，也開口勸道：「是啊，太太，福晉盼了這大半年，不就是等著小阿哥出世嗎？誰成想，會是這般，福晉曉得了，還不知要難受成什麼樣！到時候，少不得還要依仗太太勸慰！」
這中年婦人正是三品官能特之妻，郭絡羅氏之母舒穆祿氏。
郭絡羅氏臘月與十六阿哥成親的，過完年就查出身孕，人都以為是九月初生產，誰知道卻昨兒一早兒就開始陣痛。然而卻是難產，折騰了一天一宿，直到今日晨正三刻（上午八點四十五分），才誕下個小阿哥。因日子沒到的緣故，那孩子十分孱弱，落地半個時辰，便夭折了。
舒穆祿氏是昨日中午得了消息入宮的，陪護女兒生產。生了個小阿哥，還未來得及高興，便又這般。雖然心裡難受，但是她卻曉得眼下不是大放悲聲的時候。現下女兒因產後過於勞累的緣故，正昏睡著，還不知道孩子夭折的消息；這一會兒她若是醒來，自己還要想法子寬慰。
舒穆祿氏正難受著，外頭小宮女回話，道是德妃娘娘與榮妃娘娘都打發人來瞧。
如今，聖駕在塞外，十六阿哥也隨扈，並不在京中。
紫禁城裡，由德妃與榮妃分管宮務。郭絡羅氏是十六阿哥嫡福晉，生育的又是十六阿哥第一個孩子，她們作母妃的，自是半分不敢疏忽。有經驗的太醫產婆，是早就預備下了的，就連奶子，也千挑萬選找了幾個妥當的出來，千妥當萬妥當，偏沒成想郭絡羅氏昨天突然就動了胎氣。
這番折騰下來，好歹添了個小阿哥，眾人的心還沒落地多久，甚至要往熱河送喜信的人還沒出紫禁城，那新生的小阿哥便夭折了。好好的一個嫡皇孫，就這樣沒了，眾人得到音訊，自是唏噓不已。
……
這世上的喜怒哀樂說不清楚，同一時，有的人悲，有的人喜，日子就是這樣在眼淚與笑容中過去。
田氏坐在炕上，摸了摸自己的肚子，覺得肚子里有些餓，不禁自嘲，自己真是成了大肚婆了，這不過半日功夫，就吃了兩頓，如今還覺得餓。
她放下手上的縫了一半的小衣裳，下了炕，出了屋子，往東廂廚房去。
廚房裡，一個三十多歲的婦人與一個十來歲的小丫頭正坐在小板凳上摘菜，見到田氏進來，忙站起身來：「姑娘怎麼來這裡？怪髒的，有吩咐了，在屋子裡喊一聲就是！」
田氏笑著說：「可不是餓了，也不知怎麼，就是想吃東西！也在屋子裡坐了好一會兒，就過來瞅瞅！楊嫂子，廚房有什麼墊飢的吃食沒有？」
楊嫂子用圍裙擦擦手，走到灶台邊，一邊掀開鍋蓋，一邊笑著說：「雙身子，肚子里還有張嘴，可不是餓得快？當年我懷核桃時，四兩重的餅子，一天能吃四、五個！」
掀開鍋蓋打開，散出些熱氣來，看來是沒有熄火。鍋里的竹簾上，是半盤子水餃。楊嫂子端了出來，又尋了醋瓶子，對田氏道：「姑娘屋子裡用吧，這廚房也沒有正經坐處！」
田氏見了那水餃，看了看田氏身後，眼巴巴盯著水餃盤子小丫頭，略帶嗔怪地對楊嫂子道：「這不是早上我留給小核桃的嗎？楊嫂子怎麼不叫閨女吃？」
楊嫂子爽朗地笑了兩聲，道：「她小孩子家家的，吃不吃又能怎樣？瞧著姑娘早上吃得香甜，想是喜歡這口的，便在鍋里熱著，這可不是正好？」
田氏四處打量了下，看到廚房靠邊的碗櫥，取了一隻盤子，兩雙筷子，而後到灶台邊，將那半盤子水餃分成兩份，一份淋了醋，自己端起，另一份推到小核桃身邊。
楊嫂子忙道：「這才幾個，姑娘自己個兒還未必夠呢，給她留什麼？」
田氏看著盤子里剩下的幾隻水餃，笑著說：「只是墊巴兩口，盡夠了！楊嫂子也真是，不過是豬肉白菜水餃，又不是山珍海味，下次別這樣了，還是多包些吧！統共這家裡不過四口人，還要置辦兩樣吃食，多費事，若是買菜的銀錢不夠使，就找陳大哥吱一聲！」
楊嫂子很是羞臊地摸著圍裙道：「主僕有別，我們做下人的，怎好與主家一個鍋里吃食，那不是亂了規矩！」其實除了這個，還有個原由她沒說，那就是看著田氏主僕也不像是富裕的，不好浪費。
來沂州已經大半月，說是來投親靠友，但是田氏卻只在這院子里貓著。雖然有個管家跟著，但是整日里出來進去的，也不像是尋訪到人的樣子。
田氏道：「這規矩也得分人家？就是我頭上這髮髻，不還是楊嫂子幫著梳上去的？這幾個月，多蒙嫂子照看，我與陳大哥都沒拿楊嫂子當外人的！否則，也不會大老遠從河間府帶嫂子與小核桃到沂州！」
楊嫂子看著田氏頭上帶著的白絨花，臉上露出些擔憂：「姑娘，雖說投親靠友也是法子，但姑娘要去的是夫家的親戚，不是娘家這頭，年歲又輕，可是好守的？往後這日子可咋過呀？」
田氏摸了摸自己的肚子，笑著說：「還能咋過，只求佛祖保佑，平平安安地將孩子生養下來。不過是男是女，都是我的福氣！」說著，將那裝著水餃的盤子自己端了，對楊嫂子道：「我屋裡吃去，楊嫂子不用跟過來，也到了做下晌飯之時，楊嫂子且自忙去！」
見田氏出去，小核桃立時伸手，要去抓盤子里的水餃。楊嫂子忙拉住，扯起圍裙，給她的擦了下手，又將筷子擱在她手裡：「用這個吃，慢著點，小心別噎住，娘給你盛碗水去！」
筷子到了手裡，小核桃反而不著急了，伸手拉住她娘的衣角，笑嘻嘻地說：「娘，你先吃！」
楊嫂子摸摸了女兒的小臉蛋，道：「好閨女，你自己個兒吃，娘不耐煩吃這個！」
小核桃小臉縮成一團：「娘，爹沒之前，咱家年年過年不也吃這個？女兒咋記得，娘喜歡吃呢？」
楊嫂子被女兒的話觸動，愣了好一會兒，方蹲下身子，將女兒身上的褂子抻巴抻巴，道：「娘早先愛吃，現下卻不愛吃了，就像你原來愛吃梨，那年吃倒牙了，就再不愛吃是一個道理！」
小核桃聞言，放下筷子，對那水餃卻是瞅也不瞅了，小聲道：「女兒也不吃餃兒了！」說著，抬起頭看她娘：「娘吃吧，天熱，再擱壞了，那不白瞎了！」
楊嫂子見女兒這般乖巧，心酸得不行，不知不覺眼淚已經出來了。
就聽大門聲響，有人「咚咚」的敲門，楊嫂子忙擦了淚，走了出去，隔著門問：「可是陳爺回來了？」
門外有人應聲，楊嫂子聽了，便抽開門閂，打開大門。進來一個漢子，蓄著鬍子，穿著粗布褂子，對楊嫂子問道：「已經立秋了，楊嫂子的菜里也多放些肉，這些日子吃的太素淡，嘴裡沒味道！」說著，打懷裡摸出幾塊碎銀子，約莫有二三兩，遞了過去。
楊嫂子接了，心裡卻嘆了口氣，早在河間府，被這位「陳爺」僱傭，簽了半年的活契。那時候，這「陳爺」身份雖然不高，但是白白凈凈，收拾得也算利索。這半年，卻是一天不如一天，想必這點碎銀子也是費了血汗賺的。
且不說楊嫂子唏噓不已，門外魏黑望著這戶人家，也不知在思量什麼。方才，他與任家兄弟，分頭跟著這個傢伙。看來這傢伙甚是警覺，故意繞來繞去的，有意無意地兜兩個圈子。
幸好魏黑早先就是在曹顒身邊做暗鏢的，這跟蹤尋人的法子不說千八百，也有個十個、八個的。前面這人再警覺，對魏黑來說，不過是小孩子遊戲。
魏黑想起懷裡揣著的道台府典吏牌子，敲開隔壁的人家，詢問那邊住的是什麼人。
得知那院子是一個大肚子年輕寡婦並三個下人租住，魏黑實在有些意外，一時半刻的卻猜不透對方的用意。原想著是哪個不開眼的派來的眼線，不知是甚企圖。可是，若是心存不良，哪裡會帶著大肚子女人出來？而且，三個下人中，又只有一個男子，剩下的是母女兩個。
除了眼線，還有什麼緣故要盯著道台衙門大門的？魏黑打隔壁人家出來，在道邊尋思了一會兒，還是走到方才那男人進去的人家，敲了幾下大門。
「誰呀？」門裡有男人開口問道，曹魏聽著這說話聲，只覺得很是熟悉，皺眉想著，嘴裡卻應道：「衙門的，查檢下所住人口！」
門裡立時沒了動靜，魏黑正想