睚眥必報的和碩簡親王雅爾江阿不能得罪，燒鍋莊子的崔德福也不是有眼色的，因此，幾日後便直接來了道台府這邊給曹顒「請安」。
曹顒沒有法子，很是真誠地寒暄幾句，而後略帶「感激」地收下崔德福送上的房契與粉、翠姐妹並宅子這邊幾個下人的身契。
看到崔德福臉色笑得跟花似的，曹顒知道這番作態算是達成成效。估計崔德福回去也好交代。
這收了禮，曹顒少不得又說些對雅爾江阿「仰慕」的話，又準備份體面的回禮，請崔德福給主子雅爾江阿回話時，少不得要自誇兩句差事辦得好。
曹顒如今並不缺銀子，更沒有想過要在外任上撈銀子，簡王府送上的雖然不算受賄，只是正常人際交際所謂「人情過禮」，可他還是鬱悶了好一會兒。他實是打心眼裡佩服那些「清官」的風骨啊，可怕只有寒門出身的士子，才能無所顧忌，始終堅持立場，不畏生死，只求青史留名、流芳百世吧。
對於那推不掉的麻煩，庄先生之前所說「認在膝下，聯姻地方」不過是戲言，且不說傳揚開來於名聲有損，就說是充當宗親這一說，也只適用於江寧路道台那種不在旗的官員。——曹家自滿清入關伊始，便是在旗，家中滋生人口，早有記錄，哪裡是能夠隨便就杜撰兩個同宗侄女出來？
那姊妹兩個遇到自己，也算是她們的福氣吧，起碼不用再像貨物樣被挑來挑去、送來送去。只是，曹顒是個懶人，眼下家族、好友、衙門處處都需要費心，哪裡會再承擔別人的命運與悲喜？況且他又不是鐵石心腸之人，若真因他安排得不妥當的緣故，讓兩個小姑娘下半輩子凄苦，那難免會因此自責。
無論是給官宦巨賈做妾，還是給平民小戶做妻，抑或另有盤算，姊妹兩個的人生，就讓她們自己選擇。曹顒現下最關注的，就是南城宅子的改建。
這宅子花園大，又臨水，比道台衙門那邊涼爽不少。只是，這青石板鋪成的小路，自然是全部撬起，換上鵝卵石的。長廊通向荷花池上涼亭的浮橋略顯陳舊，而且有的地方已經有了青苔，亦都是換了新的。
由曹顒一處處尋不足，曹延孝、曹延威、吳茂幾個帶人連班修整。不過四、五天的功夫，整個宅子已經煥然一新。
隨同這宅子奉送的，還有兩房下人與兩個小丫鬟。兩個小丫鬟是侍候粉蝶姐妹的，那兩房下人原是看宅子的，聽說是前任主人留下的。
曹家這邊也不缺人手，曹顒對外頭的人也信不過，便將這兩房下人的身契給了，打發他們離去。兩個小丫鬟是剛從沂州人市上被買回來沒幾日，便仍留下來在粉蝶姐妹身邊當差。
粉蝶與翠蝶被安置在西側院。姊妹兩個倒是曉得守規矩，沒有傳令就在屋子裡呆著，實在悶的時候，也只是在自個兒院子里轉轉。
翠蝶心思單純，有時候透過院門，巴望外頭破土動工的光景，滿心好奇，不禁回屋子問姐姐：「好好的地面，為什麼重新鋪一遍？浮橋也是，兩側還加上鎖鏈，這是什麼道理，曹爺還真是奇怪！」
粉蝶坐在圓桌前，聽了她唧唧喳喳的說完，淡笑道：「想必這位曹爺是大戶人家子弟，日子精緻慣的！」
翠蝶坐到姐姐對面，托著下巴，若有所思，好一會兒方道：「既然收拾這宅子，想來曹爺也要來這邊，若是這樣，咱們除了彈琴吹簫、吟詩作畫之外……」說到這裡，她臉色多了抹酡紅，低聲道：「是不是……還要去侍候曹爺……那個？」
粉蝶聽了，先是一怔，隨後明白妹妹話中所指，臉頰也不由得布滿紅霞。見妹妹眼中隱隱地帶著希翼，實不忍她過後傷心，便提點道：「或許曹爺收拾宅子，也是為了如崔爺那樣，為了送人！」
翠蝶臉上帶出幾分失望來，不過隨即便好了，掩口笑道：「若是新主人也同曹爺這般有趣就好了！」
粉蝶用手摸著琴弦，默默無語。雖然手痒痒，但是為了不給外人留下輕浮的惡感，這琴弦也不是可以隨意撥動的。
翠蝶見姐姐沉默，也沒了說話的興緻，趴在桌子上，把玩著手上的絞絲鐲子。
正百無聊賴間，就見一個十一、二歲、略帶稚氣的小丫鬟進來回話：「兩位姑娘，曹爺來了，打發人來傳話，請姑娘們到前廳！」
這小丫鬟叫荷葉，與另外一個喚蓮心的，跟在姊妹兩個身邊侍候。
姊妹兩個對視一眼，都帶了幾分不解與忐忑，卻也不敢耽擱，彼此將頭髮與衣裳都查看了，見還都妥當，方隨著荷葉出來。
曹顒坐在廳上，鬱悶不已，這般匆忙地收拾院子，就是想早些帶初瑜到這邊住，省得在道台府那邊悶熱。不想，巡撫衙門下來文書，江蘇按察使甘國璧升為山東布政使司布政使，六月二十到濟南府，像曹顒這樣的直屬守道，都要在這之前趕往濟南府迎候上官。
如今，已經初九，這還剩下十來日，路上還需要耽擱幾日，到時需要提前拜見巡撫或許其他同僚的應酬，過幾日就要就要動身。
這邊園子雖大，但是屋舍並不多，只是三進，除了中路主院外，左右各有兩個小院子，實安置不下太多人。
若是自己不在，初瑜在道台府那邊，還有憐秋、惜秋、韓師母、路師母她們，彼此串串門，說說話，也不至於太悶。
曹顒就思量著，等自己打濟南府回來再帶初瑜來這邊避暑。而現下，卻要先安置好這姊妹兩個。
兩姊妹進來，在幾步遠外站下，給曹顒請安見禮。
曹顒並沒有居於上位，而是在一側的椅子上坐了，指了指對面的座位，叫她們兩個坐下。
粉蝶與翠蝶稍作遲疑，微微俯身謝過，而後方挨著椅子邊坐下。
……
道台府，客廳。
庄先生滿臉歡喜，開口道：「四月間聽京城消息，知道伍喬中試，還想著要去信致賀，只是正趕上這邊地方有些雜務，竟耽擱了！還以為要回京方能再見，沒想到此時此地能夠聚首，實在是『不亦悅乎』！」
坐在他對面，穿著青色綢衣，臉上帶著笑意的，正是庄先生的忘年之交程夢星。
雖然在江南小有才名，但程夢星是實未將科舉功名放在心上，到京城應試，不過是因髮妻亡故後，怕觸景傷情；兼著母親與族裡長輩逼親逼得緊，所以打著科舉的幌子，滯留京城。這次卻無意中試，又被揀拔庶吉士，留在翰林院學習，這個卻是正合了他的心意。
揀拔庶吉士的聖旨是四月十九下的，按照規矩，在次月初開始，這些新進士有四個月的假期。多數人都藉此時機返鄉，——若是定親的，也這個時候成親，而後再帶著家眷一同回京。
程夢星知道這次怕是再難推諉，原本還打著「讀書」的名號，要中了進士再娶親，所以入考場，也沒怎麼用心，不承想卻是中了二甲。
在京城不情不願地拖了一個月，揚州這邊已經派人來了好幾茬人，最後老太太算是下了最後通牒，給兒子去了親筆信，告訴他，再不回來，這邊就直接定下媳婦。
程夢星沒法子，只好啟程還鄉，途徑郯城縣時，想起庄先生正在曹顒任上，衙門駐地就是與郯城縣相鄰的沂州，便又轉道北上，前來探望這位忘年之交。
「說來還是我的不是，先生納新添女之喜俱都沒有趕上，兩次賀禮，卻是不能再拖了！」程夢星說完，喚隨行的小廝奉上禮物。
三隻檀木匣子，兩隻稍大，一隻稍小。雖不知裡面裝的是什麼，但是庄先生知道程夢星不是拘禮之人，便也不來婉拒再受那套，笑著代妾室女兒謝過。
兩人閑話完家常，說起京城時事。像什麼「托合齊聚飲案」這種權貴傾軋之事，程夢星這種隨性文人哪裡會關注，最為關注的還是戴名世的「南山集案」。
其中涉及的，多是江南士林魁首，有不少與之還有私交。雖然康熙對受到牽連的方氏族人有所寬恕，但是對「戴名世」這個禍首的處置卻絲毫沒有轉輕的意思。
或許到今秋秋決之時，戴名世這位當世大儒就要身首異處。
庄先生與程夢星都是文人，對戴名世亦是由衷仰慕，想到他名滿天下二十年，竟落得這個下場，不禁又是一陣唏噓。
一時沒了興緻，連提到明年恩科，也不過是隨意道了兩句。待到兩人不約而同地嘆了口氣，方彼此對視一眼，笑著從士林的話題轉開。就算再有感慨又如何，不過是平添膩味罷了，難道還要終日埋怨不已，方算是不妄為漢人嗎？
待說起庄先生的老來女，程夢星不由心頭一動，說：「先生，要不咱們結個親家？先生亦知，星亡妻所留一雙子女，小女年長，小兒今年五歲，雖然比令嬡大些，卻也算是般配！」
程夢星名士風流，又是自己的至交好友，庄先生不禁心動，但是想起程家豪門大戶，便多了猶疑，笑著說：「伍喬，枉你素日自詡雅士，笑他人古板，這兩個孩子，才多丁點大，誰知以後性情如何。若是咱們做長輩，一時興起，定了他們的終身，這太多兒戲！」
程夢