三月二十三日，午後時分。
春雨過後，草木愈發顯得青翠，若是往西邊望去，還能夠看到道彎彎的彩虹。遠遠的，似乎還能夠聽到轟隆的雷聲，然而此刻大興鎮的上空卻是陰雲漸漸地散去，露出碧藍如洗的天空。
沂郯海贛同知岳喜本的心卻晴朗不起來，望著不遠處戒備森嚴的燒鍋莊子，額頭不禁滲出汗來。
安東衛千總王全泰卻等得有些不耐煩，瞥了一眼岳喜本，道：「岳大人，這離道台大人給的最後時限不過半日了，若是大人的管家再不出來，受到連累那可是對不住！」
不是王全泰有意怠慢他，而是雖然兩人一個是正六品，一個是正五品，卻不是上下級。而王全泰沉著臉，不知是喜是怒，哪裡還會顧及到岳喜本的立場？況且他奉上命而來，多少有些「拿著雞毛當令箭」的感覺。
岳喜本暗暗叫苦不迭，別的州縣協助守道辦差，換個「卓異」的考評或許能夠陞官，他這邊別說是陞官，能不能保全性命都是兩說。
這燒鍋莊子不是別人的，正是和碩簡親王雅爾江阿府上的，管事是簡親王的老丈人崔德福。
崔德福本是雅爾江阿母親的陪嫁包衣，因生了個漂亮的閨女，被王爺收房，抬舉做了妾。他也跟著水漲船高，謀了山東燒鍋管事的肥缺。
因仗著簡王府的勢，崔德福向來是作威作福慣了的，就是對岳喜本也不過是嘴上客氣幾句，面上打個哈哈，更別說是面對岳喜本的管家了。
崔德福哪裡會有好臉色，他臉一撂，怒道：「笑話！當爺是什麼人？岳喜本他玩女人玩迷瞪了？什麼『好漢不吃眼前虧』，爺就不信了，誰還能將咱們簡王府的產業抄了不成？！」說到這裡，崔德福對旁邊幾個彪壯的漢子喝道：「可都準備齊當了？別掉爺的鏈子！」
有個藍衣的漢子略帶不安，猶豫了一下，低聲勸道：「二叔，外頭是官兵呢……！這鬧騰起來……啊，是不是？要不……咱再思量思量？」
崔德福冷哼了一聲：「怕啥？咱們主子，是被欺負的主？連太子主子都不怕，更不要說是個郡主額駙了！！況且，哪裡有容咱們思量的餘地，這幾日里，各地的燒鍋莊子封了多少？糧食都抄到縣衙去了，沒有糧食，拿狗屁釀酒？！——張家口那邊可是還催貨呢！」
也該崔德福倒霉，換作其他人來，他抬出王爺的牌子，或許能夠嚇唬一陣。偏生遇到的是王全泰，就只能自認倒霉了。
此時的王全泰，已經不再為了那三年「卓異」的考評心熱了，因為家主給他的信中提過，讓他好好協助道台大人辦差，待差事畢就許他辭官，去廣州做王家生意的管事。
王全泰早就羨慕南邊幾個堂弟的無拘無束，曾抱怨了好幾回，但是因要顧及家族這邊，只好在衛所熬著。眼下，他幾乎沒有想要離開的心思了，卻收到家主這樣的信。這使得他明白，這個差事並不是原來所想的那樣簡單，否則家族那邊也不會預先給他安排出後路。
王全泰早已做好了應付的準備，面對燒鍋門口那幾個叫嚷的管事，理也不理，回頭對跟來的三百官兵道：「兄弟們，這是郯城縣最後一個燒鍋莊子，封了後咱們就算了了差事，回去找大人結算銀子，今晚打牙祭，我請兄弟們喝酒！」
大家這幾日一路忙著，都乏得不行，士氣就有些低靡，而眼下聽了這話，軍心為之一振，都不禁歡呼出聲。
崔德福原本以為只消推出幾個管事、抬出王府的招牌，嚇唬嚇唬他們，便能喝退眾人，誰想到對面領兵的竟是油鹽不進的愣頭青！他氣得不行，也不在後面壓陣了，甩開袖子三步兩步走到前面，一挺胸一掐腰，喝道：「爺看哪個敢封我們王府的莊子！！」
王全泰看到崔德福時不禁一愣，隨後回頭大笑道：「兄弟們，瞧瞧，咱們打哪多了個爺出來？而且還是個兔兒爺，就是歲數老了點！」
眾人聞言，轟然大笑。這崔德福雖然年近四十，但是面色白皙，容顏俊美，嘴上雖然有幾根鬍鬚，但是稀稀落落也看不真切；衣著甚是考究，而這行為舉止又略帶女氣。
崔德福聽了這話，氣得滿臉通紅，指著王全泰說不出話來。
王全泰既拿定了主意，哪裡還會與之廢話，哼了一聲，揮了下胳膊，冷聲道：「查！封！」
燒庄這邊雖然也湊了兩百青壯，但哪裡是這些兵丁的對手？崔德福見官兵已經衝進庄門，不由大急，慌忙叫人繼續攔截，就聽王全泰高聲道：「妨礙辦差，襲擊官兵者，殺、無、赦！」
……
蒙陰縣縣衙，大堂。
望著大堂上堆積如山的糧食，梁順正不覺絲毫欣喜，反而擠出兩滴老淚來。旁邊的師爺見了，不解，問道：「大人，這是何故？」
梁順正擦了擦淚道：「本老爺是後悔啊，後悔萬分！這燒鍋之害眾所周之，而今正是缺糧之時，糧價上揚已逼得百姓無法安生！若是老爺我能有曹大人這個魄力，哪怕只除了本地一縣之禍，就算這烏紗不保，也不枉白白地做了六年的父母官！」
那師爺瞄了他幾眼，不置可否的嘆了口氣，半晌卻道：「聽大人說曹大人少年顯位，而今捅了這個大婁子，怕有礙前程！」
……
沂州，道台衙門，書房。
已經是黃昏時分，天邊紅霞漫天。白日的喧囂漸漸沉寂，城裡顯得分外的安寧。然後，道台衙門中，曹顒卻心急如焚地等待著。
雖然初瑜打發人來催過兩次，但曹顒還是沒有心思回內宅用飯。吳茂那邊，已經遵照吩咐，準備來十數馬匹；吳盛這裡，挑選的青壯家丁也是準備隨時出發；幾位師爺，帶著幾個文書典吏，也在衙門裡守著。
七天過去了，所有的一切都已經準備就緒，如今就差那一紙文書。若是不能得到，那他只能選擇下下之策。想到那樣的後果，說不得就要往盛京與永慶作伴去，他心中不禁生出荒唐之感。但是，依舊是沒有半分半毫的悔意。
大丈夫當世，總要有所為，有所不為！
隱隱地聽到馬蹄聲響，曹顒立時從座位上起身，走到堂前，向大門方向望去。
隨著「蹬蹬蹬蹬」的腳步聲，風塵僕僕的魏黑疾步行來，見到曹顒那刻，臉上露出笑意。曹顒心中鬆了口氣，道：「魏大哥！」
魏黑將身後的包袱扯下，雙手遞上：「公子，這是先生所交之物！先生說了，他這身子骨不好折騰，不能同老黑一起回來，約莫要遲兩日！」
曹顒點頭接過打開，裡面是只木匣。木匣裡面是一尺來高，兩尺來長的公文，上面蓋著山東布政司的印鑒。
公文的內容只有兩個，一是打三月二十四日起到六月二十三日這三月間，沂州各地糧行米鋪，不得以高於二月米價三成以上的價格銷售，否則一經檢舉，立時查封商鋪，收沒全部米糧及其銷售所得；二是因沂州各燒鍋莊子自願以平價將所儲米糧賣給地方官府，免收未來三年的燒鍋稅。
這第一條確實是惠民的，第二條不過是走走形式罷了。那些有權勢背景的大燒鍋莊子，有幾個是會上稅的？當然，對於那些老實經營、靠著燒鍋莊子糊口的人家，這三年免稅也是他們營生暫時受損的彌補。
曹顒叫人將公文給文房那邊送去，而後問魏黑道：「魏大哥，你們是哪天到濟南的？先生他可是累著了，現下身子如何？」
魏黑想了想，回道：「是十九下午到的！這一路快馬疾馳，每日在驛站只歇兩個時辰，先生累壞了，說是往後再也不尋思騎馬了，還笑著說要向公子討要個舒坦的馬車呢！」說到這裡，頓了頓道：「公子不必擔心，先生返程是坐馬車的，老黑瞧著先生只是勞乏些，歇歇就好的，有莊家兄弟跟著，三兩日就會到！」
沂州到濟南將近六百里，就是曹顒上次述職後回來，也用了將近四天。庄先生，卻只用了三天不到。
「魏大哥可隨先生去布政司衙門了？侯居廣為難先生了？」曹顒將魏黑讓進書房，喚小廝送水上來，隨後問道。
魏黑也是渴的急了，直接舉著茶壺喝了半壺，隨後回道：「是隨先生去了，但是因在外頭候著，並不知曉詳情！」
曹顒這些平抑糧價的前提，就是要拿到布政司這個文書，做到師出有名。原本他是要親赴濟南的，但是被庄先生攔下，畢竟沂州這邊事情繁多，若是真遇到變故，還需要曹顒拿主意。
「魏大哥是前日啟程的？」曹顒問道。
魏黑點點頭：「前兒下午，幸好是關城門前，布政司那邊送來文書，要不老黑就要明日才能回來了！那個布政司大人也不是個痛快人，先生到達濟南當晚便去了衙門，足足在裡面待了兩個時辰。回到客棧後，先生等了一天，也不見布政司衙門那邊有動靜，再去求見時，卻道布政使大人去泰安府里，不在濟南！先生臉色黑得煞人，回到客棧寫了封手書，老黑送到布政司衙門。這次卻是巧了，那個大人第二天下午親自來客棧見先生，兩人在屋子裡嘀嘀咕咕了好一會兒，那大人走後不久就打發人將公