「凡牧民之官，失於撫字，非法行事，激變良民，因而聚眾反叛、失陷城池者，斬。」
——《大清律》
三月十八，萬壽節。
按照約定俗成規矩，除了恩典進京請安的官員外，地方官員多要沐浴更衣、祈福頌恩的。雖然沒人看著，但是大家多少是這個表示，以示忠心。
像是品級高的，在請安摺子里，就可以很「老實」地在恭賀皇帝萬壽時將這些講出來。
就是品級低的，沒有資格上請安摺子的，因上行下效的緣故，也都要走走這個形式。不過是費些事，總比因此被不開眼的當成小尾巴抓住，彈劾個「張狂無禮」、「目無君父」的罪名要好。
然，被臨時請來道台衙門書房的沂州知州葉敷此時卻沒有祈福的興緻。他只覺得頭髮發麻，實在不明白自己這個少年顯貴的同門小師弟為何要如此這般，難道這就是「新官上任三把火」，但是這火可不好燒，說不定成了「燎原」之勢。
他看著手中蓋著東兗道守道印信的手書，胳膊不禁微微發抖，面色沉重起來，略作遲疑，開口勸道：「大人……」因見曹顒穿著官服，所以葉敷這般稱呼。
到沂州一個多月，曹顒第二次穿著正四品的白雁補服，臉上沒有半分笑意，看起來與往日的溫煦截然不同，渾身散發著一股冷意。
葉敷只當他在端官威，並沒有發現他的反常，皺眉搖頭道：「大人，不可輕動燒鍋啊！這裡頭的水委實太深，縱然你是郡主額駙的尊貴身份，若是得罪了這些人……」關切之間，一時忘了尊稱。
見葉敷的關切不似作偽，曹顒暗暗感動，說：「葉大人不必擔心，『督導農桑、整肅稅源』是本官職責所在，就算他們鬧到御前，也沒有本官的錯處！」
雖然整頓燒鍋莊子確是有些麻煩，但卻是眼下能夠最快籌集糧食，穩定米價的唯一途徑。況且，這燒鍋發展至今，已經成了地方大患，若是再任其發展下去，會使得地方米糧越發緊張，像今年這樣的事會不斷地發生。
想著要去得罪些人，再想起其後那些七七八八的關係，曹顒雖然覺得煩，但是心中也生出一絲挑戰的興奮來。看來，雖不到「同流合污」的份上，但是也該「和光同塵」，要不這麼看著，沒有半點主導權，只會越來越被動。為了這三年道台當得舒心，有些事情還是處於自己的掌控中更好。
再說，如今已經是康熙五十一年了，若歷史真未曾改變，那他留在沂州的時日也不多，留在這個世上的時日也是倒計時了。既然來了沂州為官，也不能白來一場，總要為這邊的百姓儘儘心力，留下點什麼。縱然沒有青史留名的念頭，也不想碌碌一生，連個痕迹也留不下。
「『寧得罪君子，不得罪小人』，明的不來，還有暗的，到時大人可怎生是好？」葉敷道。
見葉敷不提百姓安居，一味地說這個，曹顒瞧瞧他袖口的墨跡，不禁反問道：「葉知州，近半月米價上揚之事，你可知曉？」
葉敷思量了一會，方道：「好像聽家人提起過兩回，這也並不稀奇，新麥五月末、六月初收割，三、四月正是青黃不接之時，年年米價都有漲的！」
大興充當米糧銷售的酒糟，臨沐鎮與莒南鎮米店前人們的唏噓，再到莒州那抱頭痛哭的一家幾口，這就是所謂的不稀奇？那小姑娘的哭聲，彷彿在曹顒耳邊，驅之不散。這本是夫妻和美、其樂融融的一家人，男人做工，養活父母妻兒，即便清苦些，一家人也有些奔頭。糧價暴漲，使得飯桌上的饅頭、麵餅成了麵湯。親生骨肉，險些離散。
曹顒不禁對葉敷的不通世情有些惱，皺眉道：「不稀奇？往年不過漲幾分，最多不過一錢，眼下沂州的米價已經漲每石一兩三錢銀子，是原來的兩倍半；地方各縣，也是兩倍到三倍不止！如今才三月，到六月新麥收割還有將近三月，若是再這樣漲下去，百姓誰還買得起米，大家吃什麼？」說到後來，聲量越高，臉色帶了鄭重。
葉敷就算再書呆，也明白曹顒的意思。如今單單糧食漲，別的卻不看漲，百姓生計會越來越艱難。
就拿知州衙門的衙役來說，每月二兩銀錢，原本能夠買米三石，三百餘斤，全家老少幾口嚼用都夠了。如今，卻只能買米一石，百餘斤，人口少的還好，人口多的人家，就要喝粥了。若是米價再漲，連一石米都買不到了，那全家就要跟著挨餓，時間久了，還不知會出什麼亂子。
葉敷將曹顒的手令收好，正色道「下官慚愧，不過請大人放心，下官定當不負所命！」
曹顒想了想，問道：「你們衙門能夠使動的衙役、捕快共有多少？」
葉敷略一思索，道：「回大人話，四十餘人，若是盡量都拉出來，五十人是有的！」
曹顒點點頭，道：「米糧店鋪這邊無妨，燒鍋莊子那邊，先叫他們挑小的來吧！本官打發人去安東衛了，過兩日他們會派來兵丁，下各州縣協助大家『整肅稅源』。」
葉敷這才想起有的燒鍋莊子不是自己這幾十號人能夠對付得了的，臉上對曹顒多了些佩服，隱隱地心裡又說不出什麼滋味兒，告辭離開，先回衙門準備去了。
書房裡，只余曹顒一人。
曹顒一下子坐到椅子上，臉色多了絲說不清、道不明的悲涼，緊緊地握住書案上的那封信，身體不禁有些發抖。庄先生與魏黑都不在，眼下他連能夠說話的人都沒有。一切的一切，唯有自己承受。
沒有人能夠體會到曹顒的傷心與自責，想起與寧春的初次相遇，想起這幾年的點滴相處，他的臉色越來越陰沉。
驚聞噩耗，真是驚聞噩耗！
就在半個時辰前，曹顒正暗暗盤算七日時間，想著一步步的安排，看看哪裡最容易出紕漏，哪裡需要格外注意。小廝來報，京城來了送信之人，自稱是完顏府大爺派來的。
完顏府大爺，除了永慶，還有哪個？曹顒忙叫帶上來。
待見到那人鬍子拉碴，滿面風塵時，似乎站也站不穩當時，曹顒唬了一跳，忙問道：「出了什麼事？」
來人是永慶身邊的長隨七斤，與曹顒也是常見的，當即打了千禮，隨後才打懷裡掏出一封信來。七斤是三月十四打京城出來的，四天內趕了一千餘里路，每日只歇一兩個時辰，也難怪他乏成這樣。
曹顒指了指椅子，叫他坐下，一邊拆信，一邊道：「趕得這麼急，可是出了了不得的大事？」
七斤聞言，沒有入座，而是「撲通」一聲跪在曹顒面前，道：「小的求曹爺幫幫我家大爺，我家大爺……我家大爺要被老爺逼死了！」
萬吉哈逼死永慶，就算父子不合，也不必如此，這是什麼與什麼？曹顒也顧不上叫七斤了，一目三行，想要先看看信上內容。
這是永慶親筆所書，寧春與其父親兄弟，因被人揭發，三月初五入刑部大牢，三月初七父子四人「畏罪自盡」，三月初八寧春妻子鈕祜祿氏自盡殉夫。
曹顒越看身上越冷，這到底是怎回事？永慶之事，怎地扯到寧春身上？什麼罪名，能夠使得寧春家父子兄弟，一家幾個男丁都入獄？
怔了好一會兒，曹顒才開口問道：「你跟在你們爺身邊，對寧爺的事也能曉得些，可知……可知他家到底被『揭發』出什麼，是什麼『罪名』入的獄？這舉報之人又是哪個？」
七斤回道：「小的也曉得些，這舉報之人是個候補道，原是兩淮鹽運司副使，做過寧爺阿瑪的同僚。揭發的是寧爺阿瑪自打康熙三十九年到江南任上後，曾侵吞鹽款，並且出資助人刊印發行『大逆不道』的書籍！」
「貪墨」與「大逆不道」兩頂帽子下來，這是要致寧春家於死地啊！月初能讓康熙震怒的刊印書籍，除了《南山集》還有什麼？寧春家是旗人，連旗人都參合進去，怎不使得康熙震怒？然，不過是幌子，若真是實情，也不會有後邊的所謂「自盡」了。
曹顒擺擺手，叫七斤起來。他微微地眯了眯眼，心裡緊成一團，恨不得立時飛回京城，去將寧春之事查詢個清楚，有恩報恩，有仇報仇！然而，看到書案上自己剛寫好的手書，想起腦子裡那小姑娘一家的哭聲，他又慢慢冷靜下來，詢問永慶之事。
記得寧春救命之恩的，不單曹顒一個，還有永慶。論起三人的交情，就算是沒有所謂的「救命之恩」，他也無法為寧春之事束手旁觀。
寧家父子入獄三日，永慶始終在四處走動查詢，想著為他們家洗罪。結果，被人告到他阿瑪萬吉哈前。
萬吉哈剛升了都統，正是春風得意之時，見長子去參合這些不要命的事，便狠狠地訓斥了一番，直接在衙門裡替他告了病假，將他禁足在府。
幾日之後，永慶尋了機會出府，聽到得儘是噩耗。永慶去尋了幾位平日說得上話的爺，卻都是被拒之門外。這期間，又有人通過各種渠道，對永慶進行威脅恐嚇。
原本他還沒有任何頭緒，這意外的反常使得他仔細起來，順著蛛絲馬跡，知道寧春家的事並非那樣簡單，六部九卿