沂州，道台府，儀門前。
董鄂靜惠向初瑜俯身拜去，初瑜忙上前扶住她：「表妹這是做什麼？不應行如此大禮！」
董鄂靜惠含淚道：「若是沒有表哥收留，沒有表嫂疼惜……」
初瑜拉著她的手，勸慰道：「往事已矣，表妹不可太過傷懷！」
董鄂靜惠含淚點點頭，又謝過紫晶與喜雲等人這幾月的照看，眾人紛紛還禮。曹頌在旁，看著董鄂靜惠一一別過眾人，單單只拉下自己，臉色就有些難看起來。心下思量著，這個醜丫頭，難道忘記是哪個救的她？
來接人的嬤嬤道：「姑娘，這路還遠著，咱們啟程吧！」
董鄂靜惠聽了，方轉過身望向曹頌，近前兩步，俯身道：「多謝二表哥救命之恩！」聲音不大，聽著卻真切，讓人不由得心生酸楚。
曹頌遲疑了一下，從懷裡掏出一物，遞了過去，道：「醜丫頭，萬一你還想要出來……這個……省得被人欺負！」
那是一把裝飾精美的蒙古刀，刀柄頂端鑲嵌一枚拇指蓋大的紅寶石，刀鞘上也點綴著各種小寶石，這禮物價值不菲，委實太貴重。
董鄂靜惠還不知該如何開口拒絕，曹頌已經上前一步，將蒙古刀塞到她手裡。
因知道董鄂靜惠今日返京，曹頌哪裡都沒有去，連隨著哥哥下去逛逛的興趣都了了。沒想到，等了小半天，就換來她一句話，原本想要損上兩句，但是見她含著眼淚、微微蹙眉，他就什麼火都發不出了。
或許是離得近的緣故，曹頌能夠聞到董鄂靜惠身上淡淡的香味，不由得恍然大悟。一時之間，他實不知說什麼好，望著董鄂靜惠，不由怔住了。
那兩個奉了覺羅老太太之命來接董鄂靜惠的嬤嬤，見曹家這位看起來略有些憨頭憨惱的二爺，與自家小姐站的有些近，便「咳」了兩聲，道：「姑娘，該走了！」
董鄂靜惠又看了眾人一眼，轉身上了馬車坐好，嬤嬤剛要放下帘子，就聽曹頌道：「丑……爺明年要進京，到時候去瞧你！」
董鄂靜惠點了點頭，越發握緊了那把蒙古刀。車簾隔開眾人視線，董鄂靜惠回京了！
董鄂靜惠平日雖然話不多，但是老實乖巧，不止初瑜、紫晶捨不得，連帶著喜雲幾個都紅了眼圈。
曹頌只覺得胸口悶悶的，心裡說不出的煩躁，使勁地伸伸胳膊，展展腰，昨晚睡得少的緣故，身上有些乏。
陽春三月，天色晴好，曹頌實在不耐煩回屋子睡覺，就問初瑜道：「嫂子，哥哥到底何時回來？要不弟弟帶幾個人去迎迎他？」
初瑜聞言笑道：「你哥哥說要三、五日呢，想去下邊各縣看看，現下不知在何處，哪裡去迎？」
曹頌看看藍藍的天，抓了抓頭道：「既然如此，那嫂子就先回院子歇著，兄弟去武館那邊轉悠轉悠！」
初瑜應聲，帶著人回內院去。紫晶手上沒事，正閑著，便跟著初瑜往正房這邊來說話。還沒到門口，就見西院的玉蜻站在院子門口，神情頗為躊躇。
初瑜笑著問道：「怎麼在這裡站著？是有事尋紫晶姐姐，還是來找我的？」
玉蜻臉上有些羞澀，回道：「奴婢有件事，想稟郡主與紫晶姐姐知曉！」
初瑜與紫晶對視一眼，請她進正房廳上落座。玉蜻猶豫了好一陣子，方低著頭說道：「按理來說，二爺房裡的事，本沒有奴婢多嘴的餘地。只是眼下張嬤嬤不在，若是奴婢不說，怕二爺也不好回兩位來！」
初瑜聽了，略帶為難地看了眼紫晶。雖然曹頌還小，但是也沒有嫂子管小叔房裡事的道理。
紫晶笑著對玉蜻說：「看你這般吞吞吐吐的，可是二爺不懂事，委屈你了？」
玉蜻怕兩人誤會，忙搖頭道：「不是這樣的……是二爺抬舉了玉蛛姐姐……」說到後邊，已經是低不可聞。
初瑜還沒什麼，紫晶微微皺眉，隨後笑著問道：「我瞧著她這些日子與靜姑娘很是親近，今日靜姑娘回京，怎麼不見她出來相送？」
玉蜻笑著回道：「玉蛛姐姐想出來的，只是昨晚不小心見了風，身子有些發熱，如今在屋裡躺著！」
紫晶心裡有數，對初瑜說道：「郡主，既然二爺抬舉玉蛛做了身邊人，那也不能再按過去的月錢，您看……」
初瑜點點頭，思量了一回，道：「既是這樣，可按先前玉蜻的月例，頭面衣裳也酌量添些。」說到這裡，笑著看了玉蜻一眼：「玉蜻這邊，月例不變，只是逢年節適量添減些！」
玉蜻推辭不過，起身鄭重謝了，然後回西院去了。
因曹頌未成親，玉蜻沒有正式開臉，但是眾人都是將她當成姨娘待的。加上她與初瑜同齡，話不多，性子又好，大家都很喜歡她。
大家公子成親前，有上兩個、三個屋裡人不算什麼，但男子「喜新厭舊」也是常見的。初瑜與紫晶兩個想到這點，對曹頌的濫情就有些埋怨。只是身份所限，兩人都是不好開口說起，便唯有搖頭嘆息了一回。
……
西院廂房，玉蛛小睡片刻，起來梳洗，見玉蜻進來，不禁追問道：「爺可回來了？」
玉蜻見她滿面春風，與昨天像換了個人似的，不禁一怔。玉蛛這方察覺出失態，忙低下頭，用手指纏著衣角，說不出話來。
玉蜻心裡雖然泛酸，卻也明白女子就是這個命，身子都給了，心哪裡還留得住？笑著拉她到炕邊坐下，笑著說：「方才回來，問過二門小廝，說爺去武館了！」
玉蛛點點頭，臉已經紅的不行，支支唔唔道：「玉蜻……我……」
玉蜻見她尷尬，見旁邊小几上擺放著一小碟山楂，拈起一顆，笑著說：「爺也怪糊塗的，幸好庄先生見識多些，聽兩個姨娘提起後曉得不妥，要不爺這可不是好心辦壞事？現下可好，這各院各房的，都是這紅彤彤的山楂，讓人一看就覺得腮幫子酸！」
玉蛛拿起一顆，咬了一口，有些不以為然：「誰曉得庄先生說得是真的、還是假的！這越有學問的人，講究的越多。我小時候，親戚家有喜的小媳婦，多吃這口呢，也沒見誰家的有個閃失！就算沒有山楂，這酸蘿蔔、酸豆角，沒有她們不吃的！」
聽玉蛛提到過往，玉蜻也想到自己個兒身上，她是蕪湖人，父母都是老實巴交的農民，康熙四十六年蕪湖大旱，河港皆涸，莊稼顆粒無收。除了爹娘，她還有兩個弟弟，一家五口斷了口糧。家裡實在沒法子，就將十二歲的她給賣了人伢子。
人伢子將這些十來歲的小姑娘，好好教兩年規矩，高價賣往京城的大戶人家做侍女。
……
從郯城大興鎮回來後，曹顒他們並沒有原路返回，而是往東經臨沐鎮北上，先到莒南鎮，再到莒州。莒州南門到北門的南北道上，陸陸續續地散布了不少商鋪，看著卻不似大興鎮那般繁華。
剛打南門進城沒多久，曹顒就見不遠處稀稀落落的圍了半圈人，對著什麼人指指點點。
到了近前，他才瞧清楚，那是個八、九歲的小姑娘，穿著打滿補丁的灰布褂子，跪在道路邊上，頭上插著一隻草標。旁邊蹲著個三十來歲的中年漢子，用手捂著臉。
「賣兒賣女啊！」曹顒心裡說不出的沉重，勒住馬韁在那裡觀望。
那小姑娘眼睛紅紅的，看來是哭過很久，但是此時神情獃獃的，眼神木木的，哪裡還有半分孩童的靈氣？
圍觀的人，有的詢問賣身價格，笑鬧兩聲；有的端詳那小姑娘，看看是否有利可圖；有的不恥這大漢所為，高聲斥責道：「瞧你這當爹的，四肢健全，怎就捨得賣閨女？」
那漢子並不辯解，肩膀一動一動，抹著眼淚，哭得像個孩子。
這時，就見街頭跑來兩人，前面的是個穿著大襟褂子的、抱孩子的婦人，也顧不上人多不人多的，直接側身擠了進去，看著那小姑娘頭上的草標，立時跪下，將她樓在懷裡，嚎啕大哭。那個小姑娘依在那婦人懷裡，也慢慢地哭出聲來。襁褓中的嬰兒，像感受到母姊的悲傷，「啊啊」的哭了起來。
婦人後邊，是個四十來歲的中年人，看見小姑娘頭上的草標，當即怒道：「趙河，丫頭可是你的親骨肉，你這麼做，怎麼對得起弟妹？」
那漢子使勁捶著腦袋：「周大哥，都是俺沒出息，連爹娘白養了三十多年，如今卻還不能讓二老填飽肚子！還能咋辦，總不能全家餓死！」
「周大哥」嘆了口氣，無奈地道：「這是那些黑心糧商鬧的，哪裡是你的錯，米價再這麼長下去，還有誰能吃得起呢！」
「丫頭爹，求你了，留著丫頭吧！」那婦人哭著說道，隨後將嬰兒放到丈夫手中，從女兒頭髮上抽出草標，慢慢地插到自己的頭髮上。
雖然她面黃肌瘦，一雙手也略顯粗糙，但畢竟是二十六、七的年紀，也有幾分姿色。或許是因奶孩子的緣故，胸脯鼓鼓的，與略顯瘦弱的身材看著很是不符。
原本圍著看閑事的人中，立時有人出聲：「身價銀多少，老爺要了，正好