沂州，道台府，西院，廂房。
玉蛛看了看外頭天色，已經是掌燈時分。她對著銅鏡，仔細地上了妝。
憶起中午之事，她臉紅得不行，畢竟是處子之身，初次承歡，除了酸痛，並不覺得歡喜。但自己已經十七，想著惜秋與憐秋兩個如今的享福，想著初瑜、紫晶等人對玉蜻的另眼相待，就是陪嫁了的那四個，已經兩個做了姑爺的通房，她便拍了拍臉，神色越發堅定。
三年前一同進府的八人，論起容貌來，玉蛛並不算差。只是因小時候家裡窮，吃得不好，她身子發育得晚，看起來遜色幾分。
而今，在曹家養了三年，細皮嫩肉的，水靈得不行。就算是沒有今日中午的事，也會有後日中午、或者後後個中午的時候。這一點，玉蛛很是自信，因此看到銅鏡邊的那半個巴掌大的瓷瓶時，她不禁厭惡地皺皺眉，伸手抄起，要扔到門口的垃圾簍子里。
手停在半空中，玉蛛思量了一回，還是將瓷瓶輕輕放回。而後，玉蛛拿起一塊帕子沾濕，將臉上的胭脂擦凈，打開粉盒，用粉將臉頰上的粉嫩遮住。她蹙著眉，對著鏡子照照，鏡中人面色略顯蒼白，露出一副惹人憐惜的楚楚之態。她突然心裡一陣煩悶，將鏡子倒扣了，咬著嘴唇，不知想些什麼。
過了好一會兒，玉蛛嘆了口氣，還是將瓷瓶打開，將其中的水仙花汁倒些在手心中，輕輕地拍到脖頸與胳膊上。立時之間，屋子裡就布滿了淡淡的水仙清香。
「蛛姐姐！」玉蜻站在門口，輕聲喚道。
玉蛛聽了，起身，將瓷瓶蓋好，將旁邊的一塊帕子握在手中，輕輕地擦了下眼睛，而後方開門，低聲道：「蜻妹妹！」
玉蜻聽她帶著哭腔，心中不忍，笑著說：「姐姐這是做什麼？向來姐姐最是疼惜妹妹的，快去上房吧，爺還等著呢！」
玉蛛抓著門框，抬起頭來，咬著嘴唇道：「我不是，爺他……我……」越是急，越是說不清楚，眼淚已簇簇落下。
玉蜻見她蒼白著小臉，想起自己當年的遭遇，心中嘆了口氣，有點羞愧自己的猜疑。是啊，爺是主子，他想要哪個，還會同人商量不成？當年的她，與今日的玉蛛，不是一樣嗎，哪裡有什麼區別？
玉蜻拉住玉蛛的手，用帕子將她的淚擦了，安慰道：「姐姐別難過了，爺是好人，往後不會虧待咱們的！咱們姐妹兩個，好好侍候爺！」
玉蛛還是惴惴不安的模樣，望了望上房那邊，神色有些畏懼。
玉蜻笑道：「姐姐別怕，就頭一遭……」說到這裡，不禁紅了臉，推了推她道：「姐姐快梳洗梳洗，往上房去吧，爺方才問了一回了！」
見玉蛛只是望著自己，並不應聲。玉蜻揉揉胳膊，道：「今兒下午做針線有些乏了，爺那邊就勞煩姐姐，妹妹要先歇著去了！」
玉蛛細細打量玉蜻，見她確實不像惱的意思，略顯無奈地點點頭。
看著玉蜻回房，玉蛛退回屋子，並沒有重新梳洗，而是用帕子又擦擦眼睛，才到上房去。
曹頌躺在床上，正不知想些什麼，見玉蛛低著頭走進來，想起午間的春情，精神一振，揮揮手道：「快過來，怎地才來？」
玉蛛走到床邊，怯怯地叫了聲「爺」，曹頌的心肝一顫，一把將她拉到身上，閉著眼睛抱了好一會兒，方道：「爺想你了，你可想爺？」
不見玉蛛應聲，曹頌睜開眼睛瞧她，見她紅著眼睛，滿臉驚慌的模樣，心疼的不行，問道：「這是怎地了？玉蜻那丫頭……」
玉蛛忙搖頭：「沒有，沒有，玉蜻對奴婢甚好，哪裡會因爺抬舉奴婢，就給奴婢臉色呢？」
曹頌聽了，笑笑道：「爺想著也是呢，就她那個面性子，哪裡像是能欺負人的，不被人欺負就了不地了！」
玉蛛聞言，神色一僵，臉上帶了幾分委屈：「爺說得是！」
可惜曹頌正閉著眼睛，聞玉蛛身上的花香，哪裡會仔細看她的喜怒。放下帳子，自然又是一番纏綿……
待屋子裡一片靜寂，玉蛛柔聲問道：「聽說大爺明早要出門，爺早起不？用不用奴婢早些起來侍候？」
曹頌將她往胸前摟了摟，閉著眼睛應道：「不用早起，明兒爺哪裡都不去！」說到最後，聲音漸小，不一會兒已經鼾聲漸起。
玉蛛只覺得有些冷，將身後的被子使勁緊了緊，卻仍是久久合不上眼，將到天亮，方昏昏睡去。
……
或是地處南北要道的緣故，郯城縣大興鎮很是繁榮。整個鎮子，順著官道兩側左右散布。官道兩側儘是商鋪酒樓，放眼望去足有百八十家。來往打尖的旅人，挑擔子的游商小販，十里八村來賣山貨的老鄉，彙集出一副市井畫卷。
聽著各種吆喝聲，曹顒真有些看到盛世的感覺。因心裡惦記著糧食漲價之事，他特意留心街頭巷尾的乞丐等人。雖然穿著破爛不堪，臉上髒兮兮的，但是並沒有餓倒在地的。想像中那些因為沒有銀錢買米賣兒賣女的情形並沒有出現，曹顒心中鬆了口氣。
回頭看了眼庄先生，曹顒有些後悔，畢竟是上了年紀，還拉他出來做什麼？庄先生察覺出曹顒的眼色，略帶一絲惱怒道：「怎地，嫌棄拖你後腿了？」
曹顒忙道：「哪裡，哪裡，只是怕先生累著！」
庄先生摸了摸鬍子，悠悠然道：「區區七十里，這有什麼？老當益壯、老而彌堅這些個成語孚若都忘了嗎？老朽身子還算康健，看著妞妞出嫁生子應不成問題！」
曹顒見他雖然略顯疲色，但是精神頭卻足，笑著說：「老當益壯、老而彌堅或是有的，先生是不是忘記了一個成語？」
庄先生信馬由韁，看著不遠處一家米行前的客人，隨口問道：「哦，是什麼？」
「老而不羞！」曹顒笑答。庄先生轉頭瞥了他一眼，回過身來自己也笑了。
這次出來，除了魏黑、小滿外，還有吳氏兄弟里的老二吳盛與七個長隨。吳盛的哥哥如今已經成親，娶得就是在曹顒身邊當過差的釵兒，兩人是上個月末成親的。曹顒見他雖然年輕，但是處事穩重妥帖，便讓他做了護院頭，因此沒有跟來。
攏共算起來十二人，庄先生覺得人多有些扎眼，便將人分了兩撥。小滿與另外兩個面嫩些的長隨跟著曹顒與他，魏黑、吳盛帶著另外五個人。大家一前一後，看著完全不是一路人。
曹顒他們這邊，是富家少爺帶著管家小廝；魏黑那邊的都是壯漢，看著就帶了幾分彪悍之氣，就是在武風很是強悍的山東地界，看著也讓人生出退避三尺之心。尤其魏黑，長得高大魁梧不說，還罩了一隻眼睛，滿臉的凶肉。
曹顒順著庄先生視線望去，也看到那家米行，人來人往的，買賣真是興隆。
兩人彼此對視一眼，有些不解，不知為何大興與沂州的情形差了這些。沂州那邊，不少米行都沒有存糧了；就是仍在開門營業的，因價錢太高的緣故，客人也沒有這樣多。
空氣中傳來濃郁的酒香，曹顒他們大早出來的，趕了一上午路，不禁有些飢腸轆轆。
正趕巧，在米行正對過，是家二層高的酒樓，曹顒便指了指招牌，對庄先生道：「先生，咱們過去用飯吧！」庄先生也正是這個打算，當即道好。
進了酒樓，曹顒看著挨著窗口已經坐了一桌客人，便示意小滿身後的那個少年問話。
那少年姓任，名季勇，是沂州虎威武館館主任虎的四子。虎威武館就是曹頌眼下每日必去的地方，沂州城最大的武館。
任虎雖然是個武夫，卻是個地道的官迷。因他自幼沒讀過書，大字不識幾個，便將全部希望都擱在四個兒子身上。偏生這幾個小子不僅遺傳了父親的好身手，還遺傳了父親的漿糊腦袋，念了好幾年書，不過是識得《百家姓》、《千字文》罷了。
任虎為了逼幾個兒子讀書上進，沒少用鞭子給兒子們「緊緊皮子」、「長長教訓」。不過打完老大打老二、打完老二打老三，一直打到老四都十五了，也不見他們有所長進，終究只能是熄了讓兒子們考取功名的念頭。
然，曹頌的到來，卻使得任虎有種「絕處逢生」之感。
這老話說的好，「宰相門房七品官」，曹家大人眼下雖說只是道台，離宰相還差得遠，但是這是說不準的事啊。就算升不上宰相，熬上幾年升個三品二品的應該不成問題。那樣的話，離一品宰相不就是差不離，就算門房算不得七品，八品、九品也該有吧。
這樣想著，任虎對曹頌極為奉承，想要將老三、老幺這兩個未成親的小子送到曹家做門房。
雖然不是大事，但是曹頌並未隨口應下，只說是帶著兄弟兩個引見，至於要不要人，自己不好拿主意。
曹顒正因身邊隨從不是京城過來的，就是江寧過來的，想僱傭幾個本地長隨，沒事下去溜達溜達，冒充冒充本地人。
任叔勇與任季勇兩個兄弟的到來，正合他的意。況且又是曹頌領來，知根知底的，隨口詢問了兩句後，曹顒便點點頭，叫他們留下