沂州，道台府，衙門。
隨著外邊急促的鼓聲，除了安東守備田畯與兩個千總外這三個武官，因不涉及到地方民政，能夠與他們有干係的事情也少，所以心裡踏實。其他的知州、同知、知縣便都有些不自在。
這衙門口外懸掛的這面大鼓，可不是誰都能夠輕易敲的，朝廷早有政令，「必關軍國大務、大貪大惡、奇冤異慘」方可擊鼓，而且要從地方一層層告起，能夠到道台衙門擊鼓的，想必在知縣衙門、知府衙門那邊已經立了案的。
就是沂州知州葉敷，也在思量著衙門那邊這半年有沒有什麼冤情未明的案子。新道台上任，正是「三把火」立威之時，大家可不願這個時候扯上干係，弄得灰頭土臉不說，搞不好就丟了前程。
「擊鼓鳴冤」啊，曹顒看著下面神色各異的官員，腦子裡不知為何想起去年京城的「叩閽」之事。
雖然對於這些前來給主官接風的官員來說，有人擊鼓是「掃興」之事，但是道台衙門仍升堂了。
那十幾個官員兩排分立，再有衙役等人拿著威嚇棒，曹顒整理整理頂戴，走到堂上坐下。整個衙門大堂，除了他，只有兩個臨時充當書記的刑名師爺坐在角落裡。
擊鼓的人被帶上，沒等曹顒問話，就已經哭倒在地：「大老爺啊，青天大老爺，您可得給小老兒做主啊！」
偏生他還帶了口音，曹顒開始聽了兩遍，都沒聽明白，但是又不好在屬官面前露怯。幸好這個老頭翻來覆去就是這兩句，他方算曉得意思了。
那老頭花白頭髮，臉色儘是皺紋，有些羅鍋，看著這長相像是六十多歲，聽著洪亮的嗓門又只像四五十歲。
當看到案後坐著的「大老爺」是個嘴上沒毛的小夥子時，這跪著的老頭一愣，或許是被曹顒滿臉嚴肅嚇到，或是老百姓對那身官服就存了畏懼之心。他磕了個頭，又道：「大老爺啊，小老兒是沒法子活了！嗚嗚！」說著，已經大聲地哭了起來。
曹顒看他只是一味地哭，卻不說明案由，拍了拍驚堂木，道：「你有何冤屈，可有狀紙遞上？」
那老頭被驚堂木嚇了一跳，立時止了哭聲，從懷裡掏出張皺皺巴巴的狀紙來。
曹顒叫人接了，送到案前，看著看著，面色就沉重起來。他往堂上站著那個幾個知州知縣看去，最後視線落在眾人中年紀最長的蒙陰縣令梁順正身上。
梁順正額上的汗頓時出來了，顫顫悠悠的，就有些站不安穩。
曹顒看著梁順正，問道：「梁縣令，這邱老漢自陳是蒙陰縣南山鄉八里庄人氏，去年十月兒子媳婦回娘家時遇到山匪，兒子被打成重傷致死，媳婦被掠，告到縣衙，卻遲遲未有個結果，可有此事？」
梁順正出列道：「回大人的話，並非屬下有意推諉，實是心有餘而力不足！若真是山匪行兇，八百里沂蒙山區，蒙陰縣捕快衙役盡算上，不過十幾人，這實在是沒法子查啊！況且邱老漢之子身上的傷並非人為，而是摔傷，又沒有口供說是確有山匪。」
這邱老漢望著梁順正，咬牙切齒，悲憤不已：「好好的人，怎就摔跟頭？就算是摔了跟頭，怎麼就正巧碰了腦殼？是有人親眼看見山匪的，縣太爺為何還要護著不讓查？還說是小老兒媳婦或許不檢點，與人跑了！那可憐的兒啊，死了死了還要被縣太爺給生生地扣上一頂綠帽子，這天理何在？」說到這裡，又嚎啕大哭起來。
因為衙門大堂是半開放式的，大堂外有些被鼓聲引來瞧熱鬧的百姓。聽到邱老漢的話，有轟然大笑的，有搖頭不語的，還有個帶著斗笠的少年，望著堂上的曹顒，神情莫測。
曹顒仔細看看狀子，再看看堂下二人，這聽起來都是各有道理。不過，不管梁順正是真無能為力也好，還是成心推諉也罷，既然邱老漢的兒子死了、媳婦失蹤了不假，那總要有個說法才好。
他將狀子放到一邊，對邱老漢道：「按照《大清律》，你越級告狀，不問情由，要先打五十大板，你可知曉？」
邱老漢叩首道：「小老兒問過市集上代筆的秀才，曉得！只要大老爺能夠為小老兒討還公道，別說是五十大板，就是要了小老兒這條賤命，小老兒也無話可說！」
曹顒微微頷首，道：「即時如此，你這狀子本官接了！」
幸好因康熙素來講究「仁政」，這衙門裡的板子都是按四成執行。五十大板，實在上落到邱老漢身上的只有二十板子。
衙役們是前任留下的，衙門裡的老油子，以為主官是要借這邱老漢的案子來抖抖道台的威風，將板子打得劈里啪啦響。雖然他們已經手下留情，專挑屁股上有肉的地方打，但是邱老漢的慘叫聲仍不絕於耳。
不知堂上其他官員如何想，單說沂州知州葉敷，對曹顒這個處置就甚為滿意。若是為了新官上任「立威」，什麼狀子都接的話，那下邊的縣令與知州就很難做。
如今這個案子，明顯蒙陰縣令梁順正已是無能為力，就算曹顒接了，別的官員心中也不會彆扭。更不要說，他一言一行，都依律法行事。邱老漢因越級上告挨了板子，就算以後別人想要學著行事，也要掂量掂量後果如何。
邱老漢挨完板子，人已經站不起來，被人攙下去錄口供去了。
因被這「擊鼓」的事一耽擱，大家的興緻都有些寥寥。有人不禁悄悄打量曹顒，看著這新上任的道台老爺是不是「勤政愛民」、連帶著接風宴都免。
誰想到，這下堂後的曹顒臉上去了方才的冷冽，帶著笑意對諸人道：「各位同僚特意來沂州，本官不勝感激，早在金玉樓訂了幾桌酒菜，若是各位賞臉，咱們這就過去吧！」
這一招雖然算不上是「反客為主」，但是也足夠讓大家面面相覷，摸不到頭腦了，但是上司有令，誰會不賞臉。
這頓酒吃下來，王經歷與馬都事都與大家混得熟透，什麼同鄉啊、同年啊，明明差了幾個省份，十來歲的年紀，也不知是打哪裡論起的。煞是親近，若是讓人見了，怎麼也看不出大家是初次相見。
曹顒這桌，是兩個知州，一個守備，並一個正五品同知陪著。葉敷與曹顒見過幾面了，又有同門之誼，行事隨意許多。
沂郯海贛同知岳喜本雖然叫這個名字，但是並不姓岳。岳喜本是滿語「韜略」的意思，他是滿洲正白旗人，滿洲老姓喜塔拉氏。若是論起來，不僅與曹顒同旗，就是從覺羅府那邊說起來，覺羅太太算是他遠房的姑母。正是因與曹家姻親的緣故，曹顒外放山東後，岳喜本也收到家族的信。
喜塔拉氏也是正經的後族，滿清太祖皇帝努爾哈赤的母親，就是喜塔拉氏之女。只是當年受鰲拜的牽連，開始漸漸衰落了。否則，像岳喜本這樣的嫡支子弟，也不可能到這個偏僻地方，混個五品同知來。
在坐諸人中，岳喜本應是對曹顒底細知道的最詳盡之人，只是既然曹顒穿著四品官服出來見大家，並沒有端出郡主額駙與一等男的身份，那他也不是多嘴之人。
守備田畯心中頗為忐忑，不知曹顒認出自己沒有，又不便相問，就只是埋頭喝酒。他總覺得曹顒與兩年半前相比很是不同，但是見他沉默少言，只是略帶笑意聽大家閑話，偶爾接一句「嗯」、「哦」之類的，其餘並不多話，又隱隱與那年酒樓遇到的少年相重合。
……
道台衙門裡，庄先生與兩個刑名師爺研究邱老漢的案子，都覺得甚至棘手。庄先生對沂蒙山匪早有耳聞，因山東天災較多，若是年景不好的時候，匪患就較為嚴重。
幾十年間，沂蒙山匪剿了幾次，大大小小也砍下不少匪首，但仍是屢禁不絕。起初，還有武官想要借著「剿匪」來升官發財，最後卻落得灰頭土臉，連頂戴也丟了。
而後，沂蒙山匪就鮮少有人去碰了，幸而他們也知道，若是鬧大發了，朝廷肯定是不容的，除非到了極為缺糧少食之時，其他年景還算是本分。時間久了，這些地方官就睜一隻眼閉一隻眼了。
這幾年蔣陳錫巡撫山東，李發甲擔任按察使司按察使，兩人都是出了名的清官，山東官場貪弊雖然不能說是完全杜絕，但是大多官員也不敢像過去那樣肆意妄為，打救濟糧、救濟銀的主意，百姓的日子還算是好過，「沂蒙山匪」這四個字更是鮮少有人提及。
去年夏天大旱，沂州的災情也甚為嚴重，莊稼收成五成都不到，雖然朝廷下令減免今年的賦稅，但是如今到了青黃不接之時，正是民間少糧之際。
……
日照縣，劉家灣，王家莊。
王家是日照大戶，祖上世代採珠為業。順治十八年到康熙二十二年，朝廷下了「遷海令」，雖說山東這邊沒有像江南、浙江、福建與廣東沿海民眾那樣內遷三、五十里，但是內遷與商船民船一律不準入海的禁令，還是使得王家斷了生計。
幸好家資豐厚，有不少田產，總算是熬了過來。
康熙二十二年，朝廷攻陷台灣後，廢除了「遷海令」，王家方算緩過口氣來，繼續靠祖上傳下的採珠手藝謀生。二十多年