李鼎聽了父親的問話，笑著答道：「怨不得父親說姑丈待人寬厚，今年曹家的壽禮倒是比往年豐厚兩成！」
李煦搖了搖頭：「為父不服了大半輩子，如今實在是不知該說什麼好了！想想曹家與咱們李家，是打你祖父時就有的交情，這算起來也好幾十年！因你姑丈向來愛研究學問，對官場上的往來並不熱衷，為父心裡很是瞧他不起，自認為沒有任何不如他之處！現下看來，就是這份容人之量，為父亦比他不過！」
聽了父親的話，李鼎的神色有些僵硬，心裡像揣了幾隻老鼠似的，只覺得亂糟糟地沒頭緒。
同樣是包衣世家，如今李家別人敢怠慢，曹家誰敢？不說曹寅如何，就是曹顒北上赴任，這一路的風光也已經有人報到李家。
十九歲的道台，大清開國以來有幾人？憑什麼，憑什麼，只是因娶了郡主，姐姐嫁了鐵帽子王府？這論起來，李家才是正經的皇親國戚，他的大姐姐早年入宮，只是因福薄，轉年便病逝了。如今宮裡的王嬪，不也是李家的近親，通過李家入的宮嗎？
李鼎想著這些，心中的怨氣始終無法消散。因著不滿，連帶著對曹寅也開始懷疑起來，若不是曹家從中作梗，父親這通政使司主官怎會只做半年便卸職？更不要說，接班的正是曹家的姻親孫家。
李煦沒察覺齣兒子的不滿，還自說著：「噶禮要倒了，張伯行想要留在江南也難！嘖嘖，自打他們四十八年開始互相拆台，就已經現出了苗頭，可嘆為父倒底存了貪念，硬是去參合進去！你瞧曹家那邊，你姑丈又是病，又是沉迷佛法，躲得遠遠的。就是他們二房那邊無意納了個與總督府有些干係的妾，最後也都只是『產後暴斃』，半分干係也不擔！為父向來自詡不比你姑丈差，但眼下已經差了好幾招式了！」說到最後，很是惆悵。
李鼎正色道：「父親大人何必如此妄自菲薄？曹家若是沒有先前的籌謀，如何會有今日的權勢？若說咱們哪裡不如曹家，無非是咱們拉不下臉來，學不得曹家的下作，又是『變賣家產』，又是『孝子慈父』的，輪番上戲碼！若是真窮了，那壽禮又是什麼？先是變賣家產，擺出還賬的架勢，然後弄出茶園來，使得萬歲爺都不好輕易干涉。以國家的茶葉之利，肥曹家一家家私，這就是萬歲爺稱道的『忠心臣子』！」
李煦聽了，皺眉不已。他與曹寅總角相交，認識四十多年，對其為人還是有幾分了解的。雖然曹寅為人謹慎些，思慮得多些，但卻不是兒子口中這偽善、做作、貪婪之人。
想著曹顒面對自己指責時的雲淡風輕，再看看兒子此時略顯刻薄的嘴臉，李煦肚子里突然生出一股子邪火。他狠狠地瞪了李鼎一眼，怒斥道：「胡鬧，曹家姑丈是你長輩，怎可如此不恭敬？這些無稽之談，是你這個做晚輩的能夠說的嗎？」
李鼎見父親惱了，忙站起身來，肅手站了。待李煦訓斥完，他方喃喃道：「並非兒子有意辯白，只是這曹家並非只有姑丈一人！」
李煦聞言一愣，眯了眯眼睛，端起茶杯來，抿了一口，道：「而今，為父與你曹家姑丈都老了，往後兩家如何，還要看你們這輩人！等噶禮的案子有了結果，先前退婚之事冷冷，你也進京去吧！孫家長子也進京了，原本應該讓你大哥去的，你大哥又是這樣的品性！若是在江南還好，為父還能護他一護；若是進了京，還不得被人生吞活剝了！」
李鼎聽著父親的意思，怕將來李家還要交到自己手上，心中一喜，笑著說：「父親放心，曹家表弟與兒子是骨肉至親，哪裡還能疏遠了去？雖然兒子年長些，但是對這位表弟也是極為看重的，往後自然少不了親近！」
父子兩個，心裡有譜，想起日後李家的騰達，相視而笑，各自久藏的陰霾立時消散凈盡。
……
山東，沂州，道台衙門，偏廳。
曹顒接連地打了幾個噴嚏，弄得滿臉通紅，看著對面坐著的兩個舉人，便有些不好意思，咳了一聲，對兩人道：「本官這還有些雜務，先失陪了！若是還有什麼問題，二位詢問庄先生即可！」
那兩個舉人忙起身，拱手道：「恭送大人！」
曹顒看了眼忍著笑意的庄先生，略作示意，便先起身出去。
這可好，剛一離開偏廳，曹顒的噴嚏便又開始了。他走到院子里，掏出帕子，擦了擦不小心噴濺出來的吐沫星子，略帶疑惑地自言自語道：「這是哪個念叨我，怎沒完沒了了？」
剛巧曹頌打外頭回來，見到哥哥站在院子里，問道：「不是說要尋個刑名嗎，哥哥怎在這裡？」
曹顒指了指偏廳那邊：「剛出來，先生在呢！」說到這裡，打量打量曹頌的打扮，見他穿著粗布短衣：「怎這個打扮，出城打獵去了？沒見你帶東西回來？」
眼下即將到清明，正是鳥語花香、涼爽清朗的日子，院子里的幾棵楊柳輕輕搖擺，看得人心裡很是舒坦。
曹頌抬了抬下巴，拍了拍胸脯道：「哥，弟弟如今是找到樂子了！沒想到這麼個小破地方，這武館竟然比咱們江寧還多！今兒出去看了兩家，明兒還要去看看，尋個好的來，不僅能夠學些個功夫，就是哥哥這邊使喚人也方便啊！」
曹顒點點頭：「你有這個心思就好，不過若是要過武舉，主要還是看騎射與策論，這些上卻不能馬虎！」
曹頌聽了，有些不自在，摸了摸腮幫子，悵悵地道：「還有三年呢，有啥可急的！」
去年曹頌在直隸參加鄉試武舉，因正趕上換智齒，臉腫得不成樣子，連帶著腦袋也疼的要命。到騎射時，發揮的不好，便落了榜。
「誰說要等三年的？」曹顒拍了拍他的腦門：「今年萬壽節可不同往常，是六十整壽，若是不出什麼意外，十有八九應會加恩科！」
曹頌眼睛一亮，挑了挑眉毛道：「哥，真的？你沒哄人？」
曹顒剛要說話，又接連打了兩個噴嚏，而後看了曹頌一眼：「沒看我這邊要忙了，哄你做什麼？若是加了恩科，為了秋冬會試，鄉試多半會安排在二、三月，這不過一年的功夫，你要心裡有數！」
曹頌忙不迭地答應了：「知道了，這就回院子去，往後學哥哥小時候，每日多多射箭！就算再有什麼變故，也不要有脫靶的時候！」
曹顒見他已經是躍躍欲試，站不住的樣子，笑著擺擺手：「嗯，嗯，去吧！去吧！」
曹頌奔出去幾步，就想起「靜兒」之事，難道那個醜丫頭真是曹家表親？回過頭來，見哥哥已經往內院去了，便懶得再想，回院子找人樹靶子去了。
……
內院，正房。
初瑜與紫晶正商議過節之事，明兒是寒食節，後日是清明。這說起來，還是到沂州後頭一次過節，兩人就想著好好操辦操辦。
清明是要去掃墓的，但是這周遭哪裡有曹家的墳塋地？初瑜原本就心善，又想為肚子里的孩子祈福，便想著往普濟堂與育嬰堂捐些銀錢。
普濟堂是收養異鄉孤貧的，育嬰堂是收養棄嬰的，一般的縣城都有這兩處地方。按照北邊習俗，這普濟堂與育嬰堂在清明之日都會到野外收殮暴露在外的骸骨，並且請僧眾做法事超度，好讓這些孤魂野鬼能夠早日轉世投胎，這個叫做「赦孤」。
曹顒進來，剛好聽到，也極是稱讚，只是他的意思，並不是捐銀子給兩處做法事，而是好好送些米糧肉菜等吃食，使得這些無家之人過個好節。
紫晶聽了，笑著對初瑜道：「奴婢瞧著，大爺與郡主心善這點，像極了去了的老太太！老太太生前，每年清明也都想著外邊的孤貧！」
一句話，勾得曹顒也想起祖母來，對紫晶與初瑜道：「這裡離咱家祖墳雖然不近，可也不算遠，等到今年老太太忌日，咱們看看能不能去圓墳！」
初瑜點頭贊好，紫晶有些後悔失言，岔開話道：「這清明安排妥當了，還有寒食節呢，明兒一天用的東西，下晌都要備齊！這面點啊，粥啊什麼的，大爺與郡主有沒有想要嚼用的！」
曹顒想著寒食節禁止生火，看了看初瑜還是平平的小腹，有些不放心，剛想要問紫晶這樣吃冷食可妥當，又想到紫晶是個姑娘家，哪裡懂得這些個？思量之下，神情就有些躊躇。
初瑜與他夫妻一年多，看出他的擔憂，笑著說：「正是不耐煩油膩呢，香椿芽拌麵筋、嫩柳芽拌豆腐，都是初瑜愛吃的！」
……
京城，平郡王府，內宅。
寶雅坐在窗前，望著院子里的海棠花發獃，等到春風驟起，使得嬌嫩的海棠搖啊搖，最後飄飄搖搖地落到地上兩枚花瓣。她的心一緊，只覺得世上只剩下自己個兒，哭也哭不出來，嘆也嘆不出來，胸口裡像塞了一團棉花，憋悶得讓人實在難受……
靈雀端了碗奶子進來，放到寶雅面前：「格格，你早飯就用得少，喝碗奶子吧！再有兩個月……這總要養好身子啊！」
寶雅轉過身來，歪著頭看了看靈雀，笑道：「瞧瞧，這還沒怎地，就成了管家婆了！這京城各