臘月二十八，曹方、張嬤嬤、張根家的等人押運著曹顒在京置辦的年貨與平王府、覺羅家各處送的年禮到了。足足裝了七、八馬車，就連守著城門口的督標官兵們都忍不住動心，想要敲詐一筆銀錢花銷花銷。後來聽說是曹家的車隊，才悵悵然地退下。
織造府門前，一片喜氣洋洋。曹元笑呵呵地拍拍兄弟的肩膀，招呼人將車上的年禮卸下對冊入庫。曹方先向大哥問了老爺太太安，又問了大爺與大奶奶的，隨後才問到自己老爹。他與曹元是同胞兄弟，是曹家老管家曹福的兒子。
曹福因上了歲數，近年來有些耳聾眼花的，在請示過曹寅夫婦後，便讓大兒子曹元接了自己的班。這也是他早年就同曹寅夫婦說好的，對這個大兒子也是一小放在曹寅身邊當差，就為了以後做管家使的。
曹方因是老二，就與哥哥不同，沒在曹寅身邊當差。早年曹顒上學時，他跟著做長隨來著，後來因曹顒被綁架之事，受到責罰。後來，等到曹顒開林下齋時，便將他提上來做管事。等到林下齋關閉後，曹方因腦子活絡又被曹寅打發去管理茶園，就是太湖那邊的珍珠，前些年也都是由曹方管著。
曹顒原在屋子裡看初瑜的新衣服來著，雖然針線上費事些，但是因當初量衣服時，曹顒特別交代了，要可著初瑜的衣裳先做。因此，雖然才十來日，裡面三套衣裳卻已縫製完。
初瑜這些日子，沒用曹顒勸，便換下了花盆底的鞋子。否則她原本就身量高，又踩著幾寸的鞋子，比身材略顯嬌小的李氏要高出大半頭去，自己個兒也瞅著不舒坦了。
曹顒坐在椅子上，抿著茶水，看著初瑜。經過這十來日小媳婦的經歷，初瑜的氣質又有不同。如今，頭上梳著髮髻，只簪了兩朵榴開百子鑲嵌珠石翠花，既襯著喜氣，又不顯得花哨，看起來十分可人。
雖然在王府那邊嫡母、生母、庶母的也不老少，但是畢竟有祖宗國法限制，相處起來都是另一番模樣。如今，跟在李氏身邊，學著管理家事，聽些曹顒兒時的趣事，初瑜越發像個小婦人。每每望向曹顒，都是笑眯眯的，像是嘲笑他小時的調皮，看的曹顒心裡直痒痒，真想好好地「懲戒」、「懲戒」她。
初瑜擺弄著衣衫，偶一抬頭，瞧著曹顒似笑非笑地看著自己，忍不住有些羞臊，微微地帶著些責怪道：「額駙，你瞧，怎地儘是初瑜的？若是讓父親母親知道了，倒像是初瑜奢靡浪費！」
曹顒撂了茶盞，笑道：「這衣裳單子母親是瞧過的，我的比你的多好幾套呢！你忘了不成，你定的是六套，我那卻是八套！就是母親見了，還埋怨我不該怠慢你，讓多制幾套，若不是我說怕十五之前趕不及制好，怕母親還要給你再加上幾套！」
初瑜聽了，這才放下心來，看了看三套新衣裳，在身上比划了兩下，滿心歡喜：「在京城時，見紫晶姐姐穿著這些，就覺得很是好看。到南邊來，母親的衣服樣子更是看著高貴大方，絲毫不遜色旗裝！」說到這裡，轉過頭問道：「姐姐與三妹妹在家時，也是穿著這樣的衣裳嗎？」
曹顒想了想，回道：「好像是都有的，出去見客時，還是旗裝穿得多！」
初瑜將新衣服放下，想起一件事來，見屋子裡沒別人，走到曹顒身邊坐下，帶著絲疑惑、又帶著絲好奇問道：「額駙，在京城時，聽著你們說起三妹妹，都道是二叔庶出的，因母親去得早，所以由母親抱過來養的！怎地，這幾日，無意聽下頭人提起，卻說三妹妹是舅舅那邊表親家的，是母親收養的女兒？」
曹顒聞言一愣，不知道初瑜怎地想起這個來，想著不知道是不是僕婦們嚼舌頭，說起曹頤的是非，便有些惱，皺著眉問道：「誰提起的？你可記下是哪個了？」
初瑜與曹顒成親一年，知道他最不耐煩家裡的人多事，就有些後悔失言，但不願意他遷怒別人，便仍厚著頭皮說：「這個卻是初瑜的不是，不是人家故意提起的。是前兒路過母親院子後的空房子時，初瑜多問了一句，才曉得是沒了的小叔子的地兒，而她們說來說去又道……又道小叔子的病又扯到三妹妹身上……」她越說越小聲，已經開始後悔為什麼要說起這個。
曹顒看出她的局促不安，伸手將她的小手握在手裡：「這些家裡的事，也沒什麼可瞞你的，只是這個是父親母親的心結，你知道就好，別在他們面前提起！」
初瑜原本還怕曹顒惱，眼下忙不迭地點頭應下。
曹顒便簡略和她講了曹順的事，末了又道：「往後她們要是在你面前再嚼這些是非，你也拿出大奶奶的譜來，好好讓她們長些記性！」
又因怕初瑜誤會曹頤，他不禁多加了一句：「順兒的事，只是意外罷了，怪不到三妹妹頭上！這若是追起根由來，還是我的不是，那小狗是我淘換來的！」說著說著，聲音中就帶了絲寂寥。
他是由曹順之死想到曹寅與自己身上，他曾數次的設想過，若是當初沒有送曹頤小狗，會不會就沒有之後的曹順夭折？只是思來想去，卻始終沒有答案。
初瑜在王府，也有幾個弟弟妹妹夭折，但是畢竟隔了母的，又兄弟姐妹多，感情只是一般。但就算那樣，也免不了的傷心難過。曹顒這邊，卻是只有這一個同父小兄弟，夭折又是牽著到自己身上，這心裡該多難過？
初瑜看著曹顒如此，又是難過，又是自責，怎地聽起這些事事非非的，還到曹顒面前來提起，倒引得他傷心。
曹顒說完，醒過味兒來，忙搖了搖頭，拍了拍初瑜的手道：「瞧我，越說越沒譜了！三妹妹確是咱們曹家血脈不假，前些年被父親母親無意遇到，因顧及到二嬸……嗯……二叔不方便認下，當時祖母還在。父親母親怕鬧大了，引得祖母生氣，便將三妹妹收在咱這房養著！」
雖然無心為兆佳氏隱瞞，但是畢竟是曹頌之母，曹顒不願意過多地說她的事非，便三言兩語地簡單交代了兩句。
初瑜自幼在王府，對這些嫡嫡庶庶的事也聽過不少，雖然曹顒沒有點明，但是想著先前高太君在時撫養的就是二房的庶女，對兆佳氏的做派便曉得一二。
生母早逝，嫡母不認，若不是長房收留，這位三小姐眼下還不知是什麼下場。初瑜想起曹頤來，很是同情，也有些明白曹顒說過不放心這個妹妹的話。
初瑜剛想說幾句「三妹妹好福氣」、「覺羅家是好人家」之類的話來寬慰曹顒，就聽門口珠兒來報：「大爺，方才二門小廝傳話，道是大管家請大爺過去，說是京里的年禮到了！」
曹顒聽了，也帶了幾分歡喜。原本他與魏黑幾個還惦記這幾車東西呢，怕路上有不開眼的毛賊，東西值錢與否還是次要的，關鍵是人平安抵達最好。
曹顒起身，笑著對初瑜道：「你去母親那邊說一聲，有姐姐與三妹妹在孝敬在裡面！若是母親得空，你們也過來瞧瞧，看看有什麼喜歡的稀罕物，先挑出來使喚著！」
初瑜歡歡喜喜應了，與曹顒一起出門，看著他往二門去了，才帶著喜雲、喜彩去了開陽院。
……
曹家，西府。
兆佳氏也得了信，知道京里的年禮到了，便有些坐不住，但又不好巴巴地就過去，倒顯得自己眼皮子淺，沒見識似的。她手裡捧著個手爐，在地上走來走去，打發人到大門前去看看，曹荃到底什麼時候回來。
偏曹荃與她沒這個默契，因是年下，衙門馬上就要封印了，曹荃便同幾個部屬喝酒去了，天將黑才回來。
兆佳氏等得小半天，才等回渾身酒氣的曹荃，這心裡怎能不氣？因這一年來被曹荃給治的，也不好在丫鬟婆子面前給他沒臉。
直到曹荃喝了醒酒湯，換下外頭衣裳洗腳上炕，兆佳氏才打發丫鬟們都下去，坐在炕邊對曹荃抱怨道：「怎這麼晚才回來，我不是叫人給你送信了嗎？這京里的年禮到了！」
曹荃頭有著沉，眯著眼睛道：「到了就到了唄，這是年年都有的，有什麼好稀奇的！」
兆佳氏不禁伸出指頭，使勁地點點曹荃的頭：「老爺，我說你是真糊塗，還是假糊塗啊！今年的年禮足有七、八車，那是往年能比的？你也不說趕回來瞧瞧，我這又不好一個過去，如今都入了庫，再分到我們頭上還能有好的？」說到這裡，不禁又「嘖嘖」道：「不止是京里，這江寧城裡各家送來的年禮，今年也照往年要豐厚呢！」
雖然聽出兆佳氏話里的欣喜，但是曹荃還是忍不住給她提個醒兒：「因大侄子回來了，是郡主額駙的身份，又是剛放的道台，這都是看在他的面上，怕是這年禮也是指名要孝敬他的！」
兆佳氏聽了，咬了咬嘴唇：「本地士紳如此，那京城過來的禮呢？」
「自然也是看在侄兒面子上，怕是各個王府都要有禮送過來，再加上平王福晉與……與三丫頭孝敬大哥大嫂的，就算七、八車，也不算什麼！」曹荃想到那個沒有相認的女兒，心裡說不出什麼滋味。
兆佳氏聽了，這竟是沒自己什麼事，不禁肉疼，拉著臉說：「這怎地什麼體面都讓大房掙去了？你