「退親？」待到只剩下父子兩個時，曹顒才曉得李煦來江寧的目的，不禁搖頭道：「父親，董鄂家並不只噶禮一人，如今他家長房襲著公位，其他側支襲爵伯位、子位的大有人在，幾代人又多與宗室聯姻，這舅父這般處置，太不妥當了！」
曹寅嘆息道：「這道理連你都曉得，你舅父會不曉得嗎？他是見噶禮在江南鬧得太厲害，自己又被萬歲爺冷了半年，心裡沒底，不想擔半點干係！」
「這……這就沒有轉圜的餘地？」曹顒尤不死心，繼續追問道。
曹寅苦笑道：「但凡還有半點餘地，為父這邊還能袖手旁觀嗎？只是你舅父並不是聽人勸的，又是先去了總督府，才到咱們這頭。就算眼下說服他去總督府收回之前的話，難道噶禮還會容他反覆不成？」
……
總督府里，內堂。
噶禮與其弟色勒奇坐在下首，一個比一個臉色難堪，只瞧著坐在主位上的嫡母覺羅氏。
覺羅氏滿面怒容，氣得臉色煞白，用手指著兩個庶子說不出話來。干都與干泰兩個孫子見祖母氣得不行，父親又說不上話，便都想要去祖母面前陳情。
干都離得近些，就搶在干泰之前上前兩步，端了茶水恭恭敬敬奉給覺羅氏，勸慰道：「祖母且消消氣，那李家包衣小人，如此反覆，實不值當您老如此氣惱！」
覺羅氏揮手打翻干都的茶杯，怒道：「不用你來獻殷勤，當我老婆子不曉得？若不是你給你老子出的主意，怎麼會給你妹妹定了那樣的人家？！你三叔三嬸雖說去得早，但還有我這老婆子在，容不得你們作踐惠兒！」
干都鬧了個沒趣，身上的水漬也不敢撣，只垂了頭，悵悵地退下。
覺羅氏看了看噶禮，惱道：「你說，那李家到底是什麼緣故？既然已經有了婚約，又如何能說退就退？！你雖然不是惠兒的阿瑪，卻是她親伯父，可不能這樣隨意對她！早我說什麼來著，咱們家的姑娘，通過選秀指個體面的親事何難！偏你說捨不得這個侄女，要將她嫁到江南，巴巴地叫我求了免選的旨！如今，這又怎麼說？」
噶禮見嫡母當眾這般訓斥自己，心中有些不快，頗為不耐煩地道：「額娘就別操心了，這個自有兒子料理。就是這李家不來退親，兒子也要退的，當初不過是說笑罷了，哪裡當真！惠兒今年才十四，明年大選正是好時候，這十七皇子與幾個王府世子還沒有嫡福晉呢！就算這嫡福晉無望，側福晉總是跑不了的，哪裡不比給那包衣李家強！」
覺羅氏氣得喝道：「你這是什麼話！！說笑？！虧你說得出口！婚姻大事你當說笑，可叫惠兒怎麼做人？還好意思提選秀？你當皇家是什麼？皇家又豈容你這般反覆？！」
她頓了頓，聲音又提高了些：「外頭如今都怎麼說你，你當老婆子不知道，如今你又抱著這個要不得的打算！就算惠兒指進了哪個王府，這江南的事傳過去，你還要她活不活？你這是要逼死她……」她越說越怒，聲音也就越來越高，說到這裡，竟是一口氣提上不來，昏厥過去。
這唬了眾人一跳，忙不迭打發人請大夫的，又將老太太攙進房裡，總督府內堂亂成一團。
……
因李煦到的緣故，庄常並沒有回織造府來。雖說賓主一場，沒有什麼可避諱的，但是他既然已經致仕，也就不耐煩再應付這些官場往來，便仍暫時留在清涼寺這邊。
李煦原本想要次日便返回蘇州的，但是因高太君堅持同他一道回去，便就又在江寧留了一日。李氏帶著兒媳婦初瑜開始打理給李家各色人等的禮物，就是高太君這裡，也是準備了不少。
曹顒還想著看看能否說服李煦改變主意，然才開口便讓李煦不陰不陽地給頂回來。那老傢伙笑眯眯地說：「顒兒到底出息了，如今也能指點舅舅了！只是這畢竟是家事，郡主額駙的教誨李煦就下次再聽了！」
他這番姿態，曹顒還能說什麼？就算曹寅，見兒子遭這般奚落，也有些惱，更加不願管他家的事。
曹顒記得李家是雍正上台後才抄家的，算算日子，這還有十多年，知道他們眼下沒什麼，便也不耐煩再替他操心，省得這「輕狂自大、不敬尊長」的帽子扣下來，自己實在是冤枉。
本想帶初瑜再出去逛逛的，因初瑜要陪李氏，曹顒就自己溜達出府，正好看到曹頌也出西府出來。
見到哥哥，曹頌很是高興，拍馬上前：「哥，這是要哪兒去？」他也是悶壞了，回來好幾日，每日被兆佳氏提溜著耳朵教訓。起因還是收通房之事，這次因路上趕得急，張嬤嬤並沒有跟著回來。但是兆佳氏早在去年就得了消息，知道兒子在京里收了個丫鬟做通房。
兆佳氏當初嫁給曹荃時，曹荃房裡就有兩個通房，心裡就很是不舒坦，後來都找由子打發出去。她自己受了這個苦，便不願意給將來的媳婦心上扎刺，因此對幾個兒子都管教得嚴嚴的。原本看這個長子，雖然性格魯莽些，但是對家裡的丫鬟媳婦都規規矩矩，並沒有半點好色的模樣，她還很驕傲自得。沒成想，進京兩月就收了通房。
起先，兆佳氏還想要埋怨埋怨曹顒，想著是不是兒子跟著哥哥有樣學樣，才這樣的。結果打張嬤嬤信中知道，曹顒身邊除了個正經指婚的媳婦，侍妾通房都是沒有的。
雖然與李氏道家常時，不會說兒女晚輩的閑話，但是兆佳氏仍是覺得跌了份，心裡就很不自在。對著曹頌念叨了好幾日，讓他立時寫信將京城那個丫鬟打發了。
曹頌被念叨得沒法子，便讓小廝假裝是哥哥喚自己，騙過了兆佳氏，溜了出來，正巧遇到曹顒也出來。
曹顒看到曹頌，笑笑說：「覺得憋悶才出來溜達溜達，二弟這是要哪兒去？」
曹頌挑挑眉毛，笑得有些曖昧：「哥，要不咱們哥兩個去秦淮河邊溜溜？」說完，就有些後悔，忙搖頭：「不妥當，不妥當，哥是有嫂子的人了，怎還能去那種地方？」
曹顒聽了，不禁失笑，瞧這孩子話說的，若是不知道的聽了，還以為自己是歡場常客。
跟在曹顒身後的小滿也聽著不舒坦，便道：「二爺，這話說得可冤枉，我們爺是正經人，什麼時候稀罕過去那種地方？」
魏黑則笑著說：「二公子嘿，倘若是有得趣兒的地方，應該喚老黑去才對！」
曹頌則先是瞥了小滿一眼：「別跟爺裝，你小子毛還沒張全，就四處勾搭小丫鬟的破事還少？這倒是瞧爺不是正經人了！」而後又沖魏黑擺擺手：「魏大哥，以後可不好跟你胡混了，省得往後大嫂子不待見咱！」
一句話說得小滿與魏黑都笑了，曹顒想了想，對曹頌道：「若是沒事，咱們就往清涼山走一遭，庄先生的兄長在清涼寺呢！過去給他請個安，正好可以去好好嘮嘮。」
曹顒正閑得很，自然沒什麼異議，一行人往清涼寺來。
也是不趕巧，庄先生外出訪友去了。曹顒又問起小和尚智然，卻被告知他自六月間就外出化緣，聽說如今在淮南的一個寺里掛單，並沒有回江寧來。
眾人乘興而來，悵悵而歸，偏偏天公不作美，下山時又趕上下雨。雨勢雖不算大，但是這臘月的雨落到身上卻使得人遍體生寒。眾人便勒住馬韁，在山門旁的一棵大樹下避雨，想著雨勢小些再回府。
相隔不遠處，停著兩輛馬車，還有幾個長隨，看來也是避雨的。說起來，他們還是先到的。看著衣著打扮，都是光鮮得很，像是大戶人家的驕仆。
這天冷，馬匹也不舒服，小滿騎著的那匹馬便打了個響鼻，拉了一泡馬糞在地上。
曹顒他們都是老爺們，雖然覺得難聞了些，卻也不會計較這些個。
不遠處那邊的驕仆們，就有些不樂意。見曹顒他們穿著只是平常，跟著的僕從又少，就有些沒放在心上。這也怨不得他們沒眼力，他們看著體面，但是不過是商賈之家的僕人，又哪裡見過真正富貴的人物？就算曹顒與曹頌身上穿的衣服料子，本不是市面上能夠見到的。估計在他們眼中，還不如他們身上那些新褂子體面。想來也是傲慢慣了的，否則也不敢如何蠻橫。
不知對車上的人說了什麼，一個管事模樣的便揚著頭沖曹顒他們招招手。
曹顒與曹頌都覺得稀奇，看了那人一會兒，不明白什麼意思，自然也就不理會。跟著他們出來的，除了魏黑與小滿外，還有曹頌的小廝墨書。墨書瞧著，低聲向曹頌道：「爺，奴才過去看看？」
曹頌哼了一聲：「看什麼？不必搭理。」
那管事有些不耐煩，開口喊道：「看什麼看，叫你們呢！」說著，指了指地上那馬糞：「趕緊拾掇了，省得熏著我家小姐！」
曹頌正是無聊，見有樂子上門，便「嘿嘿」笑了兩聲：「嘿，你家小姐怪金貴的。爺咋沒聽說，這清涼山啥時候成了你們家後園子了？」
那管事被噎得一愣，轉而怒道：「你這小子，找死不成？看爺怎麼好好教訓教訓你！」說著，招呼著其他僕人，沖曹顒他們過來。
聽說對