那老太太選了對上好的赤金縲絲嵌寶鐲子，拉過那旗裝少女的手，直在她手腕上比劃著，旁邊的丫鬟婆子滿臉堆笑，沒口子的奉承著說好看，老太太也似頗為滿意，只有那少女，一臉羞澀，得空便將手腕縮回袖子中，遮得嚴嚴實實。
聽到有人進來，老太太隨意的往門口瞧了下，只見進來的是對年輕人，其中少婦又是旗裝打扮，不由得多看了兩眼。她這越看心中越疑惑，她也是大家出身，嫁入的又是世代簪纓的董鄂家族，沒到江南前，也是京城出入宮廷的，極有眼力。她自然看出這少婦的穿著打扮都是不俗，身上的大紅春綢貂皮斗篷不說，兩把頭上帶著的雙喜雙如意點翠長簪更是宮裡的樣式。
江寧城裡，除了官宦人家，穿旗裝的女子本不多，其中稍微有些體面的人家，這老太太也都知道一些，卻想不到誰家的小媳婦能夠拾掇成這副貴氣模樣來。
這進來的正是曹顒與初瑜。察覺到有人看自己，初瑜抬頭望去，見是一年邁的旗裝貴婦，便微微頷首致意。那老太太見她知禮，心裡頗為受用，便也點點頭，算是回禮。
掌柜的見這對兒小夫婦客人雖然面生，但都打扮不俗，氣度不凡，招待得很是殷勤，一邊介紹自己店的招牌，一邊選了些上品的釵環珠串擺到初瑜面前，供她挑選。
聽說這裡此處這間「珍寶軒」，就是白家的百年老號，曹顒心中一動，笑著說：「久聞大名，原來是你家！聽說那名聲遠播的璧合樓楊家，與貴東家是親戚？我瞧過他們家的物件，倒是不錯的！」
聽曹顒提到楊家，掌柜的臉上不由流露出幾分得意來，陪笑道：「看來這位爺不是久居江寧的。那璧合樓正是我們姑奶奶家的，前幾年我們家二少爺又娶了楊家表小姐，這是親上做親了。去年楊東家中風卧床，如今生意都是我家二少爺張羅著呢，這雖說沒有掛咱們『珍寶軒』的牌子，但是誰不曉得，咱們兩家本是一家呢！」
曹顒才回江寧，還沒來得及過問這些，眼下聽了姓楊的中風，便想起鄭家兄妹來，心中感慨萬分，略帶詫異地問道：「楊東家染恙？這個我倒沒聽說，這是多暫的事？」
那掌柜的想了想，回道：「早兩月前了，約莫著是重陽節過後！」
曹顒心中算了算時間，那時離去年賣養殖珍珠的方子不過一年半，這珍珠還沒種呢，不知道楊明昌中風又是什麼緣故？他雖然不信什麼天命，但是想到「天理循環，報應不爽」還是覺得大快人心。
初瑜雖然挑著首飾，卻也聽見了曹顒對話，見他沉默了下來，便偏過頭去瞧他。正瞧曹顒沉思的神情，初瑜還以為他是擔心那位什麼楊東家，便輕聲問道：「額……爺，是故友嗎？」她平日里習慣管曹顒叫「額駙」了，差點叫出口，說了一個字忽然察覺現在在外面，表露身份著實不妥當，便慌忙改了口。
聽著初瑜軟軟呼呼地叫了聲「爺」，曹顒只覺得耳朵發癢，笑著看了她兩眼，方回道：「並不認識，只是與他的兒女認識罷了！」話說出口，他就覺得有些不對味兒，回頭看看掌柜的，果然，對方正狐疑地看著他。
曹顒說的是鄭家兄妹，但在這些人眼裡，楊家卻是只有一個女兒。曹顒話說完了，也反應過來了，再恍惚想起多年前在碼頭上攔住自己的那個小姑娘，雖然對她與她的父親都沒有什麼好感，但是也知道這時禮法的森嚴，若是自己這話讓這掌柜誤會了，說不定會害了那個小姑娘。
雖然曹顒心裡覺得失言，但面上仍是如常，嘴上卻似無意地說道：「其實我這樣說也不妥當！因為我前些年遇到那兩個是對乞兒兄妹，是被楊家趕出大門的。雖然他們說自己的母親是楊東家的結髮之妻，但或許是冒認的也備不住！否則，一對嫡生子女，被掃地出門，這委實太過兒戲了些！」
初瑜聽了，一時腦子轉不過來。在她自幼的認知中，這個「嫡」字是極為貴重的。不管是皇室，還是各大王府，嫡後嫡妃的身份都高貴無比。尤其是這原配嫡妻，比繼室填房更為高貴。就算是繼福晉，在先前原配嫡福晉的牌位前，也只能行妾室之禮，所出之子女也比不上先頭福晉留下的孩子高貴。她不由皺了眉頭，想問上兩句。
然初瑜尚未開口，就聽不遠處那老太太正色道：「拋妻棄子，竟然還有這樣的事？年輕人，這可是關係到人家名譽的大事，可不好渾說？」
曹顒見那老太太滿臉正氣地教訓自己，並沒有著惱的，只是覺得詫異。因這老太太極有氣派，雖然看上去也得七十多歲了，但是很有精神頭，這幾句話說起來也中氣十足的模樣。這使得他想起去世的祖母，心裡有些感傷。
初瑜向來是打心底敬著曹顒的，眼下聽到這老太太語氣中帶著指責，就有些不大樂意，微微皺眉，帶了些不滿語氣道：「老人家這是為何？我家爺人品貴重，何故要詆毀他人？既然是他聽說的，那自然就是『聽說』了，至於那人是否拋妻棄子，又干我家爺何事？」
曹顒見初瑜像個護犢子的小老虎，又是好笑、又是感動，輕輕地拉了拉她的手。雖然這老太太有些多事，但畢竟不是壞人，曹顒也不願意讓她難堪，笑著道：「這位老人家教訓得是，是小子多話了，至於是不是確有其事……」說到這裡，他指了指那掌柜的：「其實，倒可以詢問下這位掌柜，因小子聽說那位楊東家當初正是為了同白家結親，方不認妻子兒女的。」
那掌柜的笑得有些尷尬，心下腹誹，怎麼說著說著到了自己身上！他一邊訕笑，一邊想著找什麼理由脫身，就聽那老太太問道：「掌柜的，老身問你，這位小官人說得可是確有實情？」
這楊明昌發跡之後拋妻棄子，再娶白家女為婦之事，在江寧商場並不是什麼秘密。就是前些年，他與白氏的獨生兒子夭折後，還被眾人私下裡笑話過一回，都道是活報應。
那掌柜的想要搖頭否認，又怕擔上些干係；偏偏又是不好承認的，便乾笑了兩聲道：「還請這位客人體諒小的，這東家的是非，實在不是小的能夠說得的！」
那老太太活了大半輩子，自然也聽得出真話假話來。曹顒一臉良善，就算自己失禮斥責後仍是態度可親；而這掌柜的神情變幻、目光閃爍，帶著幾分心虛，這孰是孰非顯而易見。
那老太太是大家出身，最講究禮法尊卑的，又是熟知世情的，當即心中生厭。心道，這白家既然嫁姑娘，沒有不打探對方底細的道理，既然知道對方有妻有子，還裝作不知，將女兒嫁過去，也夠卑鄙無恥的。
她放下手中正選著的幾樣珠寶首飾，對一旁站著的少女道：「祖母雖然想要給你添妝，但是這種人家的東西卻不能要，等祖母給京城你的幾個舅奶、姨奶去信，讓她們幫著操辦幾樣好的！」
那少女見祖母當眾說起這個，越發不好意思，紅著臉點著頭應著，動靜比蚊子大不到哪去。
那掌柜的聽這老太太說得難聽，還想要還嘴辯白兩句，卻被老太太一眼瞪過去，立時噤聲。因看著老太太打扮不俗，非富既貴，必是自己惹不起的。他雖然有眼力見，不敢出頭了，但大堂還有兩個年輕莽撞的小廝，因見掌柜的受挫，皆心下不甘，便攔在門口。
曹顒在旁見了，心下著惱，因他上輩子是父母的老生子，這輩子又是在祖母身邊長大的，所以對上了歲數的人格外恭敬，也見不得別人無禮。
未待曹顒近前，就聽「啪」、「啪」兩聲，那兩個小廝臉上都重重挨了一個耳光，卻是那跟著老太太來的僕婦搶前一步出的手。只見她橫眉豎目，厲聲道：「在我家老太太面前，就算巡撫總兵也要肅手而立，哪裡有你們撒野的地兒？！」
曹顒本是打算走過去解圍，喝退那兩個小廝的。剛走兩步，聽了這僕婦的話，立時止住了腳步，心下對這老太太的身份也猜到一二。
那老太太瞧也不瞧那倆捂著腮幫子哭喪臉的小幺兒，只是淡淡地對那僕婦道：「梅娘，何必同他們一般計較！」
那僕婦頓時沒了方才母老虎的架勢，很是溫順地回道：「老太太教訓得是，梅娘曉得錯了！」
老太太點點頭，這才帶著孫女，在僕婦丫鬟的簇擁下出了珍寶軒，乘著馬車遠去了。
……
江寧織造府，書房。
看著對面坐著的李煦，曹寅許久說不出話來。這不過方半年沒見，李煦就像是老了十歲一般，原本微微發福的身材也消瘦了下來，又生了不少白髮。這說起來，李煦比曹寅還年長三歲，如今也是五十六、七歲的老人。兩人也算是總角之交，五十來年的交情。
曹寅心中低嘆一聲，還是開口勸道：「雖然當初妹夫也不贊同這門親事，但是既然已經下聘，又是眾所周知的事，大哥家要是悔婚，卻是有損名譽！」
李煦搖搖頭，道：「東亭不是外人，我也不瞞你，去年確是我昏了頭，明知噶禮是存心拉攏，仍是生了攀附的心思。琢磨著咱們這種人家，能夠娶到董鄂家這種高門大戶家的閨女做媳婦，也是體面。然這一年多的起起伏伏，我也算是明白了，這奴才到底是奴