曹府，榕院，上房。
庄席聽了曹顒的問話，沒有絲毫驚慌意外的樣子，而是隨意地指了指地上的椅子：「顒兒，坐！」
看著庄席略顯落寞的神情，曹顒默默落座。
庄席抹了抹鬍子，正色道：「老朽知你早就想問，這兩年也一直在等你開口，然你卻是混不在意的模樣；今日卻是這般，可是有什麼變故？」
曹顒點了點頭，算是應答，隨後又問道：「先生到底是何身份？既然是等我開口的，那應該也無忌諱，還請實告之！」
庄席難得看到曹顒這般認真，盯著他的臉，目光炯炯，問道：「知曉了老朽的身份後，顒兒又待如何？」
曹顒眼睛眯了一眯：「知曉了先生身份，確定了先生的立場，曹顒或許會有些決斷！」
庄席不由失笑道：「難道顒兒還擔心老朽害你不成？」
曹顒搖了搖頭：「雖與先生相處不過兩年，但是卻能察覺出先生的真心關懷。想必是小子福氣，託了父祖餘蔭，能夠得先生如此關愛。只是，我信得過先生，卻信不過先生身後之人！」
庄席沒有被人揭了真面目的惱羞成怒，而是如釋重負的模樣：「老朽倒情願你早些開口！」說到這裡，目光漸顯深邃：「老朽這一生，受你父祖恩惠頗多，你祖父對我有養育之情，你父親對我有救命之恩，而如今竟到你身邊來，……實非本意。」
曹顒聽得有些糊塗，但是卻並不質疑，不僅是江寧的庄常大致說過些庄席受過他「父祖」之恩；就是看曹寅對庄席的態度，也是倚為心腹般，否則也不會托他北上照看曹顒。
不過，那「實非本意」卻讓曹顒的心沉了下去。這般大剌剌安插耳目、能夠遙控江南、能夠熟知曹寅心思的，除了上面那位，還能有哪個？
一時只覺得森冷無比，這就是所謂帝王心術？曹顒回想著進京這兩年，萌侍衛，抬旗，賞地，賜婚，一環套一環，到底是自己幸運，還是成了被遮住了雙眼、堵住了雙耳的傻子？
曹顒嘆了口氣：「我父又不是藩王，不過是一心盡忠、謹言慎行的臣子，我雖是他嫡子，但繼承不繼承他的職務還不是上面一句話的事，何必如此大費周章？委實可笑！」
庄席點了點頭：「天威難測，或許只是為保全曹家計！老朽這兩年看著，上面對曹家的恩寵不似做偽！」
曹顒冷笑了一聲，不知是不是該慶幸起自己的低調做人來。若非曹寅這般忠心，若非自己對權勢沒什麼野心，那怕迎來的就是另一番「恩寵」。
庄席見曹顒神態，不由皺眉道：「公子心裡明白就好，且不可心生怨尤，免得為人所察，招來禍患！」
這確是一番實心實意的教誨，但曹顒雖知道他是好意，卻實在倦怠得連開口道謝都沒精神。
庄先生問道：「你過來找老朽，應不只是想知道這些？是不是外頭遇到了什麼麻煩，想借我之力查些什麼？」
曹顒看了看庄先生，道：「記得前年先生初來，父親在給我的信中曾提過，先生早些年曾在京城這邊。這兩年，若是遇到有什麼難知不解之事，多是先生為我解惑！看先生言談之中，對京城各府、朝中諸官竟是了如指掌。先生又一直未出仕，想必就是早些年曾在王公權貴府邸為幕僚了？」
庄先生笑著點了點頭。
曹顒想了想，又道：「京城權貴委實不少，因無心探究先生過往，曹顒也懶得琢磨這些。如今看來，既然先生是上面的人，那這受命所投，自不會是尋常人家。這康熙朝，除了早年的四大輔臣外，還有誰能顯赫過明珠與索額圖去？明珠在我進京前一年方病故，家族雖不如早年顯赫，但仍是勛爵世家；這索額圖嗎？死了七八年……」說到這裡，他突然想起曾聽過的一個略帶幾分話本色彩的事迹，不由大驚，認真看了庄席一眼，口中喃喃道：「庄……席先生，……習先生？」
對於赫赫有名的「明相」與「索相」，雖然兩人已經先後失勢過世，但畢竟沒過去幾年，各種相關的事迹故事在民間多有流傳，甚至是廣為人知的。其中就有這麼一則，相關一位奇人幕僚。
那索額圖先是以「議論國事，結黨妄行」論罪，交由宗人府關押圈禁的。這一入苦牢，人情冷暖驟現。雖然顯赫幾十年，門生故舊遍及朝野，但是去探望這位昔日權相的，卻就只有他的一位姓「習」的客卿幕僚。
那傳言中，這位幕僚頗有點「來無影、去無蹤」的意思，他乃是無聲無息潛入牢獄，為索額圖送酒菜。後索額圖死在牢獄，又是這位姓「習」的客卿料理喪殮，事畢，竟是「痛哭而去，不知所終」。
當初聽到這奇聞異事時，曹顒還同人曾贊過那位幕僚的風骨。這哪裡像是清朝的事，聽著就像春秋時的「士」，實在是當得起「忠義」二字。沒成想，幾年後，這他所佩服的「士」竟以這樣的姿態出現在他身邊。
庄席苦笑道：「多年舊事，沒想到公子也聽過！」
曹顒仍帶著幾分敬佩，然而心底也不無嘆息，既然去做「間」，就該有所取捨，這般率性而行，怕是犯了上面的忌諱。約莫著他所說的曹寅的「救命之恩」，就是這個事情的事吧。
知曉了庄席的身份，曹顒並沒有豁然開朗之感，反而越發糊塗。這上面既然知道庄席深受曹家兩代大恩，又是個頗具義氣之人，怎麼還派到自己身邊來？
庄席一直在仔細觀察著曹顒神情，已料得他的困惑，不由搖了搖頭，微露出些笑容：「看來公子也是不解了。如此這般，老朽我總算是舒坦些。老朽可是琢磨了兩年，都沒弄清楚上面命老朽在公子身邊的用意！如今，還望公子聰穎，早日為老朽解惑！」
曹顒第一時間來找庄席，本是知道他手中有門道，想用來查探今日各王府動態的。如今，這邊卻是遠比自己想像的還要複雜，又怎麼敢隨便用他？
曹顒當下起身抱腕道：「終是我魯莽了，打擾先生，還有些事需要處理，就先不打擾先生！」說著便要告辭離開。
「公子留步！」庄先生出聲喚道：「既是找老朽的，可見是有用到老朽之處，要老朽打探些許消息了！上面只命老朽在你身邊助你，所以這也是老朽分內之事！若是公子硬要將老朽摘出去，卻要累老朽失職了！」
曹顒聽了哭笑不得，做「間」做成這般的，怕庄先生也是第一人了。但心底還是十分受用的，一來為得他的坦率真誠、古道熱腸，再來也因論能力庄先生實在是個不可多得的好幫手。曹顒便也不客套推辭，就把今日諸事說了出來。
聽到曹顒講了阜成門的變故後，庄席的神色也凝重起來。不管是誰在幕後算計，竟然拿蒼生百姓性命為兒戲，都是不可原諒的。
「先生，經過今日變故，我方覺得，再不能這般渾渾噩噩！就算只做看客，我也要看得明白，聽得清楚！只有這般，才能夠防患於未然，才能讓父母親人真正的平安！」曹顒的聲音不大，但是語調滿是堅定。
過了許久，庄先生方點了點頭：「老朽明白了！」
……
曹府，前院，西跨院。
前院西路這邊本是安置些門人卿客的，所以是幾處獨立的小跨院。原本魏黑與魏白住這邊，後來魏白成親，帶著芳茶北上，魏黑就搬到另外一處，將這邊留給他們小兩口。
院子不大，小小三間正房，兩明一暗結構。東西各有兩間廂房，充做廚房倉庫。
正房炕上，擺著些布料與針線，芳茶坐在炕上，與香草挑揀出幾塊好的來定繡花樣子。看到芳茶略顯疲憊地扶了扶腰，香草忙道：「是不是累了，快歇歇！這前幾個月，可不是鬧著玩的，這坐住胎之前，都要好生將養呢！」
芳茶見香草的模樣，不禁笑著打趣道：「一個姑娘家，滿口將養不將養的，這叫人聽到了，還不當你是……啊……」
香草臊得滿臉通紅，想要捶打芳茶兩下，又心有顧忌，只好白了她一眼道：「瞧你，都是眼看要當娘的人了，還尖酸刻薄一張利嘴，可改改吧，省得往後帶壞了孩子！我與你同齡，說起月份來還要大兩個月，知道這些個又有什麼稀奇！」
芳茶見香草面帶羨慕地盯著自己的肚子，不自在地扭了扭，擺了擺手道：「好了，我的姑奶奶，香草姐姐，別巴巴的看著了！你這眼神，可比我家那位還炙人！」
香草收回視線，拿起幫邊的繡花繃子，拿起針線在頭上抿了抿，一邊做綉活，一邊道：「只是羨慕你，卻真是有福氣的！」
芳茶想著香草打年前就開始張羅說媒，這半年下來親事還是未定，不由疑惑道：「看張嬸子，也不似我祖母那般愛財，你又是出挑的，這怎麼還沒定下來？」
香草低頭道：「這府外的人，畢竟不是知根知底，我的性子又不像你這般爽利，媽媽很是不放心！」
芳茶在娘家待嫁過，也知道些事情。香草如今二十，在女兒家中就算是年齡大了。況且外頭的人，正經人家，哪裡會娶婢女為妻？就算是有說親的，怕也多是填房納妾之意