江寧，清涼寺，住持堂。
望著棋盤上將要收宮的一條大龍，曹寅很是自得。坐在他對面的慧空方丈，看著棋盤再無轉機，就將手中拈著的棋子放回蠱中，頷首道：「曹施主，倒是越發悠閑自在！」
曹寅一身青色綢布長衣，穿著雙同色的千層底鞋，看著像個尋常文士，哪裡還有半分顯貴勛臣的模樣。雖然仍是清瘦，精神看起來卻是不錯。
聽了慧空的話，曹寅點點頭道：「我活了五十多年，直至如今方曉得什麼叫做真自在！」說到這裡，他不禁陷入遙遠的回憶。
自記事伊始，父母在耳邊教導的就是要「皇恩浩蕩」，就是要「效忠皇上」。他自幼就較同齡的孩子要強，極愛讀書寫字，那是期盼著自己長大後能夠在學問上有所建樹。當時入宮的諸位伴讀中，他年紀最幼，功課卻是最好，被眾口贊為「神童」。年歲再大些，便是琴棋書畫無所不精。到了十六歲，完結伴讀生涯後，他又被選為御前侍衛。他亦是能詩善文，兼擅詞曲之人，但是卻在權勢場地耳濡目染中失去靈性。
看著自幼結識的天子除鰲拜、平三番，一步步走上帝王的巔峰之路，他亦是熱血沸騰。在他的心中，對康熙是崇拜與感激的，心甘情願地摒棄自己的理想，為待他如手足般的帝王奉上全部忠心。
繁華落盡，就這般過了大半輩子。
背負數百萬兩的虧空，舉家還債，他心不悔；一廢太子前後的誣陷攻訐，他心不悔；病入膏肓，看著兒子滿身風塵從京城飛馳回來，他仍不悔！
只是，累了而已。
再也沒有精神去揣摩聖心，再也沒有精神去應付各種陰謀與角力。
身體漸愈，只掛著江寧織造，卸下其他差事這大半年裡，曹寅成了清涼寺的常客。與方丈下一盤棋，聽著寺廟裡的鐘聲，再讀上半本經書，念上幾句禪語，使得他竟蒙生出幾分棄世出家之心。因顧及到長子年少，妻子情重，他終究是熄了這個心思。
由己推人，想到自己當年送兒子來這裡修行，曹寅不覺有些後怕。他當時想的是化解兒子心中的鬱結，讓其能在平和地心態下學習謀略之術，為其將來繼任自己的職位做準備。
如今想到這些，曹寅心中不由得生出幾分荒唐的感覺，自己這般做，與當年的父母又有什麼區別，就差提溜著兒子的耳朵說：「天家恩重，定要忠心謹慎！」
這「忠心謹慎」二字，束了自己五十來年，難道還要讓他去束自己的兒子不成？過於執念，累己累人。
「萬事隨心」曹寅想到這四字，身上鬆快了不少，指了棋盤道：「來，來，老和尚，咱們再來一盤！」
誰說出家人「四大皆空」的，慧空因上盤輸了，這盤卻是步步緊逼、寸土不讓，迫得曹寅節節敗退。真是卯足了精神，才弄成了個和局。
撂下棋子，曹寅笑著嘆道：「同老和尚下棋，就是暢快！想想你我結交近三十年，當初還是我指點你的棋藝，如今卻是此消彼長，想要贏你一盤確實不易！」
慧空道：「曹施主人在紅塵，心中有所忌憚，行棋布局之間難免有些思慮過甚。雖終是竭盡心力，卻不過是個不敗不勝的局面。說到底，終是施主將這看得重了！勝亦由他勝，敗亦由他敗，盡由他去！」
這其中卻有點撥之意，曹寅正色謝過。
看看窗外，天色過午，想著妻子還等著自己晚飯，曹寅向慧空告辭。慧空請他稍等，而後叫了兩個沙彌，捧了兩隻兩尺來長、一尺來寬的木匣過來，說道：「這個是寺里新制的香，前兩年大公子曾特意要過幾次的，今兒正好請施主帶回。」
曹寅謝過，心裡卻不由生出兩個疑問，四阿哥真如他表現得這般無欲無求嗎？兒子連著送了幾年香，只是單純地報恩嗎？隨後，想到方才慧空說的「勝亦由他勝，敗亦由他敗」，看來自己實在是操心過了，兒子自幼異於旁人，這些年來又哪裡用自己操過半點心兒。
回到織造府，曹寅簡單地問了下衙門的事，便回開陽院去。
李氏坐在西間炕上，摩挲著手上的新鞋子，臉上滿是欣慰，眼角隱隱有淚痕。見曹寅回來，她放下鞋子，起身相迎：「老爺回來了！」
「嗯！」曹寅望了望她：「這是怎麼了？收到孩子們的家書了？」
李氏用帕子擦了擦眼角，打發幾個綉鸞她們取水傳飯，然後方對回道：「是咱們兒子與媳婦來的信，上封信顒兒就是將媳婦誇了又誇，這封信里也是！怨不得有句俗語說，『娶了媳婦忘了娘』，我這做母親的心裡都忍不住吃味！」
曹寅見妻子滿臉的高興，卻偏可以擺出一副嚴厲婆婆的模樣，笑著搖了搖頭：「別說是兒子，就是你這做婆婆的，還沒見過媳婦兒，不也是整日間掛在嘴上！」
丫鬟們端上水，投了毛巾，李氏一邊遞給丈夫，一邊笑道：「原本還擔心媳婦兒出身尊貴，顒兒素日里對女子態度又是不冷不熱的，怕兩人年輕，拌嘴鬥口。現下看來，卻是我多慮了！」
待曹寅擦了臉，她將炕上的新鞋示意給曹寅看：「這是媳婦兒親手制的『對月鞋』，瞧著這針腳，活做得倒是仔細，難為她這份耐心！」
曹寅點了點頭：「先前就對你說過，七阿哥母族不如其他幾位年長阿哥那般顯貴，卻是個明白人，他家的格格，家教定會是極好的！」
說話間，飯菜已經擺好。曹寅到炕邊坐了，見六道儘是素菜，剛想問李氏怎麼想起吃素來，就想起今兒是十六，再有兩日就是萬壽節。這些年來，若是不能夠進京賀壽，就是這般齋戒三日，為萬歲祈福的。
……
三月十八一早，曹顒就換了侍衛服，進宮去了。雖然京城百官張羅得熱鬧，但是不知康熙老爺子怎麼想的，並沒有要大肆操辦之意。昨兒才奉太后自暢春園回宮，按照往年慣例，今早他要率領諸王、貝勒、貝子、公、內大臣、大學士、侍衛等，到太后宮中行禮。
隨後，康熙在太和殿舉行大朝會，接受王以下文武百官的上表朝賀。
三月二十二，他又奉太后、移駕暢春園去了。
王公百官不禁傻眼，誰也揣摩不出康熙到底是什麼用意，讓大家費勁心思籌劃的萬壽節這般平淡無奇地過去。
十六阿哥卻是高興的，他聽從曹顒的建議，派人在大興、宛平、良鄉三縣遠離河道之處打了百眼深井，並且選了三地百姓敬獻的幾處土儀做為壽禮，在為康熙拜壽時，言道請賜御酒一壇，分倒京畿百眼水井，讓京畿百姓得以沐浴皇恩。康熙龍顏大悅，准奏，大讚十六阿哥孝心可嘉。
聖駕回暢春園這天，是十三阿哥分府的日子，也是十三阿哥嫡子百天，十三府便為了省事，兩宴並在一起。
十三阿哥同他低調的四哥一樣，設的宴席並沒請什麼外人，只是簡單十幾桌席，請了自家兄弟，姻親兆佳府數人並幾戶常走動的宗室人家。
曹顒與初瑜自是要去的，曹頌算起來是十三嫡福晉兆佳是的堂外甥，又因著曹顒的緣故，也在被邀請之列。
只是曹頌受身份所限，跟著哥哥給十三阿哥奉了禮單，賀了喜，便退下去了，出去尋豐德豐徹等幾個兆佳府的嫡系子孫那桌坐了。
因十六阿哥也在廳上，曹顒便被叫著留下來說話。
閑聊了兩句，廳上的人基本上都入席去了，十三阿哥見也沒外人了，便笑著向曹顒道：「這些個日子忙分府的事，也顧不得旁的，聽說你在戶部差事做的不錯，升了郎中了，很是不錯！」
「十三爺謬讚了，也都是些份內的事。」曹顒道。
這倒不是自謙之詞，實在是曹顒對這次升遷並沒有太多的喜悅感，想起戶部那些沒完沒了的賬目就有些頭大。最近瞧著六部里的常有人被平調，他心底便時不時也盼著能平調到個閑衙門才好。
只是除了禮部外，六部里實在沒有太過清閑的去處就是，吏部稽勛司的差事相對好做些，但因需掌管官員名籍、喪養，還不是得和賬目打交道！若轉了一圈還是看帳，那還不如不調，更別說那邊的水也不淺，各方勢力也糾結著。
十三阿哥擺手道：「什麼爺不爺的，你也該改了口喚十三叔了！跟我這兒就不必打這些個官腔。那些事我知道些，四哥也贊你來著。」
十六阿哥在旁笑著看著，十三阿哥又是正經八百說的，曹顒心裡無奈地嘆了口氣：「十三叔說笑了，並非與十三叔打官腔，實是沒做什麼，都是那邊的同僚辛苦。」
能投上雍王爺的喜好，說難不難，說易不易。雍王爺信佛，曹顒弄些個佛香之類的來，也有投其所好之意。這雍王爺恨貪官，他雖是知道，卻也沒法子憑空造兩個貪官出來給雍王爺修理。這次實在是機緣巧合，不過能得雍王爺一聲贊，應該不算是壞事。
十六阿哥卻沒把這雍王爺的贊當作好事，聽十三阿哥提這話，他倒怕曹顒被拉去站隊，忙插口道：「十三哥可別贊他，我是知道他的，最是懶散得緊，不過是個擺設罷了，才不信他能勤奮些！」
十三