兆佳氏幾乎要嘔死，難道她真是那歹毒心腸、謀害丈夫子嗣的惡婦？至於這般防備，連帶著大房那邊都插手過來。
而累日里曹荃不是歇在寶蝶房裡，就是歇在翡翠那邊，對庶子曹項的照顧也比過去精心，唯獨對兆佳氏，卻是見也不愛見的。
兆佳氏想要如過去那般教訓寶蝶與翡翠，卻是不能。除了陪嫁過來的下人，不僅沒有人敢動手，甚至還有人攔著。兆佳氏委屈得不行，實在不知道自己待產坐月子，不過三兩個月時間，這府里怎麼就回發生如此的變化。
直到有一晚，曹荃沒有去任何女人房裡，只自己個兒在書房喝得酩酊大醉。兆佳氏正攢了一肚子火要撒，怒氣沖沖地趕過去，使勁發了一通脾氣。
曹荃卻混不在意，直到被兆佳氏搶了手中的酒壺，方抬頭道：「你不配做嫡母，我不配為生父，我卻沒甚資格說你。只是你也是做母親的，卻怎會如此狠心！」
兆佳氏聽得迷迷糊糊，曹荃又道：「如今我沒了一個女兒，不願意再失去一個兒子，老四，往後就由寶蝶帶，不敢再勞煩你費心！」
兆佳氏橫眉豎目，想要辯白辯白，卻想起今兒正是十一月二十二，曹頤出閣的日子，也是帶著幾分心虛，終沒有再說。她原想著等丈夫醒過酒後，再細語寬慰，好解了嫌隙。沒承想直到過了年，曹荃仍是冷著臉。
她心中也生出些許悔意，不僅對曹項比過去好些，就是路眉這邊，也想著等孩子生下，要好好相處，挽回丈夫的心再說。她有三個兒子，兩個女兒，娘家又不是尋常人家，誰還能夠越過她去不成？
……
路眉的房裡，仍是不停地傳出凄慘的哭喊聲。
曹荃站在院子里，嘆了口氣，心裡說不出的糾結。他既期望這個孩子能夠平安降生，又希望他不要到人間受苦；他既想要放過路眉一條生路，又不願意留著任何關係家族安危的隱患。
曹荃還在長吁短嘆，裡面那慘叫聲卻越來越弱，在燈光搖曳下，能夠看到屋子裡人影晃動。隨著腳步聲，一個婆子掀了簾著出來，驚慌道：「二老爺，姨奶奶卻是兇險，怕是要都保不住！」
曹荃的心裡「咯噔」一下，伸手退開那婆子，進了們去。屋子裡的幾個婆子進到他進來，忙勸他出去，直說產房污穢。
路眉慘白著一張臉，躺在床上動也不動，因先前出汗的緣故，額前的頭髮都貼在臉上，再也沒有往日的嬌艷與嫵媚。露在被子外頭的胳膊，也瘦得只剩下一把骨頭，骷髏般駭人。
到底是做了兩個月的夫妻，往日恩愛還歷歷在目，曹荃心裡也是酸酸的，對她的怨恨也少了大半。
一個婆子取來人蔘片，塞到路眉口出，又在旁不停地喚著。過了好一會兒，路眉方幽幽醒來，見到曹荃，不敢置信地眨了眨眼睛。
曹荃嘆息一聲，終是開口安慰：「且寬心，不要胡思亂想，先把孩子生下來，還搬回南院吧！」
路眉閉上眼睛點了點頭，卻是淚如泉湧，似乎要流盡這半年的心酸與委屈。旁邊的婆子又勸了曹荃出去，方道：「姨奶奶再使點兒勁，挺挺孩子就出來了！」
路眉睜開眼睛，望著房頂，想要大喊，卻委實是沒了力氣，只微微地動了動嘴唇。
「哎呀，姨奶奶，這般可是不成啊！您得再用力，再用力啊！」產婆還在喋喋不休地勸著。
路眉的淚順著眼角滑落，伸手去摸自己的肚子，這是自己的骨血，這就是往後自己的依靠。男人的恩寵算什麼，還不是說翻臉就翻臉，往後自己安安分分地帶孩子，往後自己規規矩矩地做個良家婦人……
或許是想到以後的安穩日子，路眉突然覺得自己多了不少力氣，她狠狠地攥住被子，用了吃奶的勁地大喊著，心裡只有一個念頭，那就是讓肚子里的孩子平平安安地來到人世……
正月十六，曹家又多了位小姐，卻是個福薄的，生而喪母。
聞信，兆佳氏鬆了口氣，想要撫養庶女，以示賢惠，卻沒有如願。
織造府內院，高太君房裡，看著搖籃里的孱弱得像貓兒一樣的女嬰，高太君直念「佛祖保佑」，想到孩子去了的生母，不由得紅了眼圈。
……
京城，戶部衙門。
福建海寇損失賬的差事做完了，曹顒帶帶拉拉地幫著彭鑄忙了幾日從湖廣調糧的事務，與湖廣司的人混了個臉熟，卻也知道了彭鑄口中所謂「湖廣司最麻煩」到底是怎麼回事。
這湖廣司的人和福建司大有不同，去年九月里被賣出去的官缺不甚多，絕大部分是入部多年的官吏。這些人大抵是老油條，像傅顯功、彭鑄這樣的實在人基本沒有，都是些個滑不留手的角色，打哈哈的人多，做實事的人少，又是勢利的緊。兼之內部派系分的複雜，相互之間摩擦不斷，辦事拖沓可想而知。
而主官郎中圖明安又是這群麻煩中的大麻煩。一方面，他因有些個後台眼高於頂，對低於他官位的這些個主事、筆帖式都有些瞧不上眼，素來帶搭不理的，擺得架子似乎比侍郎甚至尚書都高；另一方面，他又是個極其苛刻的人，賬目到了他那裡，總是橫挑豎挑，非給你摘兩個錯處打發你回去再忙活一回不可，極少有痛快通過什麼的時候。
彭鑄是一百二十個不樂意和圖明安打交道，前頭幾天還耐著性子，後來卻是也沒好臉掛著，雖然不敢直接頂撞上官，卻是每每那邊受氣，就回來關起門大罵宣洩一番。直到曹顒來了，他才算得以解脫。
曹顒話不多，但思維敏捷，常常一句話就說到點子上，湖廣司的人想和他打哈哈，常常是兩三句就被拐到正題上。想不做事？卻是沒門！
又因為曹顒那一疊串的身份在那裡擺著，誰也不敢得罪於他，便是圖明安也對他十分客氣，賬目上沒刁難過。
彭鑄發現這件事之後，念了多少句佛，然後就連磨帶懇求的，央著曹顒，凡往圖明安那邊送帳都是他去。
曹顒自然知道他那些個小九九，不過確實自己出馬要比別人出馬效率更高些，也就順勢應了下來。彭鑄沒口子地謝過，又許下了多頓酒席。
這一日，曹顒正和彭鑄盤賬，忽然有小吏來請曹顒過去，說石侍郎有請。
曹顒有些奇怪，這石侍郎就是石文桂，太子妃的親叔父，去年十一月被康熙貶斥「軟弱無能」，和施世綸調換了官職，成為戶部右侍郎。石文桂安安靜靜地上任，而後也一直十分低調，沒有任何動作，似乎消沉了一般。曹顒都快忘了戶部還有這麼一號人，這會兒實不知他找自己所為何事。
曹顒往石文桂那院子走過去時，正瞧見李其昌從裡面出來，面色鐵青，緊鎖著眉，一臉的不快。瞧見了曹顒，他明顯一怔，然後似是若有所思。曹顒過去俯首行禮，李其昌客客氣氣地虛扶了他，而後快步離去。
曹顒微微皺眉，莫非出了什麼岔子，這是從上到下一級級的追究責任？他自信最近從手上過的賬目都是沒問題的，一時也想不出哪裡出了狀況。
石文桂被康熙罵作「軟弱」，可這體態形象可一點兒都不軟弱。他身體微胖，一張國字臉，因為年邁，雙腮的肉微有下贅，使得整張臉看上去十分的嚴厲。即使他滿是笑容，瞧著也不是什麼好臉色。
曹顒進來時，石文桂就擺著這麼一副自覺是十分和顏悅色的表情，然落到曹顒眼裡，卻是一種皮笑肉不笑的陰險模樣。
拋卻表情，石文桂的言辭還是相當溫和的，先問了幾句進來的差事做得如何，然後又對他之前協理福建海寇損失賬目的事作出嘉許，最後多有勉勵之詞，又道「前程不可限量」。實質性的話是一句沒說，就打發曹顒回去了。
曹顒聽得莫名其妙，想了許久也沒想出個所以然來。他旁敲側擊地打聽，這一日石文桂只見了他和李其昌，再沒找過旁人，而李其昌從石文桂那邊回去之後，除了表情凝重外，並沒有其他異常，也沒有重新審查什麼出現紕漏的舊賬，仍是繼續做手頭天津海稅的差事。
曹顒也懶得去想那麼多，石文桂若是有所圖，終會露出端倪來的。雖說是太子妃的叔父，曹顒卻也沒什麼忌憚的，眼下太子的日子並不好過，連帶著這些與太子有干係的權貴也個個老實得緊。就算石文桂想要算計點什麼，卻也要掂掂分量，應該不會輕易拿他開刀。因此，曹顒又回彭鑄處，依舊處理調撥賑災糧食事務。
……
新院子不能老沒有名字，曹顒與初瑜商議了，又比量著原有院名，最後就起了「梧桐苑」。想著等天氣暖和些，植兩株梧桐過來，也算是合了意思。
因前些日子「通房」之事，曹顒對葉嬤嬤有些不放心，就將初瑜托給紫晶，請她每日多照看些。
紫晶本也喜歡初瑜，待她就越發親近，又怕她待著悶，每日往桐院來得就頻繁些個。卻是有人歡喜有人憂。珠兒、翠兒因多了女主子，又有七八個不比她們遜色的侍女比著，本是沒什麼底氣的，紫晶常來常往的，倒是能夠讓她們有「多個主心骨」的感覺。
憂慮