李家，前廳。
曹顒被李煦請到前廳，見過禮後，分賓主落座。李煦始終帶著笑，不過卻似有些欲言又止的模樣。
曹顒知道這是戲肉來了，卻不知自己這位堂舅到底要唱哪一出，因此並不主動開口，只端起几上的茶杯，慢慢地吃了兩口茶。這茶雖是茉莉花茶，但又與尋常的茉莉花茶不同，花香淡淡的，茶味卻更香醇。他掀開蓋碗，看了一眼裡面的茶色，怨不得如此，原來這選入的胚茶是碧螺春。
李煦正琢磨著從哪裡開口，見到曹顒看茶，笑著開口道：「這是你二表兄弄出來的，他聽說你們家弄了幾處茶莊，推出幾款名茶來，對這茶葉也上起心來。一時找不到上等的茶樹，就取了巧，將這碧螺春加工成了茉莉花茶，沒想到還不錯。」說到這裡，臉上留出幾分得色，抱拳往京城方向拱拱手：「四月貢進京里，聽說太后她老人家是極愛的！」
曹顒笑笑道：「卻是好茶，二表哥如此聰敏，著實讓人佩服！」話說著，心裡卻想起一事，那碧螺春的茶莊掛在內務府名下，幕後主事的卻是郭絡羅家的人，九阿哥的母族；再想那總督噶禮是九阿哥嫡福晉的族人。九阿哥是八爺黨的核心人物，這其中的貓膩就有些道道。平白無故的，郭絡羅家憑什麼拿自家的茶葉來讓李家得好處？這茉莉花茶又不是什麼獨特方子，照貓畫虎也能夠加工出來。他不由暗嘆口氣，李家，陷得實在太深了！
看著曹顒半句不可多說，李煦心裡很是不舒服，總覺得其城府太深了些，再想想半月前之事，越發覺得這個外甥叫人想不透。
半個月前，李鼎從揚州趕回來，將那邊的事情對父親說了。李煦火冒三丈，他是有心與噶禮交好的，但是卻從未想過與曹家決裂。
曹李兩家，互為倚仗，若是任由人挑撥，有了矛盾，那卻是「親者痛，仇者快」！
只是，這事一出，他不單單只為干都的愚蠢生氣，還為曹家的強勢而皺眉。本不過是誤會，私下解開就好，為什麼半點餘地不留？雖說死的都是噶禮的人手，沒什麼可心疼的，但是卻也給了李家一個耳光。
李煦雖然惱，卻也知道這種事情不能拿到檯面上說，還沒有想好以後怎麼面對曹家。沒想到，才過了沒多久，就聽到李氏要歸寧的消息。
今兒，李煦請曹顒到前廳，也有試探之意，看他是不是因揚州之事來的。可是，等來等去，除了自己提到什麼，他應上一聲外，卻不見他有什麼話說。
沒奈何，李煦只好先開口道：「你母親也真是，如今你父親尚病著，怎麼趕在這個時候回來？雖然記掛著娘家，但是也要以夫家為重才是！」
「父親身體漸好了，母親也是有緣故方出來的！」曹顒為李氏辯白道：「三妹妹下半年的婚期，外甥八月就要進京當差，父親母親的意思，是要讓三妹妹隨外甥一同進京！這時間就趕了些，母親既要照顧父親，又要為妹妹準備嫁妝，有些忙不開，就想接外祖母過去幫襯幫襯！而且，外甥和妹妹也想趁著我倆都在江寧時候，在外祖母面前儘儘孝心。」
李煦恍然大悟：「原是這個緣故，想必是你母親眼見兒女都要離開身邊，聯想到自家身上，思念起自己的老娘來！」心裡卻驚駭不已，曹家這是什麼意思？接走高太君，是想與李家決裂？就算是自家無意摻和進去揚州的事，該給的交代已經交代了，為何還要這般？
李煦心下有些惱，轉而一沉吟，臉上帶著鄭重道：「你們來的卻也正好，我頭些日子就想去江寧瞧你父親去，與他說說話。只因衙門裡的事多，一直未能動身。既然你來了，就由你幫我轉達吧！」
曹顒見他鄭重，便也鄭重應下：「舅舅請講，外甥定如實轉達！」
「嗯！」李煦點了點頭，雖然眼下廳里沒人，但仍是刻意壓低聲音道：「就說我說的，叫就父親小心噶禮，那老傢伙實在沒安好心。揚州之事，顒兒處理得很是妥當，就是應該給他一個教訓。他算個什麼東西？去年就彈劾你父親，今年好好的又打我們兩家的主意，騙了你二表兄去，想要給我們兩家下個套。實在不是個東西，真欺我們兩家沒人了不成！」說到最後，已經是滿臉怒氣。
時過境遷，雖然眼下李煦一副極其無辜又是滿是憤懣的表情，可曹顒卻不盡信。若是真有此心，就算人過不去，派人送信也成啊。
心裡雖腹誹不已，曹顒面上卻是半點不顯，一副受教的模樣，恭聲道：「原本還以為那噶禮堂堂總督，應是好的，就算名聲壞了些，怕也是世人污衊。沒想到私下裡這般齷齪，卻是如舅舅說得不是個東西呢！舅舅息怒，犯不著與那聲名狼藉之人置氣。雖說如今李家與總督府有了婚約，但畢竟二表哥的未婚之妻只是噶禮的侄女，並不是其親生之女，到底遠了一層。只是因親戚，不好疏遠，他們這麼一折騰，倒也是舅舅的福氣！江寧那邊，總督與巡撫正相執不下，估計用不了多久又要鬧到御前，若是舅舅不小心被牽連其中，豈不是冤枉？」
這番話聽起來卻是實心實意，李煦聽得不停點頭：「還是顒兒想得周全！」又說了兩句閑話，便叫了管家，送曹顒回客院梳洗小憩。
曹顒走後，李煦的臉卻耷拉下來，牽了牽嘴角，發出一聲冷哼。
就見李鼎從裡間出來，皺著眉不解地問道：「父親，為何要與他解釋這麼許多？倒顯得咱們家怕了曹家似的？原還以為他是奉父命來請罪的，這算什麼？難道是上門問罪？」
李煦瞪了兒子一眼：「還不是你惹出來的禍事？干都那小子看上去雖是笑眯眯地，卻不是什麼好東西，哪裡是噶禮的兒子？那就是總督府的一條瘋狗。若是你沒在他面前漏過珍珠的話風，他就敢這般明目張胆地詐你？」
李鼎先是低頭認罪，然後方抱怨道：「兒子只是不服罷了！這曹家太過虛情假意，他們家又是茶園、又是珍珠，哪裡是折騰了一年一年的？連父親也瞞著，還不是防備著父親也插一手。如今可好，他家銀子流水般，又演出典房賣地的勾當，說是要還虧空，還不是在萬歲爺面前獻媚？結果呢？旗也抬了，小輩的婚也指了，是什麼好處都佔盡了！若真當咱們是親戚，怎麼會這般？到頭來，還像占理了一般，又來數落父親的不是！」
李煦雖對曹寅有些埋怨，卻不像兒子想得這麼多。如今，見兒子提到曹家滿臉怨恨，又想想方才曹顒雲淡風輕、不動如山的模樣，他搖了搖頭，深深地嘆了口氣。
李鼎聽父親嘆息，還以為父親真怕了曹家，不禁道：「父親有什麼可顧忌的，如今曹寅卸了職，若他們家還在南邊，終有求著我家的時候！」
「渾說什麼？」李煦擺了擺手，忍不住呵斥道：「你瞧瞧人家曹顒，跟著好好學學，不要這般眼界淺！曹顒說得在理，噶禮太狂妄，張伯行又是出了名的倔驢，如今這總督府與巡撫衙門互相拆台，三天兩天還罷，若是這般沒完沒了下去，鬧到御前是早晚之事。當著噶禮的面可以說兩句好話，難道還真要我們李家做他走狗不成？哼！他這是貪心得沒邊了，看著曹家產業眼熱，又沒膽子直接上手，倒是想拿咱們家當槍使！咱們為何要為他瞞著？我們遠在蘇州，噶禮算計張伯行也好，算計曹家也罷，咱們看戲就是，本也沒必要跟著摻和！」
父親竟是這「坐山觀虎鬥」的態度，李鼎仔細想想，眼前卻是這般最妥當，不管哪邊敗了，李家只要靠上勝的那邊，就是沒幹系的，心裡實在是佩服不已。
在蘇州這邊，曹顒最想見的人是庄常，但是曹李兩家眼下的關係，若是他太過親近庄常，怕以後庄常在李家這邊難做。想到這些，他也就歇了心思。每日里，他不是隨著李鼐與李鼎兄弟出去吃酒，就是陪著母親去探訪親戚。
轉眼，過去了四、五日。
李氏初到時就講明了來意，高太君原本不耐煩，但架不住女兒苦求，又想著女婿病著，自己能夠去幫把手也好，就勉為其難地應了。
算算日子，已經出來好些天，李氏終究放心不下家裡，對文太君辭行。文太君知道她家裡事多，也不多留她，選了跟著去侍候高太君的人手，又吩咐李煦安排她們娘幾個返程。
李煦倒是大方，除了內宅那邊置備的給曹家上下人等的禮物外，因聽說外甥女婚期已定，又厚厚地送了一份嫁妝。
……
等乘上船，遠遠地離開蘇州碼頭，曹顒卻絲毫感覺不到輕鬆。
雖然接來高太君，算是達成目標，但是在李家這幾日，瞧著老人家與李家兒孫的親近程度，這份親情並不亞於對江寧這邊的親女兒。她又是在李家生活了大半輩子的，若是到江寧住個一年半載想念這邊的親人，難道還非要攔下不成？
曹顒忍不住揉了揉眉頭，想起二嬸的大肚子，嘆息著為什麼不是母親有了身孕。老人家怕寂寞，有個小孩子在眼前熱鬧多了，自己偏又大了。
只得先走一步看一步了，這會兒若是二房那邊的幾個小孩子能討得老太太的歡心，留她下來也好。
……
江寧，曹家，西府。