且說曹顒回了內室，才換了家常衣裳，曹頤就趕了過來。
曹頤坐穩了身便開口道：「哥哥，今日有件事須得說給你知道。」
曹顒見她一本正經的，臉上還略帶緊張，不由奇道：「什麼事？」
「下晌時候城北開六合錢莊的江家送禮過來。說的是給我和哥哥送禮。」曹頤小心翼翼地瞧了哥哥一眼，「江家二小姐當初我只在機杼社見過幾面，卻並不熟絡，自她嫁人後變再沒往來，實不知她送我的哪門子禮。而送哥哥的，說是謝禮。」
曹顒一皺眉，江家手腳真快，其意昭然：「你收了？」
「自然不曾。」曹頤道：「兩家雖然都在江寧住著，卻是素日不走人情的，她這禮送的奇怪，我不知她什麼心思哪裡敢收？所以我直接叫人打發回去了。生怕他們是有所求……。因恰好父親與母親都在小憩，我不好驚擾詳詢問，就直接叫人打發他們回去了。」
曹顒點點頭：「你做的對。你不知道，今兒出了點事，他家這既是想向曹家示好，也是做給別人看的，不過是想要拿曹家做保護傘罷了。」
曹頤展顏道：「哥哥既這麼說我就放心了。原還怕真是給哥哥的東西，讓我拒之門外了呢！」
曹顒笑道：「那也沒什麼。」想了想，還是將今日江家發生的事情簡略告訴了曹頤，讓她心裡有數，倘若江家人再次登門攀附，她也好應對。
曹頤是知道江家二小姐守瞭望門寡的，但對她家這爭家產的事卻是頭次聽說。待曹顒講完，她沉默良久，想要開口說什麼，但見哥哥醉意朦朧，有了困意，就笑著起身回去。
……
次日一早，魏信就過來「聽差」，在書房裡和曹顒繼續商量珍珠會的事，外面小廝來報，江家管家江進寶求見，稱有珍珠相關事宜。
曹顒、魏信對視一眼，魏信失聲笑道：「這江二小姐耳朵倒尖，手腳也夠快。只是沒送禮來未免顯得沒誠意……」
曹顒搖搖頭：「昨兒已經送來了，叫我三妹打發了！」
魏信本是調侃之言，聽說江家真送禮過來，不由一愣，略一沉思，道：「江二小姐果然是個聰明人。想必昨兒是想借曹家的威儀震懾江家那群人吧！因見沒收她的禮，她便轉而打了珍珠的主意，獲利之心也是有的，怕主要還是要向曹家示好求庇佑吧！卻也是不必，那江家也不是什麼大戶，就是她母族那頭的姻親故舊，隨便出來一個，也是都能夠上得檯面的。估計著，是被昨兒那兩位黃帶子嚇到，心裡沒底了！」他頓了頓，道：「要不公子稍候，小的去瞧瞧？小的看，別讓那管家進府，誰知道是不是無賴的，今兒讓他進府，明兒他們就敢自稱曹家人了！」
曹顒見他原本正經的臉上又露齣戲謔之意，不由笑道：「沒有曹家的應允，就想打著曹家的幌子？量他們也不敢。」
魏信呵呵一樂：「倒是。但還是小的先去探探他口風吧。」
曹顒點頭應了。
盞茶的功夫，魏信便回來了，手中還擎了張泥金箋的禮單。
見曹顒直皺眉，魏信笑著說：「公子別惱，小的是那眼皮子淺的嗎？他們這些個，就算值幾個銀錢，卻也未必入得了魏五的眼！這次他們倒乖覺，先謝罪說昨日送禮魯莽云云，然後把禮單奉了出來，拐彎抹角說了一堆，那話里話外的意思就是，公子要瞧得過去，他們就按這單子上的悄悄抬來。」
曹顒瞧也不瞧那禮單，只道：「咱們這邊正忙著事，自顧不暇，哪有空管別家？我瞧這江二小姐頗有手段，又如你所說，就是咱們不出面，她也有使得上的親戚，不是那誰都能夠欺負的弱女子，想必她自己處理得妥當。退還禮單，不必再提。」
魏信聽曹顒話音兒，就知道他有些煩了江家的算計，便拋開這個不提，又說珍珠。說江家也想涉足珍珠生意，因他家既除了有銀子，養珍珠所具備的其他條件一樣沒有，所以當初並沒有得到請柬。現在江家登門，除了希望得到請柬、期待之後合作外，還提出願意為本次珍珠會上各採珠大戶的銀錢做擔保。
曹顒心下暗道，珍珠利潤豐厚，江家趨之若鶩是商賈本能，但這一箭下去就是三雕，既討好了曹家，又得了珍珠的利潤，而那為各大戶銀錢擔保不止得了利錢，更是將六合錢莊的信譽聲望推向巔峰。江家二小姐真是精明，打得一手好算盤啊！
魏信說的也是這三件，但他又道：「人都說六合錢莊家底豐厚，少說也得有上百萬兩。江家二小姐外祖家在揚州很有聲望，但聽說前幾年老爺子老太太都不在了，現在江二小姐的舅父對她的照拂遠沒有當初老太爺那麼多，看現在她這麼急著找上門來，怕也是想在舅舅家之外再找座大靠山。其實，若咱們和江家結盟，拿他們銀子翻買賣出來，也不失一條好路。」
曹顒點點頭：「這得需從長計議。你去把禮單還了江家，而請柬和銀錢擔保，暫時不必提，先拖他們一拖再說。」
……
轉眼，到了四月初八，佛祖誕辰之日，是兩府女眷去清涼寺上香的日子。
曹顒的二叔曹荃去年丁憂期滿後，因不願去外地做官，等到年底，才在巡撫衙門候到一個五品缺。因守著江寧的地界，現任江蘇巡撫張伯行與曹寅關係雖稱不上親密，但是也很是客氣，對曹寅之弟自然也就略加青睞。
再說兆佳氏這頭，因這幾個月李氏忙著照顧丈夫，曹家一些場面上的女眷應酬也都託了兆佳氏。兆佳氏素來又是愛風頭的，這些日子倒是過得頗為得意，只因三月里查出有了喜，這才算消停些。
這次禮佛，兆佳氏因身子沉，原本說是不去的，不知到了今日為何又想要去了。這邊府里，曹頤早早就穿戴整齊的，想著陪母親李氏上香，為父親的健康祈福。沒想到就要到出發的時辰，偏偏又出來兆佳氏要去之事。
從京里回來這幾個月，曹頤與兆佳氏兩個見面，彼此都有些不自在，能夠避開的日子都避開。今兒卻是避不得了，這邊馬車僕從都準備齊當，若是她臨時說要不去，倒是落下了嫌疑。她心裡實在憋悶，就到了曹顒這邊坐著。
曹顒因要護送母親上香去，也換了外出的衣裳，見妹子坐在那裡悶悶不樂的模樣，搖了搖頭：「又不是你做了虧心事，心裡發虛，為何要避開她？就算有刺，也是她心裡有才是。照我看，你避開才是沒必要的，總要在她面前多溜達兩圈，讓她礙礙眼也是好的！」
曹頤好奇地看了哥哥一眼：「哥哥這話說得可不恭敬了，畢竟她也是長輩。」
「就如同你說的，她是長輩，而且也不過是長輩罷了。見不到的時候，想不起來；見到之時，當她是泥胎佛像般拜上一拜，不缺禮數就是。有那瞎琢磨的閑功夫，還不如想想怎麼孝順父親母親！」曹顒不以為意地道。這卻是他的心裡話，他實在對那位二嬸沒什麼好感，總覺得她太過於功利，對家人親戚也都透著假。
兄妹兩個正說著話，就聽門口的小丫鬟彩兒道：「大爺，三姑娘，三爺帶著四爺、五爺來了！」
曹顒與曹頤對視一眼，看著是兆佳氏到了，這三個應該是跟著母親過來的。
「嗯，請他們進來吧！」曹顒揚聲道。
說話功夫，曹碩帶著兩個弟弟自門口進來：「請大哥安，請三姐姐安！」如今他們都上學堂好幾年了，行起禮來倒是有模有樣。曹顒點頭應好，請三個堂弟坐了。
這三人，曹碩十一歲，曹項九歲，曹頫八歲，因是同父兄弟，眉目之間都有幾分相似。不過，論起容貌來，卻是曹頫最為出眾，而且說話之間也盡顯乖巧。
若是歷史沒有改變，自己避不開病逝的命運，那眼前的曹家小五爺、二房的四子曹頫，就要過繼到大房的名下，為母親李氏養老送終。想到這些，曹顒心裡難免有些異樣，對曹頫的感覺著實有些複雜。想要親近些，好好教導他孝道，為以後做個萬全打算；又是打心裡的排斥，無法坦然面對這個取代自己身份的小堂弟。
曹頤也是望著三個弟弟，隨後視線落在低著頭坐在那裡的曹項。他是二房唯一的庶子，生母也是丫鬟上來的妾，說起來倒與曹頤出身差不多。他比最小的曹頫大上一歲，但是個子很是瘦小，坐在那裡束手束腳的，顯得很不自在。再看他身上，雖然是八成新的淺綠袍子，但是樣式卻有些老舊，明顯不合身，袖口、領口有明顯的針線痕迹，看來是拿了大衣裳修改的。不用說，自然是哥哥們穿不了的舊衣裳。
曹頤暗暗嘆息，同時又是說不出的慶幸，轉頭望望哥哥，裡面是滿滿的感激。
這兄弟三個卻是奉了伯母李氏之命，來請曹顒、曹頤兄妹兩個起身的。
曹顒聽了，看了曹頤一眼。曹頤笑著起身，神情多了幾分說不出的鬆快：「既然是母親喚了，哥哥咱們快過去吧！」
曹顒放下心來，笑著點了點頭應著。
清涼寺算是古剎，又是這樣的日子，前來上香的女眷不少。幸好曹家早就去了人，與寺里打了招呼，那邊準備了專門院子落腳，倒不擔心外人